鴿哨聲還在簷角打著旋兒，陳忠已起身撣了撣蟒袍。庫房鎏金銅鎖"哢嗒"落下時，他瞥見廊柱後閃過半片孔雀補子——那是戶部李侍郎的官服紋樣。老太監嘴角噙著笑，烏木杖有意無意敲在青磚縫裡，杖頭紅寶石碾碎了一隻正在搬運糕屑的螞蟻。
刑部值房的地龍燒得太旺，李侍郎的冷汗卻浸透了中衣。他盯著案上那方沾著胭脂的繡帕，帕角"秦"字暗紋像條吐信的蛇。昨夜秦淮河畫舫裡的溫存猶在指尖，花魁娘子喂到他唇邊的酒，此刻想來竟與秦王宴客用的青玉盞形製相同。
"李大人好雅興。"陰惻惻的嗓音驚得他跳起來，陳忠不知何時已倚在門邊，指尖把玩著個鎏金香囊——正是花魁腰間那個。老太監嗅了嗅香囊裡殘留的合歡香，忽然將香灰倒進李侍郎的茶盞："聽說秦王最愛用這西域迷香，摻在酒裡，連猛虎都能馴成狸貓。"
茶盞被硬塞進掌心時，李侍郎聽見自己骨節的脆響。陳忠的護甲劃過他突突直跳的太陽穴，冰得人發顫："明日早朝，雜家想聽大人說說太倉銀窖的耗子洞……"話音未落，窗外忽傳來瓦片碎裂聲，陳忠袖中寒光乍現，三枚柳葉鏢已釘住隻灰鴿。鴿腿上竹筒裡，半張血書隻餘"陳閹篡"三字。
子時的詔獄比平日更腥臭幾分。陳忠踩著滿地蟑螂走過刑房，牆上人形血漬在火把下像幅未乾的水墨。鐵鉤上掛著的人形早已看不出模樣，唯有腰間玉帶扣上的螭龍紋，還能辨出是秦王麾下的參將。
"掌印，這硬骨頭撬了三天……"獄卒話音未落，陳忠已執起燒紅的鐵釺。焦糊味彌漫時，老太監突然將鐵釺捅進犯人潰爛的眼窩："劉參將，你藏在崇文門私宅裡的那對母子，昨日可說了好些體己話。"血肉模糊的軀體猛地抽搐，鐵鏈嘩啦作響。
黎明前最黑的時候，陳忠袖中多了張沾滿血手印的供狀。他踱至詔獄最深處的枯井，將供狀連同秦王的密信一並焚毀。火光明滅間，井底傳來細微的啃噬聲——那是昨夜扔下去的叛徒，正被餓了三日的獒犬分食。
戶部銀庫的銅鎖生了綠鏽，陳忠的烏木杖卻停在第七個樟木箱前。掀開的箱蓋裡，本該碼放整齊的官銀竟摻著灰撲撲的鉛塊。李侍郎撲跪在地時，老太監正用護甲刮著鉛塊上的蠟痕："好一招偷天換日，隻是這封蠟的火候……"他突然將鉛塊砸向庫吏額頭，"比雜家去年在江浙見的私鑄貨，還差了三分！"
暴雨砸在琉璃瓦上如擂戰鼓，陳忠端坐司禮監正堂，麵前跪著十二名臉色慘白的鑄幣司主事。爐上銅壺咕嘟冒著熱氣，老太監慢悠悠往壺裡添了把金瓜子："皇上要鑄新錢，這舊錢上的灰，總得有人擦。"當第一個主事顫抖著捧起滾燙的銅壺時，慘叫聲驚飛了簷下避雨的烏鴉。
三更時分，二十輛驢車悄悄駛出崇文門。車轍在泥濘中印出詭異的紋路——每輛車上的"賑災糧"麻袋裡，都藏著半融的私鑄銀錠。守門衛卒剛要查驗，忽見陳忠的親隨晃了晃東廠牙牌，牌穗上墜著的東珠正閃著幽光。
秦淮河上的畫舫燈火通明，陳忠卻獨坐船尾。他腳邊跪著的花魁娘子已沒了昨日風情，發間金步搖斷成兩截，露出中空的芯——裡頭藏著半寸見方的密函。老太監就著河風展開絹帛，上頭的暗紅字跡似是用血寫就："酉時三刻，雞鳴寺。"
暮鼓聲中，陳忠的轎輦停在寺前古柏下。樹皮上新刻的刀痕還滲著鬆脂，他伸出舌尖舔了舔，鹹腥味裡混著熟悉的龍涎香——這是禦書房獨有的味道。袈裟拂過石階的簌簌聲傳來時，老太監袖中的弩箭已上弦，卻在看見來人的瞬間瞳孔驟縮。
"陳掌印彆來無恙？"慈眉善目的老僧手持念珠，腕間卻露出半截刺青——那是太祖年間錦衣衛特有的青麵鬼紋樣。陳忠的護甲掐進掌心，他認得這聲音：二十年前東宮那場大火裡，正是這個聲音笑著說"小太監倒是機靈"。
大雄寶殿的長明燈突然滅了。陳忠後退半步，後背貼上冰冷的銅佛像，老僧的念珠正抵在他喉間："七千兩金磚變成五千兩，秦王密信不翼而飛，陳掌印的胃口越發大了。"殿外傳來弓弦繃緊的咯吱聲，陳忠卻笑了："法師可知，昨日雜家往護城河扔了什麼？"
他抖開袖中半幅繈褓，上麵的蟠龍紋浸著血漬。老僧的念珠突然斷裂，檀木珠子滾落一地："你竟敢動皇嗣……""是法師動了。"陳忠抬腳碾碎一顆念珠，"三年前冷宮那場時疫，接生的穩婆可還留著您賞的紫金鐲呢。"
梆子聲穿透雨幕時，陳忠的轎輦已行至長街。他掀開轎簾回望，雞鳴寺的方向騰起衝天火光，驚飛的黑鴉如一把灑向夜空的紙錢。袖中那半幅繈褓滑入炭盆時，老太監對著跳動的火苗輕聲道："可惜了那尊唐代金佛。"
五更天的司禮監彌漫著藥香，陳忠將潰爛的右手浸入玉盆。褐色藥湯裡浮著幾片蛇蛻，傷口處鑽出的白蛐被藥性刺激，瘋狂扭動著噬咬腐肉。小太監捧著密報進來時，正撞見老太監扯下一縷粘連著碎肉的筋膜。
"稟掌印，北鎮撫司送來急件……"話音未落，陳忠突然暴起，完好的左手掐住小太監脖頸，將人整個按進藥盆。咕嘟冒泡的藥湯裡泛起血絲，待屍身癱軟，老太監才就著血水寫下"準"字——密報上赫然是東廠二檔頭私會邊將的記錄。
乾清宮的龍涎香濃得嗆人，陳忠跪在蟠龍金磚上已半個時辰。禦案後傳來朱筆劃紙的沙沙聲，突然"啪"的一聲，沾著朱砂的奏折摔在他麵前。展開的折子上，李侍郎的字跡工整如刻："司禮監陳忠，私截貢品七十三件……"
"老狗。"天子低笑的聲音像毒蛇遊過脊梁，"你當朕的錦衣衛都是瞎子？"陳忠的額頭重重磕在金磚上，袖中滑落的卻是一方嬰孩肚兜："奴婢該死，隻是今晨查抄李府時，在密室發現了這個。"
死寂中，更漏聲格外清晰。當陳忠退出殿門時，背後傳來瓷器碎裂的脆響。他撫了撫被茶盞碎片劃破的袖口，裡頭藏著的半封血書正巧露出"太子"二字。午門外，李侍郎的囚車正緩緩駛過，車轍裡混著血的雪水，慢慢凝成暗紅的冰。
臘月初八的雪下得邪性，陳忠的轎輦在宣武門被攔下時，他正摩挲著新得的羊脂玉扳指。掀開轎簾的錦衣衛千戶還未開口，喉嚨已插上支鳳頭釵——那是上月病逝的端妃遺物。
"聖上口諭，陳忠年邁體衰，準予榮養。"太監總管的聲音比雪還冷。陳忠笑著摘下梁冠，白發散落的瞬間，袖中突然飛出十數隻金殼甲蟲。人群驚呼退散時，老太監已消失在漫天飛雪中，唯留一地空轎，轎底暗格裡滲出黑血，漸漸在雪地上繪出個詭異的笑臉。
三日後，京郊亂葬崗的野狗撕咬著一具無名屍，腐肉裡鑽出的金殼甲蟲振翅飛向皇城。而千裡外的揚州碼頭上，鹽商簇擁著位病弱老儒登船，老儒腕間隱約露出道陳年燒傷，狀若龍爪。