“夏竹，”他再次開口，聲音依舊是那副不疾不徐、仿佛探討哲學的腔調。
“男人掌控這個世界，坐擁話語權和支配權已經延續了幾千年了。你一個女人，僅憑著一腔孤勇和不甘，就確定要改變這一事實？要顛倒這千百年積澱的秩序？”
一顆碩大的淚珠砸落在夏竹手邊冰冷的地磚上，洇開，無聲消逝。
“確定！”
那聲音嘶啞微弱，卻異常固執，透著一股玉石俱焚的倔強。
林臻放在她頭頂的手掌頓住了。
幽深的眼底閃過一絲複雜難辨的情緒，似乎有歎息，有不解，也有一絲極淡的……不易察覺的波瀾？
他沉默了片刻，空氣中隻剩下燭火燃燒的劈啪和夏竹極力克製卻依舊泄漏出的、破碎的呼吸聲。
“唉……”一聲悠長的、意味複雜的歎息，終於從林臻口中溢出，打破了沉寂。
那歎息裡似乎並沒有多少嘲諷，反而帶著一種站在絕對高度俯瞰時的、略帶悲憫的滄桑感。
“你這又是何苦？若你最終真的做到，史書上自會留下你夏竹的名字，萬世傳頌。可如果你傾儘了所有，包括你此刻放棄的這些最寶貴的東西，最終卻發現自己所做的一切不過是蚍蜉撼樹，螳臂當車，非但沒有改變分毫，反而將自己徹底碾碎，甚至還要累及親族。那樣慘烈的犧牲，值得嗎？”
沉重的現實如同巨山壓頂，幾乎要讓夏竹支撐在地麵的雙臂徹底斷裂。
她感到窒息。
良久，極度壓抑的嗚咽聲才從她埋低的頭顱下艱難地逸出，伴隨著斷斷續續卻字字清晰的堅持：“至少我為這世間的女子掙紮過我曾為她們爭取過這一束光。哪怕隻是微弱螢火，但隻要能照亮一個人，我也心甘情願。”
寂靜再次降臨。
這一次，持續了更久的時間。
林臻放在夏竹頭頂的手掌終於緩緩移開了。
那迫人的壓力驟然消失，卻並未帶來絲毫的解脫感。
他再次長長地歎了口氣，那歎息聲中蘊含了太多的複雜。
他看著腳下依然匍匐著、肩膀因哭泣和絕望而不斷起伏的夏竹，語氣忽然發生了一種極其微妙的轉變，不再是居高臨下的審判，反而帶上了一絲幾不可察的喟歎，和一種奇異的鬆動。
“嫣兒就是這種撞了南牆也不回頭的倔勁兒，你和她真像。”
夏竹的抽泣微微一滯。
嫣兒？
女帝慕容嫣？
林臻微微後靠了一點。
“改變世界，嗬。”他自嘲般地扯了扯嘴角，“談何容易啊？嫣兒自從登基以來何嘗不想大力提拔女子，為你們開出一條新路？但她的做法太過剛猛，如烈火烹油，隻想一蹴而就，卻不知過猶不及，反激起天下士林乃至勳貴階層的強力反彈。”
他的目光重新落回夏竹身上：“我說過，可她總是聽不進去。帝王的尊嚴讓她不肯迂回。所以我才會選擇你。”
夏竹的身體猛地一震！
匍匐的姿態下，她的頭極其輕微地抬起了一點點，目光透過被淚水浸透、粘連的淩亂發絲，難以置信地投向林臻的方向。
“選擇？”她嘶啞的聲音充滿了迷惑和震驚。
自己這屈辱的交易，這如同蛆蟲般匍匐在地的臣服，竟是為了彆的女人？
那我算什麼？
“沒錯。”林臻坦然承認，語氣沒有絲毫避諱，“與其讓嫣兒在朝堂上撞得頭破血流，徒耗精力，不如由你在地方上嘗試，尋找一條切實可行、阻力更小的路。”
“你羞辱我，又給我官職，竟是為了她？”
“羞辱？不，我剛才要求你做的一切，包括此刻的姿態，不完全是羞辱。那是構築我們之間最基礎的信任堡壘所必需的、最有效的基石。以後你就安心當我的女人，做好該做的事。我也會履行我的承諾，送你赴任武清縣。在那裡，施展你的抱負，實踐你的想法，證明你的能力。”
他的身體微微前傾，目光灼灼，仿佛要穿透她混亂的思緒，將那未來的藍圖強行烙印上去：“隻要你能把武清真正治理好，讓它吏治清明，庫府充盈，讓百姓安居樂業，並且在你推行那些‘提高女子地位’的具體政策和引導中，真正展現出其可行性和所帶來的利益，而非僅僅是對男子的傾軋與爭奪，讓所有人看到女子治理能力的同時，更看到一種和諧與進步的可能性。”
“那麼，我林臻，便會動用我所有的力量和聲望。將你夏竹，樹立為我大乾王朝女子為官、牧民地方的典範！成為那燎原的火種！以此為發端，推動女子參與科舉、出任地方官員的製度，在乾國大地上落地生根！”
這個擲地有聲的承諾，帶著翻天覆地的魄力，狠狠地撞進了夏竹絕望的深淵。
剛才還沉浸在無儘屈辱和悲憤中的夏竹，猛地抬起了頭！
那張布滿淚痕、沾著淩亂發絲的臉頰上，瞬間湧起的不是狂喜，而是一種極致震撼後的短暫空白！
那雙早已被絕望和淚水模糊的眸子，在燭火搖曳的光芒中，如同死灰複燃般，驟然爆發出一種難以置信的、熾烈的光芒！
林臻清晰的承諾，如同在無邊寒夜中突然點亮的一盞長明燈火，雖無法立刻驅散所有寒冷，卻瞬間刺穿了那厚重的絕望迷霧，為那個搖搖欲墜、即將沉入深淵的理想，投射出一根異常清晰、充滿力量的藤蔓！
武清縣的現實治理，女子為官的製度改革這些真實而宏大的未來圖景，如同洶湧的潮水，瞬間衝垮了她剛剛構築的屈辱堤壩，“轟”的一聲巨響在她腦海深處炸開！
不是因為林臻身份的加持，而是因為這條通向終極理想的路，第一次被清晰地、以如此具備操作性和前景的方式勾勒出來！
她不再是孤軍奮戰，不再是無根浮萍！
一個強大到足以對抗整個舊秩序的力量，第一次對她敞開了大門！
即便代價是獻祭自己……
滾燙的淚水再次洶湧而出，但這一次，不再是純然的屈辱和絕望，而是混雜了震驚、難以置信、劫後餘生以及對那龐大希望震撼憧憬的複雜情緒！
她身體微微顫抖著，支撐在地麵的雙臂因為這巨大的衝擊而微微鬆動。
過了好幾息，那空白的大腦才勉強從巨大的震撼和複雜的情緒漩渦中掙紮出來。
她微微張了張嘴，乾裂的嘴唇翕動著，卻發不出清晰的聲音。
喉嚨哽咽得厲害。
眼前林臻那雙深邃的眼眸，在搖曳的燭光下，仿佛蘊含著雷霆萬鈞的力量。
她最終，隻是艱難地、極其沉重地，將額頭深深地抵在了支撐著冰冷地麵的手背上。
這是一個卑微卻真誠的動作。
一個沙啞得幾乎聽不真切，卻充滿了某種被擊碎後重獲支撐力量感的詞語，從她劇烈起伏的胸口和緊貼地麵的唇齒間，艱難而清晰地飄了出來：
“謝謝。”
這一聲“謝謝”，沉重如山，包含了她此刻無法用言語表達的震撼、悲涼、屈辱，以及那在絕望深穀中破土而出的一線生機。
林臻拉了她一把。
夏竹順從的站起來，隨著他的力道自然的坐在她腿上。
陣陣體香傳來，林臻用手指拂過她的臉頰，說：“正事說完，我們該辦點成人間的事情了。”
“嗯，妾身都聽世子的。”
“乖~跪下去，張嘴。”