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赫斯塔看見了標記著s字樣的實驗室分級，它在三鐮月的標識下方。走到這裡，即便是對生物危害一無所知的人也會憑借生物的本能感受到危險。
維克多利婭不說話的時候，整個世界就隻剩下防護服裡的風聲。赫斯塔緊緊跟隨，那種微妙的不適感越來越強烈，仿佛死神就潛伏在黑暗中，潛伏在每一個無聲的角落。所有從這裡經過的人都有可能被它的鐮刀割下一道無法愈合的創口，而她與維克多利婭對此毫無辦法。
水銀針的速度、力量和作戰經驗在此地沒有任何意義……她們唯一的武器就是這個笨拙厚重的防護服。
“你知道nd-1嗎？”維克多利婭突然問。
赫斯塔目光微動——她知不知道nd-1？她當然知道，這是伯衡在虔信陣線的代號。而且維克多利婭顯然也知道她知道——畢竟她們幾個還一起見過麵，聊過天。赫斯塔不明白為什麼維克多利婭要在這個時候突然提這個人，而且還是用這樣明知故問的方式，
“知道。”赫斯塔謹慎地回答。
這次輪到維克多利婭震驚了，她有些意外地朝赫斯塔看了過來：“……哦，你知道？你怎麼知道的？”
“……你到底想說什麼，說吧。”
維克多利婭笑了兩聲，就像往常和人解釋問題一樣做起了手勢：“nd-1這種酶的作用是剪掉抗生素分子的關鍵片段，讓抗生素失效，它的活性依賴鋅離子……”
赫斯塔再次感到困惑，直到她終於意識到維克多利婭的口中的nd-1就是它的本來麵目：一種可以讓許多抗生素失效的酶。
“同樣的原理，”維克多利婭仍在繼續解釋，“水銀針之所以對螯合菌免疫，是因為我們體內有一種特殊的防禦蛋白。當我們的血管內皮細胞和免疫細胞上的特殊受體捕捉到孢子靠近的信號，它們可以精準識彆螯合菌的外膜糖肽，拒絕孢子的附著和入侵，隨後，我們的免疫係統會釋放這種蛋白——我們稱之為znf因子，它可以使螯合菌的孢子鈣化、失活……”
維克多利婭抬起胳膊，做出一個剪刀手。
“但你有沒有想過，這種蛋白本身也是可以破壞的呢？就像nd-1剪斷抗生素的關鍵片段一樣，這個世界上也存在著某種東西，可以剪斷所有水銀針對螯合病的免疫？”
赫斯塔再次屏住了呼吸：“是……什麼？”
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“還沒有正式命名，是一種病毒，我們現在暫時稱呼它為‘克蕾蒙汀樣本’……這種病毒會在感染者體內製造出一種酶，破壞znf因子。”維克多利婭輕聲道，“普通人感染它不會引起任何症狀，水銀針也是……看起來是。”
維克多利婭停頓了片刻。
“直到螯合菌入侵。”
維克多利婭帶著赫斯塔進入了一間化驗室，她在生物安全櫃裡操作著顯微鏡，赫斯塔站在控製室觀看著畫麵的影像——那是放大了將近兩萬倍的畫麵。
起初，維克多利婭向她展示了一組健康的人體細胞，它們是對照組，每一個細胞都飽滿而完整。
隨後是被螯合菌孢子侵入的普通人細胞。它們明顯變形，菌絲和菌芽在細胞外生長，細胞膜看起來受到了損傷。接著，維克多利婭又展示了感染了“克蕾蒙汀”後被孢子侵入的普通人細胞，看起來差彆不大。
相比之下，來自水銀針的細胞就健康得多，儘管有些細胞也有些微變形，但幾乎看不到任何菌絲或菌芽的附著。維克多利婭說如果就這麼放任下去，這些細胞最終也會被破壞，畢竟這是在體外。
“那麼，最後一個樣本，感染了‘克蕾蒙汀’後的水銀針細胞。”
畫麵開始晃動，那是維克多利婭在替換樣本，在視野中尋找目標，當畫麵終於穩定下來，赫斯塔的瞳孔微微震顫——眼前幾乎沒有任何一個細胞是正常的，菌絲比先前的人類樣本更粗壯，且絕大多數細胞都已經被撐破，裂解，胞漿逸出。
“‘克蕾蒙汀’的威力，會在水銀針體內被完全地發揮出來，”維克多利婭輕聲道，“但我們現在還不清楚原因……”
赫斯塔有些難以置信地皺起了眉，她隱約從維克多利婭的語氣裡聽出了一點輕微的興奮，就好像一個老師突然從自己執教的班級裡發現了一個極有天賦的學生，又或是一個貪玩的兒童在道邊撿到了什麼厲害的玩具……她似乎完全沒有意識到，自己也是這種要命病毒會進攻的宿主之一。
但這是不可能的，因為現在正在手套箱裡擺弄這些要命病毒的，就是維克多利婭自己。
完成了這套展示，維克多利婭從操作間走了出來，赫斯塔的反應令她頗為滿意——她沒有大喊大叫，也沒有發出絕望的呻吟或歎息，就好像她早就知道了這個現實，因此冷靜地接受了一切。
維克多利婭正要上前和她開開玩笑，就發現赫斯塔的眼睛帶著某種難以明狀驚恐，她的臉幾乎沒有了血色。
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“簡……？”維克多利婭上前，“簡，你怎麼了，你還好嗎——”
“這東西……被放在這個地方，就是說……它的傳播性很強是吧。”
維克多利婭點頭：“對，被汙染的血液製品、受汙染的水或注射液、體液……都可以傳播，目前發現它在水體中的穩定性極強，氣溶膠傳播能力相對較弱——”
“你剛才說，感染之後，水銀針也不會有任何症狀，直到她們被螯合菌入侵——那麼在無症狀期，這種病毒會持續複製嗎？還是有可能被身體代謝？”
“……基本不可能被自主代謝清除，但也不會持續複製，”維克多利婭道，“病毒會維持一個平均濃度。”
“其間仍然有傳染性嗎？”
“當然。”
沉默。
在沉默中，維克多利婭嗅到些許危險：“簡，你……”
“我們有任何檢測手段來確認是否感染嗎？”赫斯塔喃喃道，“去年，我可能……可能接觸過一個……”
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