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一夜的狂風驟雨，終於在破曉前威勢驟減，徒留一片狼藉。
八月初九的清晨，天色灰白，空氣裡彌漫著泥土、朽木和未散儘的濕冷。
貢院如同被水洗過一遍，又被人粗暴地踐踏過似的，青石板路泥濘不堪，號舍的土牆上帶著斑駁的水痕，屋簷還在滴滴答答地落著從屋頂往下滾落的雨珠。
程晚在號板拚成的“床”上睜開眼，動了動身子，立馬感覺到了四肢僵硬且酸麻。
昨夜那場雨來得太急太猛，儘管程晚反應迅速用石塊壓牢了油布“門簾”，避免了號舍被徹底淋透的厄運，但從縫隙間鑽進來的雨絲和寒氣，依舊讓程晚幾乎整夜未眠。
程晚坐起身，活動了一下脖頸，然後她就聽到了骨頭發出的輕微哢噠聲。
“唉！”
程晚歎了口氣後使勁兒揉了把臉，然後將被子收好，“門簾”卷上去。
環顧四周，程晚沒看到和她互結的江時度幾人，隻看到了整個貢院一片病懨懨的死寂。
與昨日考前緊張中帶著活力截然不同，此刻的貢院裡，咳嗽聲此起彼伏，空氣沉悶到幾近凝滯。
噴嚏聲、擤鼻涕聲、壓抑的呻吟聲不絕於耳。
大部分考生的眼下都掛著濃重的青黑，臉色或蒼白或蠟黃，神情萎頓，眼神呆滯。
一夜的風寒侵襲和高度緊繃的情緒，給眾多考生帶來了巨大的負麵影響。
程晚深吸了一口帶著黴味的冷空氣，大腦精神了幾分。
得益於得天獨厚的身體底子，程晚雖也疲憊不堪，精神頭卻比周圍大多數人強上許多。
至於不在附近的江時度幾人，程晚隻能在心裡祝他們一切順利了。
還沒到發卷時間，程晚將“門簾”重新放下，借著外掛給自己簡單作了清潔，順便填飽了自己的肚子。
“金金？”
“主人放心，一切如常。”
程晚和金金已經培養出了足夠的默契，不用程晚說太多，金金就明白程晚是在問有沒有人特彆注意程晚這裡的動靜。
很好。
照顧好了自己的身體，程晚開始有條不紊地作考前的最後準備......
卯時末，貢院深處傳來三聲沉悶的鼓響。
“發卷——！”
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巡綽官尖利的聲音穿透病懨懨的號巷，如同一聲催命的號角。
考生們如同被鞭子抽了一下，紛紛掙紮著坐直身體。
差吏們排著隊，麵無表情地將厚重的試卷、草稿紙和寫有題目的題紙，依次分發到每個號舍的柵欄口。
當那疊沉甸甸、散發著淡淡墨香的卷紙和題紙遞到程晚手中時，程晚的精神猛地一凜。
所有的疲憊、寒冷、周遭惱人的咳嗽聲，在這一刻都被程晚強行壓到了意識的底層。
程晚鄭重地將卷紙放在擦拭乾淨的桌板上，展開題紙。
鄉試第一場，經義。
密密麻麻的題目映入眼簾，從四書五經中摘出的句子，要求闡發義理、引經據典。
這是最考驗基本功和積累的硬仗。
程晚閉了閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底隻剩下沉靜與專注。
她提起筆，飽蘸徽墨，在微潮的硯台上反複舔筆，然後落筆。
筆尖劃過紙張，發出沙沙的輕響，在這片以咳嗽為主旋律的背景音中，顯得格外清晰而堅定。
時間在筆尖流淌，日頭越升越高，卻驅散不了貢院深處的陰冷潮濕。
號巷裡的咳嗽聲並未減弱，反而因考生們的疲憊和焦慮而顯得更加密集和焦躁。
全身心投入答題的程晚不知道已經有個彆考生因為身體原因，實在堅持不下去被差吏送出了考場。
考試緊張，沒時間也沒功夫給自己做飯。
餓了就啃兩口硬餅，渴了就喝一口冰涼的清水。
王氏準備的薑湯包被程晚撕開了一包，乾嚼了裡麵的薑片，辛辣的味道直衝鼻腔，清神醒腦的效果是一等一的好。
日落月升，號舍裡再次亮起搖曳的燭火。
燈火映照著程晚沉靜的側臉，也映照著其他號舍裡考生們或愁眉緊鎖、或抓耳撓腮、或伏案疾書的身影。
夜晚的寒氣比昨夜更甚，但程晚心中那團堅定求勝的火，支撐著她熬過這漫長的第二夜。
八月十日，當宣告第一場考試結束的銅鑼聲“噹！噹！噹！”地響徹貢院時，許多考生幾乎是癱軟在凳子上，連起身的力氣都仿佛被抽乾了。
程晚放下筆，長出了一口氣。
這口氣仿佛積攢了三天兩夜的所有疲憊，帶著濃濃的倦意。
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程晚揉了揉因長時間低頭而酸痛僵硬的脖頸，邊活動自己幾乎凍僵的手指邊低頭檢視自己的卷麵。
墨跡已乾，字跡工整清晰。
程晚緊抿住唇。
她已拚儘了全力。
無愧自己。
也無愧“夫子”顧晏。
程晚和眾多堅持到這裡的考生一樣，安靜地等待自己考卷被差吏密封收好，直到巡綽官高喊：“第一場考試結束，出貢院！”
程晚這才耐心細致地收拾好筆墨，將剩餘的吃食、手爐、水囊一一收回至考籃。
程晚拎著重量變化不大的考籃，隨著人流緩緩挪動，走出狹窄的號巷。
行走過程中，視線所及，幾乎所有的考生都差不多是一個狀態。
麵色憔悴，眼窩深陷，腳步虛浮，仿佛經曆了一場大病。
穿過重重院落，那扇厚重的朱漆大門終於再次出現在眼前。
大門開啟的瞬間，外麵世界的光線湧了進來，刺得人有些睜不開眼。
程晚下意識地抬手遮擋，目光卻急切地越過攢動的人頭，望向一個方向。
顧晏的身影在人群中格外挺拔，目光穿透人群，精準地鎖定了她。
林老太、王氏……熟悉的身影都在。
程晚清晰地看到林老太等人在看到她的瞬間，臉上有種如釋重負的心安。
程晚腳步加快，擠出人群，朝著顧晏等人所在的地方走去。
緊繃了三天的神經驟然鬆弛，巨大的疲憊感如同潮水般席卷全身。
程晚隻想快點走到他們身邊，坐下，然後喝一口熱湯。
三天兩夜，她已熬過最難的第一關。
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