“我與拉斯特……成婚？”
聆聽著自己繼母的話語，希爾緹娜的聲音不由一頓，連帶著先前那平靜的語調也隨之消失不見。
“等等……您為什麼會知道他？”
“希爾緹娜，你真以為我們這些做父母的都是撒手掌櫃，對你們的事情都漠不關心嗎?”
“無論你過去怎麼想要與帝國，與皇室切割——但是我們就隻有你和奧菲麗婭這兩個女兒，你的身體裡流淌著格蘭威爾帝國皇室的血脈，這是永遠也無法否認的事實。”
那位貴婦人停下了腳步，回過頭注視著身前自己的繼女。
“我很早就知道了那個叫做拉斯特的小家夥，早在他剛入學的時候。”
“不過真正開始關注他，還是在幾個月之後——你妹妹自作主張地去了一趟秘儀塔，然後鬨出了不小的動靜之後。”
貴婦人的話語微頓了一下，然後方才再度開口：“奧菲麗婭她自認為瞞過了我們，是在神不知鬼不覺的情況下乾了那些事情，一個人偷偷摸摸地跑去秘儀塔試探對方。”
“可是她從未仔細想過，她的父親畢竟是帝國的君王，而秘儀塔終究有一半的所有權歸屬於帝國……在帝國境內，又有什麼事情能夠真的瞞得過她爸爸？”
貴婦人微笑了一下：“自家的兩個女兒，都對一位異性懷抱著超乎尋常的關注。”
“如果說我們還對那個人一無所知的話，那我們這般當父母的，未免也太不稱職了一些。”
“您和父親會關注到拉斯特，這很正常……”
希爾緹娜沉默了片刻，然後方才再次開口。
“以他的能力，以及在夜世界中所乾出的那些驚天動地的大事——即便與我毫無糾葛，我相信他也一定會進入您和父親的視線之內。”
“隻是您先前所說的，婚約……”
“這也是小緹娜你父親的主意。”
那位貴婦人再次微笑地開口：“希爾緹娜，你與我，與帝都其他的那些貴族女孩不一樣。”
“那些大貴族往往會出於利益交換或是同盟的目的，而將自己的女兒當成政治聯姻的工具。”
“甚至包括我自己，當初與你父親成婚，也是因為我身後的家族在彼時還是皇子的你父親身上進行了投資——我知道從始至終，亞倫陛下他心中真正所愛的，都是你的生母塞西莉亞。”
“雖然，我對此並不後悔就是了。”
貴婦人注視著希爾緹娜：“但小緹娜你不同。”
“你是我們的女兒，用你父親的話來說，在西大陸上沒有誰有資格配與你進行聯姻。”
“而我們皇室，也無需靠著出嫁女兒進行政治聯姻這樣的手段，來交換所謂的利益或是與其他大貴族，國家結盟。”
“這世界上沒有人能夠強迫你，你隻需要根據你自己的意願，去選擇自己的伴侶就好了。”
“但你作為帝國未來的女皇，終歸是要結婚的……而拉斯特便是個相當不錯的人選，甚至是唯一的選擇，不是嗎？至少你對他並不反感。”
“他是這些年來唯一一位能夠走進你的內心，真正得到小緹娜你認可的人。”
“坦白來講，要不是發現了那位少年，我和你父親還真有些擔心以你那倔強固執的脾氣，說不定皇室的血脈就要在你這一代絕後了。”
貴婦人看著眼前沉默不語的希爾緹娜，再度開口。
“另外，用你父親的話來說，這也是一個讓小緹娜你變得不那麼頑固的辦法。”
“你現在之所以會養成這麼一副固執而倔強，不撞南牆不回頭的臭脾氣……便是因為你將你母親那份名為「巡林者」的理想視為了自己生命的全部，而從未考慮過自己的幸福。”
“而倘若你與拉斯特成婚，甚至在你們擁有了孩子之後，你的心中便會有了牽掛。”
“你將會擁有屬於自己的幸福，而這份羈絆與牽掛，對於幸福與生命的留戀，將會迫使你學會珍重自己，學會在必要的時候變得自私——”
“而不再像過往那般任性，義無反顧地在追尋理想的道路上被溺死。”
希爾緹娜沉默了良久，然後方才再次開口：“不論如何，我不希望您和父親，因為我自己的事情而去影響到拉斯特，甚至動用皇權去逼迫他。”
“用皇權去逼迫肯定不會，他現在歸屬於繁星大學，而繁星大學與帝國並非是隸屬關係。”
貴婦人搖了搖頭。
“況且他和那隻雪貂關係很好，而繁星大學的老校長又是那樣護犢子的性格，帝國的王權根本影響不到那個小家夥。”
“不過——”
“倘若並非是強迫，而是那個叫做拉斯特的小家夥，自願成為了我們的女婿呢？”
“那麼到時候，小緹娜……你應當也就沒有彆的理由去反對了吧？”
貴婦人的聲音稍頓了一下。
“這隻是你父親目前一些粗淺的想法，還有待繼續考察。”
“過些日子，你父親也許會親自出麵，邀請拉斯特去宮廷一趟，商討一下你們婚約的可行性。”
……
篤篤，篤篤——
高跟鞋踩踏地麵的聲響漸行漸遠，也象征著希爾緹娜的繼母，這位格蘭威爾帝國的皇後逐漸走遠，離開了繁星大學的宿舍區。
在確定對方已經徹底離去之後，拉斯特方才跨過了最後的一段小徑，抵達了宿舍的門口。
門外的庭院內，細劍使少女的身形沐浴在夕陽的餘暉中，還稍稍有些愣神。
在聽聞拉斯特到來的腳步聲之後，她那纖細的身形下意識地繃緊。
直到目光落定，確定了來者是拉斯特之後，希爾緹娜那警戒的姿態方才緩緩解開，回歸了放鬆的狀態。
“沒想到你居然會在這時候回來，倒讓你看了場笑話。”
希爾緹娜苦笑一下。
“可以理解，畢竟是帝國的皇室嘛，總是要比普通的人家需要考慮的東西更多。”
拉斯特笑了笑：“說實話，相比於其他國家皇室的戲碼，希爾緹娜你家裡的情況已經要好上很多了。”
“沒有九子奪嫡的你死我活，更沒有父慈子孝……”
“坦白而言，真要出身在那樣勾心鬥角斷絕親情的家庭裡，那我也許反倒會輕鬆很多。”
“反正隻需要斬斷一切，誰擋在我麵前就砍死誰就完事了。”
希爾緹娜的身形逐漸舒緩了下來：“我知道，她雖然是我的繼母，但卻是真的把我當成親生女兒那樣對待。”
“即便是剛才的爭吵，其實也是發自內心的在為我著想，想要為我好。”
“可也正因如此，方才更令我割舍不下，徒增了許多無意義的糾結……但我知道我永遠也不會認同父親的理念，就如同父親他也永遠不會認同我的理念那樣。”
“拉斯特……”
她的聲音頓了頓：“我可以問你一個問題嗎？”
“什麼問題？”
“拉斯特，你說……”
希爾緹娜那雙淺褐色的美眸中，極為罕見地帶上了些許的迷茫。
“一個人為了正義，究竟能付出多少代價？”
吹拂過繁星大學庭院的晚風，將希爾緹娜所提出的問題一同吹散。
緊接著，希爾緹娜看到拉斯特的動作微微停頓了一下。
黑發少年便站在庭院的中央，站在那淡金色的落日餘暉裡，輪廓分明深邃，像是石刻的雕塑。
轉瞬後，希爾緹娜聽到了斬釘截鐵，沒有一絲一毫猶疑的回答。
“我的答案是——”
“我所擁有的一切。”
……
當拉斯特回到了自己的獨棟學生宿舍，吃完了經過微波爐加熱之後的簡易預製菜晚餐，又洗漱完畢之後，已經是深夜時分。
他坐在床邊，一隻手端著酒杯，小口小口地喝著自己所調製好的酒液。
明明是高濃度的烈酒，但此刻的拉斯特在超凡者當中也不算是弱者，高濃度的酒精在他的體內被迅速地分解吸收，隻餘下醇厚的甘甜與如薄紗般微渺的醉意。
“一個人為了正義……究竟能付出多少的代價嗎？”
他注視著窗外那片純黑的天幕，又回憶起了不久之前在宿舍門口，希爾緹娜所向自己提出的那個問題。
在之前的夜世界曆史殘響裡，格蕾也同樣問過拉斯特類似的問題，而他的回答也始終如一。
拉斯特早已經用在深藍港中的三百年時光，去詮釋了自己對於這個問題的真正答案。
他在床邊將自己手中玻璃杯內的酒液一飲而儘，便想要借著這股酒後的醉意入睡。
但是緊接著，拉斯特的心念忽然微動了一下。
他的目光望向了窗外，那無儘漆黑的夜幕之中的某處。
一陣窸窸窣窣的微弱聲響從夜幕之中傳來。
數個呼吸之後，有人悄無聲息地出現在了拉斯特房屋的陰影之中，無聲無息地站在了他的身後。
“學姐這次過來，是已經看過了我先前留下的記憶結晶了嗎？”
拉斯特沒有回頭，隻是注視著窗外那仿佛無邊無際的永夜帷幕，平靜地開口。
他的身後一片寂靜。
許久之後，有人在陰影中輕輕點了點頭：“嗯。”
這是英格麗德的聲音。
身為帝國的通緝犯，如今在西大陸所有組織的情報檔案庫上都已經被標注為死亡的人物，英格麗德是見不得光的存在，一旦被繁星大學的師生看見恐怕立刻便會引起軒然大波。
但是英格麗德身為軍部的前任監察廳長，六階巔峰的超凡者……早已經是屹立於超凡領域頂層的存在，更是對潛行、暗殺之類的技藝掌握得爐火純青。
她若是想要全力隱匿自己的行蹤，那麼除非傳奇強者親至，不然絕不會被外人所察覺。
“我想，再問拉斯特你最後一個問題。”
英格麗德矗立在陰影中，望著那坐在床邊的少年。
明明他臉龐上的神色是那樣的寧靜，可是少年的表情卻又是那樣的肅穆，無需言語但威儀具足。
拉斯特點了點頭：“學姐請問。”
“為什麼，你會選擇支持希爾緹娜？”
英格麗德注視著拉斯特的麵龐：“按照你那記憶結晶之中的過往片段……拉斯特你，分明比我見過更深沉的黑夜。”
“所以你應該無比清晰地知曉，希爾緹娜她的理念，就是純粹的理想主義者，是徹頭徹尾的短視，或者說是一種幼稚而天真的愚蠢。”
“身為一個上位者，應當要學會變得冷酷無情，學會當斷則斷，進行必要的犧牲、而不是遵從那所謂的「騎士精神」，那分明隻是偽善者的自我滿足而已。”
“是啊，學姐你所說的並沒有錯。”
拉斯特微笑了一下：“一個幼稚而天真的理想主義者，短視者，你要這樣評價希爾緹娜或許並沒有什麼問題。”
“但是，這並不妨礙她的光芒很耀眼，讓人心生向往。”
拉斯特的話語微頓了一下：“如果說一個世界，隻需要按部就班不犯錯，就可以取得繁榮的未來，那學姐你所說的那種觀點，為了多數人的利益而犧牲少數人，作為領袖和決策者一切以利益至上的策略方針，或許並沒有錯。”
“但倘若這個世界的結局，本身就是黯淡無光，注定要滅亡的呢？”
他注視著窗外那片無邊的夜幕：“按照學姐你的想法，在冰冷的利益判斷之下……倘若麵對銘刻在天理之中，已經注定死路一條的紀元終末，那麼這個時候，人們就應該直接躺平等死才對。”
“在這種情況下，這個世界反而需要一些像希爾緹娜那樣的人，幼稚而天真的理想主義者——”
“也唯有這樣的短視者，方才能夠成為一個象征，如太陽一般照徹黑夜，在絕境之中為人們帶來希望。”
拉斯特又一次回想起了西塞爾，回想起了破碎海岸的那一戰。
第六紀，是一個已經注定覆滅，被書寫進了後世曆史書裡的舊日紀元。
換做是一般人，在知曉了這絕望的真相，還有無法逆轉，命中注定的結局之後，恐怕早已經心灰意冷，選擇了躺平擺爛等死。
可即便如此，在知曉了一切之後，西塞爾卻依然燃儘了己身，將希望托付給了未來的守岸人。
那固然是短視的想法，是理想主義者天真幼稚的一廂情願——
可若非是這一位位的短視者和理想主義者，那「守岸人」大約早已經覆滅，而不是一代代地薪火相傳，直至今日。
“學姐的問題，我已經回答完了。”
拉斯特注視著身後，那纖細身形正籠罩在陰影之中的英格麗德。
“那麼，也該輪到學姐，做出你的選擇了……”