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新元曆558年，1月16日，上午10點。
克魯斯德聯邦，遠東北區，外乃布亞地區，外乃布亞山脈，“前03號”軍事堡壘外圍。
當安東尼駕駛的軍用機械戰車翻越了“前01號”和“前04號”軍事據點的崎嶇山路後，來到了一塊地勢低窪的穀地中，在簡單地補充了一些潔淨的、沒有汙染的水源後，安東尼和達克壓著“穿戴整齊”的“竭炎”，繼續驅車前進。
大約過了十五分鐘，機械戰車在廢棄、荒涼，布滿雜草和枯枝敗葉的道路儘頭，暫時停了下來。
“安東尼。”趁著休息，達克偏頭對正在吸食“安神內卷花”煙卷的安東尼建議道：
“既然，這次我們是打算與‘奉獻組’談合作，而非戰鬥，車上就不應該懸掛克魯斯德聯邦的旗幟和徽章。我擔心，這些東西會讓那群極易產生精神錯亂的失落者們產生誤判，還沒等戰車靠近他們的據點，就提前對我們發動攻擊了。
“一旦我們兩方交火，就沒有任何合作的空間了。”
“的確是個問題。”安東尼撚滅了手中散發著通紅火星的煙卷，一邊檢查著用於束縛“竭炎”的，為失落者特製的手銬和腳鐐，一邊“貼心”地為“竭炎”換了一條乾燥的毛巾堵住嘴巴。
做完這一切，安東尼才若有所思道：
“不過，如果為了與失落者合作而主動丟棄旗幟和徽章，那就意味著，我們主動拋棄了給予我們安全與庇護的聯邦。這樣一來，我們將再也無法回到聯邦控製的任何城市，更有可能，將不再被他們承認人類和異能者的身份。
“況且，《聯邦符號管理條例》規定：任何正在啟動的聯邦戰車，除非被敵人摧毀，否則必須在明顯的位置懸掛聯邦旗幟或國徽（標誌）之一，否則，摘下標誌的人或駕駛車輛的人均應視作通敵。
“達克，你要知道，在聯邦委員會眼中，通敵罪是要比刺殺行政長官還要嚴重的罪名。如果你還想去往聯邦控製的任何土地，或是你還有親人和朋友在諾瓦亞斯克，我建議我們換一種方法去靠近‘奉獻組’。”
“等等，安東尼。”達克撓著腦袋，思索道：
“我在馬揚市護衛隊待了三年，又在冰臨城戰略團培訓了一段時間，我怎麼從來沒有聽說過這項條例？按理來說，戰場局勢瞬息萬變，不應該規定得這麼死板。”
“是上個月通過的，那會兒‘格納季防線’剛剛崩潰，瓦西裡正在組織冰臨城的最後防禦。估計是為了凝聚人心，或者純粹為了奴役留在城市裡的可憐蟲，緊急出台的《符號條例》。”安東尼麵色凝重，明顯帶著憤怒道：
“對行為管理得越詳細，就越能在規範中不斷減弱人們的抵抗意識，進而徹底掌控人們的行為。克魯斯德皇室如此，散落在荒原中的失落者組織亦是如此。
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“可惜啊，沙涅娃選擇了背叛‘彼岸花理派’，選擇放棄前任行政長官維京的思路，轉而繼承了瓦西裡的思想。如此一來，不光是這項條例，就連‘寰宇能量演變台計劃’，也得照常進行了。”
“這麼說的話，於情於理，沙涅娃都要消滅乃布裡烏斯了。既然如此，按照蒸汽紀元時人類形成的鐵律，‘敵人的敵人就是朋友’來說，乃布裡烏斯與‘奉獻組’之間就產生了合作的可能。”達克分析道：
“或許這位乃布斯克的行政長官正在與失落者接觸，如此一來，或許……我們並不需要摘下旗幟和徽章，很能靠近他們控製的堡壘了。”
“就是這樣，達克。”安東尼笑著拍了拍坐在副駕駛的達克的肩膀，半是教育，半是分析道：
“局勢的變化往往快得出奇，剛才還是敵人，下一秒就有可能成為朋友。因為，利益是動態的，各方對利益的追求也是動態的。達克，我們是需要未雨綢繆，但沒必要杞人憂天。畢竟，天空之上是宇宙，宇宙與消失於黑洞之中，並不會拉著天塌下來。”
“這是，契丹裡斯的神話嗎？我聽說你們契丹裡斯人很喜歡討論宇宙與哲學的話題。”達克揶揄道。
“算是神話吧，好像也算哲學，但更算……曆史。”安東尼回答道。
……
安東尼駕駛著依舊懸掛著克魯斯德旗幟和徽章的機械戰車，行駛在“前03號軍事堡壘”外圍的盤山公路上。
雖說從山腳到山頂的直線距離不過數百米，可以泥土為主的道路上遍布著廢墟障礙、殘垣骨骸、廢棄槍械，以及各類的遺棄物料構成的障礙。不僅阻礙視線，更讓機械戰車行進受阻。
好在，以安東尼格外嫻熟的車技，加上這台機械戰車優秀的越野性能，倒也沒有比徒步慢上多少。
大約過了三四十分鐘，太陽在山間逐漸揮灑下如火光膨脹般的赤紅輝芒，雜草如病毒般橫亙於安東尼駕駛的機械戰車前方，隨著前方道路的愈發閉塞與崎嶇。
最終，這台幾乎耗儘燃料的機械戰車，停靠在了一處堆砌著深紅磚石與夯土沙袋的局促空地前方。
“達克，準備下車吧，我估計已經到了‘奉獻組’控製的軍事堡壘附近了。”安東尼通過防彈玻璃車窗邊向外觀察情況，邊分析道：
“這裡的環境明顯與剛才上來時有所不同，人員活動的痕跡增加了不少，你看這些防禦工事，一部分是我們的軍隊留下來的，還有一部分簡陋得多，明顯是失落者們在物資匱乏的情況下強行建設的。而且，算上‘竭心焰點’小範圍爆炸造成的植物湮滅，這裡的植物數量少得可憐。”
“是啊。”達克頷首道，認可了安東尼的分析，“我……還能感受到濃鬱的魔源力波動。廢土紀元的自然界很難自發形成如此的魔源力聚集，上一次，我感受到如此規模的魔源力，還是在‘紅幻遺跡’裡。
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“那麼，安東尼，我們可以下車了嗎？我估計這些‘奉獻組’的失落者應該沒有攻擊我們的想法。否則，剛才在半山腰他們就應該發起行動了。”
“走吧，達克。記得把後座的那隻‘向日葵’火箭筒帶上，你的‘狂熊牌’手槍雖然足夠非凡，但在力量層麵要比火箭筒遜色很多。要知道，在力量麵前，一切邪祟造成的精神汙染不過是轉瞬即逝的煙霧，真理隻在炮火之間，而非精神之上。”安東尼囑咐道。
很快，安東尼便帶上了他從不離手的“聯邦雄鷹-新”狙擊步槍，一手牽著“俘虜”“竭炎”，和萊特一起，向前試探性地走了一小段距離。
突然，周圍的空間發生了一陣明顯的，令人感到眩暈的扭曲，一陣殷紅的光輝在他們前後左右四個方向各自閃耀，激起了空氣間不斷向外擴散的魔源力漣漪。
緊跟著，幾名麵部佩戴著“巨龍與魔眼”麵具，披著漆黑間泛著些許紫色紋輝長袍，內裡卻穿著早已司空見慣的，穿行於野外之人常穿的土黃色廢土朋克之風的緊身服裝。
達克扛起“向日葵”火炮，謹慎地看著這群彎著腰，腕部刺出骨刃，正以輕柔的腳步緩慢靠近他們的失落者。
而安東尼則淡定許多，他隻是簡單地掃視了這群失落者一眼，便把格外老實的“竭炎”拉到身前，用嚴厲的語氣說道：
“‘奉獻組’就是這樣歡迎遠道而來的合作者的嗎？如果你們的領袖有心，就應該親自出來麵見我們，而不是派遣幾個嘍囉、臭蟲來惡心我們！”
聽到這裡，那幾個失落者竟然真的停下了腳步，他們的目光在被“俘虜”的“竭炎”與安東尼之間來回切換，竟真的停下了腳步。
然而，詭異的是，他們並沒有解除攻擊姿態，也沒有向後撤退，反倒是在喉嚨中發出了一陣難以用任何語言與詞彙形容的，屬於野獸、魔物與神明交織的，夾雜著不滿、憤怒與敵意的低吼之後，竟然齊刷刷地仰麵朝上，集體通過胸腔，發出了屬於狼類生物的長嚎！
“嗷嗚！嗷嗚！嗷嗚！”三聲極具警覺性的嚎叫過後，周遭的空氣中散發出一股足以令普通人類作嘔的血腥氣味，周圍的空間隱約搭建起四麵若有若無的紅色格子圍欄，地麵的植物開始迅速“向後撤退”，留下一陣灰色的荒涼氣息，以及深埋於其下的屬於野獸的屍骸。
一陣深紅魔源力的激烈震蕩由遠及近，最終在無數瘮人的火星焰點的排列組合下，一位擁有濃鬱克魯斯德人樣貌的失落者，出現在了三人的麵前。
“想必閣下就是‘安德烈斯之願’所眷顧的宿命青年吧。”這位失落者竟略過了安東尼與“竭炎”，徑直看向他倆身後的達克，沙啞著嗓子，用尊敬的語氣道：
“自我介紹一下，我是‘奉獻組’的七大‘序複者’之一，我的稱號為‘獻炎’。目前，是這裡的唯一領導者。”
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