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“還挺浪漫的。”達克笑道：
“以前隻聽說居住在普托亞的高盧人浪漫，沒想到契丹裡斯人也有專屬的浪漫。一種理解死亡的浪漫。‘獻炎’，我願意答應你，隻要……我和達克，還有那條龍能安全到達東邊。”
“你放心，達克，我不會讓你白白為我服務。隻要你能把他帶到契丹裡斯，‘至高仙者’就會接引我的魂靈前往‘天界’。到時候，‘幽渺腕匣’就屬於你。要知道，在契丹裡斯，擁有一件富含東方文化韻味的序位魔物，就相當於得到了‘仙者’的認可，成為高人一等的存在。”“獻炎”進一步解釋道：
“即便你擁有的是一張克魯斯德人類的臉，契丹裡斯人也會高看你一眼。我想，你從未去過東方，你所了解的東方文化，都是書籍與傳說中的內容。當你前往東方，身臨其境時，你會明白的。”
“好吧，等我到了那邊……一定不會食言。不過……”達克撓了撓頭，指著正在逐漸發亮的“鐵路核心樞紐”，問到“獻炎”：
“你剛才說，這些都是一千多年前矮人和地精建造的，他們現在都逃到了荒無人煙的邊疆，恐怕在‘新元危機’後也沒存活多少了。它們……究竟是什麼樣的種族啊？”
“這個問題很有價值。”“獻炎”仰麵看向偌大的“矮人領地”大廳，解釋道：
“在克魯斯德帝國眼中，‘矮人’屬於人類的一種，大體算是像塔哈卡那樣的少數部落。較為官方的定義是：一種患有群體性侏儒症的可憐、殘疾人類。因此，隻要能在官方工廠、研究所或是武器中心參與生產、研發的矮人，都會得到高昂的報酬，以及一筆價值不菲的‘紓困補貼’。”
“真的是補貼嗎？”達克提出了一個直擊靈魂的問題。
“獻炎”笑了笑，搖了搖頭道：
“連你這個一千多年後的聯邦普通軍官都能一眼看出問題，當時的人自然也知道帝國的目的。你知道‘第一爐鋼鐵事件’吧？”
麵對“獻炎”的反問，達克點了點頭，回應道：
“當然知道。克魯斯德帝國官方把這個事件當作聯邦進入‘蒸汽紀元’和機械時代的標誌。當然，後來隨著克魯斯德的影響力逐漸加強，大陸各國便也認可了這一說法，將‘第一爐鋼鐵事件’發生的第二年，定為蒸汽紀元元年。從此，‘蒸汽元’這一舊有的世界紀年方式確定了下來。”
“曆史學得不錯。”“獻炎”表麵誇讚，卻臉色微微陰沉道：
“達克，可你知道嗎？人們總說為‘第一爐鋼鐵’出爐做出貢獻的是異獸，卻鮮有人具體考證這些異獸究竟屬於哪一族群。實際上，這些所謂的‘異獸’，就是‘矮人’與‘地精’。”
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“我有些迷糊了。”達克進一步問道：
“既然他們……所謂的‘矮人’和‘地精’為克魯斯德做出了如此重大的貢獻，為什麼他們的名字沒有流傳下來，就連族群的稱呼，也很少在舊帝國的官方文件中提及。難道說，舊帝國習慣於卸磨殺驢不成？”
“當然不是。”“血獻”從地上拾起一根斷裂、鏽蝕的鐵軌，用戴著白色手套的左手邊把玩著，邊回答道：
“克魯斯德皇帝曆來重視約定，或許是受到普托亞和中部人早期‘契約精神’的影響，或許是這樣能帶來更多的利益。總之，這些皇帝們，比如查理十二世、伊凡二十二世、伊凡二十五世等等……所承諾的事情不會食言，合作之人一定妥善安排。不像現在的幾任聯邦領袖，與這些所謂‘專製’的皇帝們相比，一天把‘和平、自由、勝利’掛在嘴邊的行政長官們，看起來更像是私欲作祟的小醜，應該派人把他們丟到岩漿裡，把舌頭拔掉。”
發泄完了情緒，“獻炎”把已“揉搓”成一堆鐵渣的鐵軌丟在一旁，認真向達克解釋道：
“至少在人類紀元的初期，長期居住在地下的種族們就掌握了一定的超越人類發展的技術。但當時自然界中的魔源力相當充盈，絕大多數人隻要肯努力，都能得到至少三個序核，修煉至序階4：希望等級。在我的祖先契丹裡斯人看來，所謂的科技不過是奇技淫巧，上不得台麵的小玩意兒。
“如若能夠用心鑽研道法，修煉仙術，在魔源力的加持下探索造物主存在的浩瀚宇宙才是正道。這些‘供人娛樂’的‘小玩具’隻會讓人迷失在短暫的歡愉中……或是誤入黑暗的歧途。”
“現在看來，契丹裡斯人的觀點並沒有錯。是蒸汽紀元爆發的科技帶來了災難，人們不用像以前那樣敬畏自然、與自然合作，更不用修煉內心以得到魔源力的啟迪就能得到超絕非凡的力量。如此一來，自然會激發內心深處的極致邪惡，帶來滅亡。”達克抒發著內心的情感，他不知道自己是在認可‘獻炎’的話，還是在指責上個紀元的人類。
總之，自從在“苦深遺跡”裡看到“伊凡二十二世”，知道了“新元危機”的真相之後，他就沉浸在一種難以言喻的憤怒之中。
或許，這就是“哀其不幸，怒其不爭”吧。
“是啊。”“獻炎”對達克的評價表示認可，他繼續講述道：
“擅長建造和製作武器的族群裡麵，‘矮人’更親近人類，喜歡與人類合作。而那群‘地精’則經常提出各種過分的要求，甚至因為一點小事就發動起義，拆掉帝國投入大量物資，好不容易建好的地下據點和網絡。
“因此，伊凡二十二世授權通過了一項《地下科技人員管理法》，將‘矮人’定性為人類，而將‘地精’定性為異獸。後來，由於各項神秘非凡的實驗，當然，包括‘新構計劃’的進行，地精遭到了捕殺，而‘矮人’則集體吸納於帝國科技團隊之中。
“後來，一部分矮人和帝國特彆實驗人員一起隱藏了身份，而另一些比較出名的‘矮人’，則隻記錄了他們的名字，而並不提及他們的種族和身份。也就是說，他們已徹底被帝國接納，以人類的態度去記錄他們。”
“難怪現在解讀的舊帝國文件裡再也沒有矮人的痕跡了，這些科研人員……隻記錄他們的名字，而不透露種族，就能為帝國避免很多麻煩。至少，想要收集他們的真實信息會更加困難。”達克評論道。
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“的確。”“血獻”微微頷首，道：
“表麵上，帝國將不服從、不忠誠的‘地精’屠戮，將不願合作的部分‘矮人’和少量沒有反抗能力的‘地精’驅逐，就能完美隱藏‘地下鐵路網絡’計劃。帝國所建造的龐大地下鐵路網絡，原本就是‘矮人先民’們建造的領地據點。在伊凡二十二世不計代價的資源投入，以及後續幾任皇帝不遺餘力的支持下，在蒸汽元715年就徹底完成，並作為秘密軍事場所投入使用。
“要知道，普托亞女皇伊麗莎白三世在倫底城下修建的第一條‘地鐵’，最早也要到蒸汽元760年才開始試運行。能夠連接一個城市內部的‘地鐵網絡’，直到865年才正式投入使用。而到了新元26年，普托亞帝國覆滅前期，才在兩三個城市間建立了小型的‘地下鐵路’網絡。”
“這麼說，克魯斯德的科技實際上領先所謂的‘科技帝國’普托亞將近半個紀元？難怪當年伊凡二十二世和後續的皇帝能夠肆無忌憚地擴張……也難怪，他能毫不猶豫地執行‘新構計劃’，在地下培養艙裡沉睡數百年，等待世界毀滅後的重啟。”達克低聲呢喃道，微微歎了口氣。
“往好的一點看，聯邦委員會可以利用舊帝國的文件和圖紙發展‘新式科技’，我們失落者同樣也能利用這些文件發展‘魔法科技’。人類是天生排斥魔法和非凡的種族，而我們失落者，每一位都是天然的魔法容器。”“獻炎”冷笑幾聲，向整個房間的東部遠眺，似是在透過這些昏暗、宏偉的“矮人先民領地”，看向這些“鐵路網絡”儘頭的核心堡壘區域。
大約過了兩三分鐘，他才緩緩開口道：
“我們已與乃布裡烏斯達成了新的協議，他已同意在沙涅娃發起‘阿特拉斯的落幕’之前撤出外乃布亞山區。他親自控製的護衛隊，將會留下一半人協助我們打通並防守這些地下網絡。
“如果乃布斯克最終未被聯邦委員會占領，作為回報，乃布裡烏斯將會把‘搖光演變台’附屬實驗室內的全部資料贈予我們，以期我們能複刻出舊帝國從未示人的‘魔法科技’……”
“獻炎”正說著，一陣劇烈的爆破聲，夾雜著地麵的震顫傳入三人的耳膜。
好在，地震與爆破聲十分短暫，待煙塵散去後，幾位佩戴“巨龍與魔眼”麵具的失落者跑到了“獻炎”麵前。
他們半跪著，語氣間難掩激動道：
“首領，我們成功了！”
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