夜幕悄然降臨，黑暗如同一塊巨大的幕布，緩緩將世界籠罩。
寧辰仿佛耗儘了全身力氣，虛弱地躺靠在床上，整個人像是被抽走了靈魂一般。
雖說葛連翹留下了治病的藥方，小太監們也依照時辰，按時為寧辰煎藥熬湯。
然而，這段時日的操勞奔波，早已讓他的身體不堪重負，氣色愈發顯得憔悴萎靡。
如今，宋國忠終於倒台，寧辰長久以來為之奮鬥的目標，總算是達成了。
按道理，他該滿心歡喜，可一想起宋國忠在自己眼前決然自殺的場景，他的心就像被一隻無形的手緊緊揪住，始終無法釋懷。
這究竟是為什麼？
他究竟為何要做出這樣的舉動？
一切都透著一股難以言說的怪異！或者說，整個過程都順利得有些超乎尋常，有驚無險得讓人覺得不可思議。
宋國忠既然有本事安排眾多殺手，為何不選擇趁亂逃走？
再者，倘若他真的鐵了心要置寧辰於死地，在小安子刺向他的那一刻，那群刺客理應不顧他的死活，直接對寧辰下手才對。
可事實卻是，那群人僅僅圍著小安子展開圍殺，甚至沒有一個人朝寧辰這個年僅九歲的孩童偷襲。
尤其是在最後關頭，寧辰抓住試圖逃走的宋國忠時，宋國忠身上明明藏著匕首，他完全可以順勢對寧辰動手，可他卻毫不猶豫地選擇了自殺。
想到這裡，寧辰下意識地搓了搓手指，一股強烈的不安瞬間如潮水般湧上心頭。
仔細想來，這場看似針對自己的刺殺，實則更像是宋國忠精心設計的一場以自殺為目的的局。
可他費儘心思設下此局，究竟是出於何種目的？
“小安子！”
寧辰像是突然被一道閃電擊中，腦海中靈光一閃，大聲呼喊起來。
然而，回應他的卻是另一個小太監。
這時，他才猛地想起，小安子身負重傷，此刻正在接受治療。
寧辰無奈地歎了口氣，對著來人問道：“小安子的情況怎麼樣了？”
來人畢恭畢敬地回道：“安公公恢複得很好，請陛下放心……”
“那範大有與曹大海那邊清查的進展如何？”
來人又回道：“他們正馬不停蹄地進行清算審查，目前還沒有收到奏報。”
寧辰微微皺眉，叮囑道：“去，告訴範大有，務必查清楚宋國忠那個義女的情況……”
來人立刻領命，匆匆離去。
宋國忠有一兒一女，不過知曉這個秘密的人少之又少。
對外，他宣稱自己並無子嗣。
之前工部尚書於曉光曾交代，宋國忠還有一個義女，隻是從未有人見過，於曉光也是偶然間發現的。
寧辰隱隱覺得，宋國忠故意設計這麼一出看似刺殺，實則求死的戲碼，應該不會是為了他那兩個親生子女。
那會不會是為了這個義女呢？
可目前，他手頭沒有任何關於這個義女的情報……
時光悠悠流轉，不知不覺間，已然到了春暖花開的季節。
這段時間，大寧朝堂可謂風雲變幻。
先是工部尚書一家與禮部尚書一家慘遭滅門之禍，緊接著，堂堂宰相宋國忠又突然被定罪。
而後，宰相竟然意圖刺殺大寧天子，結果落得個滿門被抓的下場。
這一係列變故，在民間掀起了巨大的波瀾，恐慌的情緒如洶湧的潮水，迅速淹沒了最初對宰相倒台的歡呼聲。
但無論多大的風浪，終究會歸於平靜。對於百姓而言，他們最關心的不過是每日的吃食，國家大事、朝廷局勢，頂多隻是他們填飽肚子後閒聊的談資罷了！
然而，沒有人真正清楚，這一係列事件背後究竟發生了什麼。
在範大有與曹大海等人夜以繼日的努力下，宋國忠一黨如同山崩一般，迅速被連根拔起。
此次所涉官員，上上下下共計二百餘人。
當名單呈送到寧辰麵前時，寧辰長舒了一口氣，說道：
“凡是主動認罪的，一律從輕發落；那些冥頑不靈的，該抄家的抄家，該砍頭的砍頭，絕不容情！”
範大有點頭領命：“是，陛下！”
“對了，陛下，宋國忠義女的身份已經查明。”
“此女今年十二歲，是宋國忠早前外出巡查時撿到的一個小女孩，祖籍江南……”
“臣等經過仔細調查，並未發現可疑之處，此女十分配合，沒有任何隱瞞。”
寧辰眉頭微皺，追問道：“你確定？”
範大有回道：“回陛下，臣等萬分確定。”
寧辰點了點頭，可神色依舊凝重。
既然不是為了義女，那宋國忠以性命布局，到底所圖何事？
難道真的隻是因為他愚蠢，亦或是徹底放棄了掙紮？
“對了，陛下……”
正思索間，已然被提拔為首輔的範大有掏出一本奏折，恭敬地說道：
“陛下，這是吳宴寧呈上來的密奏，今日早上剛送到內閣，請陛下禦覽。”
早已恢複的小安子立刻上前，接過奏折遞給寧辰。
看著密奏上完好無損的油封，寧辰微微挑起眉毛：
吳宴寧，宋國忠的兒子？
他此時送來密奏，所為何事？
拆開信件一看，寧辰嘴角不禁泛起一絲冷笑：
沒想到，這宋國忠竟然還是個如 “潘仁美” 般的人物！
信中，吳宴寧坦白了他與宋國忠的關係，直言宋國忠早年中舉為官後，便絕情地寫了一封休書，拋棄了自己的糟糠之妻。
這麼多年來，對他們母子三人不聞不問。
吳宴寧兄妹無奈之下，改隨母姓。
恰逢西南戰亂，吳宴寧毅然參軍，憑借著赫赫軍功，一路晉升成為將軍。
他的妹妹也因緣巧合，成為了王妃。
他在信中強調，他們一路走來，與宋國忠沒有絲毫關聯，甚至直言，像宋國忠這樣的人，早就該受到律法的製裁。
吳宴寧在信中主動請罪，言辭懇切，態度誠懇得讓人咂舌，稱願為這麼多年隱瞞與宋國忠的關係一事負荊請罪。
看完信，寧辰露出不屑的神色。
可笑！
朕豈是如此好糊弄的？
一個平民百姓，僅憑自身軍功，就能一路高升成為鎮守西南的大將軍，其妹又能成為王妃？
若說背後沒有宋國忠的助力，誰能相信？
但寧辰卻並未打算就此追究此事。隻要吳宴寧沒有謀反之心，隻要大寧能夠保持穩定，這便是目前最好的結果。
寧辰看向範大有，臉上露出神秘的笑容，緩緩說道：“幫朕擬旨，重重賞賜吳將軍！”
範大有一愣，疑惑道：“陛下，這是為何？”
寧辰笑了笑，並未做出解釋。
太後已然被自己掌控，宋國忠也已倒台。接下來，寧辰的目標清晰明確，那便是兩手抓。
一手抓改革，大力推行新政！
一手抓兵權！
而要掌握兵權，首先要拿下的便是京都四營！
寧辰收起笑容，神色變得嚴肅起來，正色道：“關於攤丁入畝的新政，你們研究得怎麼樣了？”
範大有看了看其餘兩位內閣成員，示意他們也該發表看法。
夏言當即起身說道：“陛下，新法固然是好，隻是所涉及的範圍太過龐大。”
“彆的不說，僅僅是重新丈量土地、統計人數這兩項工作，就必然會觸動不少人的利益。”
“如今的大寧，鄉紳門閥遍布各地，隻怕推行起來會遭遇不小的阻力……”
正說著，陳伯禮也起身附和道：“是啊，陛下，如果直接在全國推行新政，會不會顯得過於激進了……”
寧辰微微一笑，說道：“確實，直接在全國推行是有些激進，朕也沒打算這麼做。”
“江南水災剛剛平息，朕的想法是，不如將江南一帶設為試驗區，先在小範圍內試行新政……”
正說著，夏言興奮地一拳砸在手上，說道：
“不錯，這的確是目前最好的辦法，陛下高見！”
“江南一帶百廢待興，此次宋國忠一黨倒台，江南大大小小的官員幾乎都被清查了一遍，正是作為試驗區的首選之地。”
“臣有個不情之請，希望陛下能讓臣負責此次新政的試驗……”
寧辰笑了笑：“人選問題不急於一時！”
“除了新政的推行，朕還有一個想法。”
三人皆是一愣，你看看我，我看看你，最後不約而同地將目光投向寧辰。
見三人滿懷期待地看著自己，寧辰臉上露出自信的笑容：“考成法！”
三人不禁異口同聲地問道：“陛下，何為考成法？”
……
新年伊始，皇宮裡新添了一些侍女和太監。
“柔兒是吧？”
領班看著麵前這個十三四歲的小女孩，忍不住挑了挑眉。
心中暗自驚歎：好一個漂亮的小妮子！
這眉眼，這氣質，長大後必定是舉世無雙的大美人。
若是好好培養，說不定將來能得到聖上的青睞。
一朝得勢，便可飛上枝頭變鳳凰……
領班上下打量著柔兒，眼神中透著幾分審視與算計，嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容：
“柔兒，從今日起，你便跟著我好好學規矩。”
“這皇宮裡，規矩可大著呢，若是犯了錯，那後果可不是你能承受的！”
柔兒怯生生地點點頭，聲音如蚊蠅般細小：“是，柔兒定會用心學。”
領班見她這般乖巧模樣，心中更是滿意。
跟著領班熟悉了宮裡的環境，柔兒的注意力卻一直都在鳳儀殿。
義父！
您放心，柔兒定會幫你報仇的……