從老太君的屋子裡出來，女孩要再看一圈花燈，秦家兄妹說思念薛仁禮，一行人於是分成兩隊。夏景陪著寧雪念，去往湖畔。
倚秋盯著男孩的背影。在後宮裡，在畫舫上，倚秋見到的是自家小主子古靈精怪孩子氣的一麵，到薛家，到剛剛對一係列事的處理裡，意外發覺了夏景的穩重。
她感覺得太晚，寧雪念早就察覺，所以願意被男孩揉腦袋，嘴上喊著景弟弟，其實拿夏景當哥哥，既有姐姐的威嚴，又得了妹妹般的照顧。
管家送來蓮花燈，兩人將它們放入水中，輕撥湖水，看花燈漂遠。
孩子們都被趕去了被窩，湖畔很安靜，女孩也很安靜，蹲在台階上，水麵的燈照亮了她的臉，將那雙眸子照得亮閃閃的。她把臉擱在膝蓋上，一下下撥弄著湖水，發出清脆的響聲。
夏景察覺到，女孩有些憂鬱。
“景弟弟去上書房之後，就沒空陪我玩了。”寧雪念扭頭看夏景。
原來是在擔心這個。
夏景摸摸女孩的頭發，保證一定找時間陪她。
將最後一盞蓮花燈放入水裡，夏景拉著寧雪念起身，往府門走去，雲嬪還在秦府等她。
湖麵倒映著夜色，蓮花燈於是飄在了空中，漸行漸遠。
拐入走廊，柱子遮住了半湖光點，一個身影攔在了他們麵前。
那是薛芷兮。
寧雪念皺起眉。她對薛芷兮觀感不佳。
“你哥哥出來幫你，你怎麼冤枉他！”女孩叉著腰，對薛芷兮指指點點，“明明是他們欺負你，你居然說是你哥哥誤會了！”
寧雪念想到幾個月前，夏景為她打了寧承睿，兩人在頤和宮遭受責難的事，代入其中，很上火。
薛芷兮沒回答，向寧雪念鞠了個躬，扭頭看夏景。
讓倚秋和寧雪念留下，夏景跟著薛芷兮，踏出廊下，走入角落。
院牆遮蔽了天光，四下昏暗，兩人的距離卻很近，夏景比剛剛更加清晰地見到女孩的五官。
溫婉、乖巧，這是女孩給人的第一印象，像倒映天光的湖水，並無明豔之處，但能讓人一瞧就是一整天。
看得久了，可以從那雙眼眸深處，見到深藍的暗流。
薛芷兮比寧雪念小一歲，個子也比寧雪念矮，給人的感覺卻比寧雪念成熟許多。
“何事？”夏景看她。
薛芷兮將裙擺稍稍提起，跪在了夏景麵前。不遠處的倚秋和寧雪念嚇了一跳。
“九公子與薛懷遠有怨，為何要害我家兄長？”女孩抬著頭，看著夏景的雙眼。
“我如何害了他？”夏景假裝疑惑，“不是我姐姐幫他說話，他還得被你冤枉呢。”
“九公子為何裝傻？此時之後，不論是薛懷遠還是趙夫人，就連老太君，也會找我二哥麻煩！”
薛懷遠被罰，趙夫人丟了麵子，都得找薛昭矩報複回來。
老太君因為夏景，偏袒了薛昭矩，落了嫡子的威嚴，也會在彆處找補回來。
夏景看著女孩滿是怨氣的眼睛，啞然失笑。
“我看你二哥，可沒有感激你的意思。”夏景的話裡帶著挑撥。
“二哥要讀書，當然不能懂我。”女孩反駁。
夏景訝然。儘管已經在遊戲裡知道了女孩的性格，真正見了，依舊感到不可思議。
一個五歲的小女孩，正該是因為彆人一句‘你娘不愛你’而哭唧唧的時候，薛芷兮居然能做到不在意彆人的誤會，能接受彆人的不認可，真是難得。
夏景像女孩這麼大的時候，可做不到如此平靜。
他又想，他剛穿越來的時候，九皇子和女孩的處境其實很像。
都是身在權力的旋渦中，都是不受重視的孩子，都要麵對彆人的欺辱和利用。
夏景合縱連橫，為自己尋來盟友，已拜托了那樣的境地，這對女孩來說很難，她到底隻是個孩子，保全自身和家人，已經用了她的最大努力。
夏景伸手撫了撫女孩的頭發：“你二哥不會有事的，放心回去把。”
薛芷兮還沒反應過來，男孩已經走回了廊下，帶著妹妹和侍女走遠了。
她跪在原地，不知是否該追上。
她過來攔夏景，當然不是為了責怪少年，而是為了祈求少年的承諾。
她不知道少年是誰，但無疑是薛家的貴客，隻要少年為她二哥說幾句話，讓薛老太君護著點，至少明麵上她二哥不會有事。
她剛開了個頭，準備喚醒男孩的愧疚，男孩輕易看穿了她的目的，留下了保證。
隻是，這個保證要如何踐行？
薛芷兮有些憂慮。
她回到自家小院，母親找不到她，著急得很，見她回來，先是喜悅地抱住她，隨後狠狠在她屁股打了兩下，問她到何處去了。
“在湖邊轉了轉。”薛芷兮回答。
薛芷兮不敢說去找了夏景。母親是隻蝸牛，觸角一碰到堅硬的東西，就會害怕地縮進殼裡，並固執地認為，隻有縮進殼裡才是唯一的方法。
要是告訴母親，她得擔心受怕好一陣子。
二哥也還沒睡，薛芷兮向他笑，他板著臉，沒有回應，進了裡屋。
二哥不讚同她息事寧人的做法，她當然也不覺得這樣好，但是心上的委屈，總比身體上的折磨要來的好些。
她想到那個名為七小姐的女孩，那樣尊貴的孩子，大約是不用受這樣的委屈的。
她又想到那個男孩，摸不準對方的性格。
她躺在被褥裡，憂心二哥如何應對薛懷遠的責難，憂心母親如何忍下趙夫人的欺淩。
她有些氣惱，有些幽怨，若不是男孩，二哥最多遭一頓責罵，根本不會有後麵的麻煩。
她在憂慮中閉上了眼，做了一個噩夢，夢到母親在屋子裡哭，二哥身上又添了新傷，大哥喝著悶酒。
第二日早上，她被喧鬨聲喚醒，嚇了一跳，以為薛懷遠這就找上了門來。
急匆匆跑出門，她才意識到，喧鬨聲裡帶著喜悅。
堂屋裡，母親笑嗬嗬地舉著一件名貴的衣裳，在二哥身上比劃，桌子上有一杯熱茶，門旁還擺著兩口箱子。
“剛剛禮哥兒過來了，考了考你二哥的學業，賞了這兩箱東西。”母親告訴他，“禮哥兒還說，為你二哥找了一個書院，下個月起，就去書院讀書！”
薛芷兮瞬間想到了昨晚男孩的承諾。書院自然比家裡的學堂好，禮哥兒是大房嫡長子，自然比二房普通嫡子的薛懷遠地位高得多。
那男孩到底是什麼身份，居然能讓禮哥兒出手？薛芷兮疑惑。
“禮哥兒是個好人，”母親歎道，“來的時候，他臉還腫著呢，說是起夜在牆上撞的。”
薛芷兮不以為然，母親是個極沒有主見的，隻要稍微給她點兒善意，就算是一條狗，她都能覺得對方好。
那禮哥兒不學無術、好逛花街的名聲，幾乎整個家族都清楚，這樣的人，怎麼可能突然關心二哥的學業，還為他找了書院？
……
“那家夥怎麼跑去了薛昭矩家？”趙夫人揉著自家孩兒的膝蓋，皺眉問。
“聽說，禮少爺讓矩少爺去書院讀書。”家丁回答。
“我也要去書院！”薛懷遠說道。
“去什麼去，那破地方，哪有家裡舒服。等你祖父有空，讓他教你讀書！”趙夫人揉著他的腦袋。
“遠少爺有所不知，那不是書院。”管家走進門來，帶來老太君的安排。
讓家丁離開，關好門，管家低聲道：“遠少爺不想隨著九皇子去上書房，老太君於是點了矩少爺。”
“什麼！”趙夫人和薛懷遠驚訝地看管家。
趙夫人不願讓自家孩子去伺候人，薛懷遠也不願俯身做小，所以他們鴿了九皇子的見麵。
但在他們想來，這一鴿不該就是結尾，九皇子就算不三顧茅廬，也得請上一兩次才是！
誰料，九皇子一點兒沒有猶豫，立即將名額給了彆人！
“到讓那個賤種得了好處，正好，賤種就該當個下人。”趙夫人冷笑。
管家臉一抽，趙夫人把他也罵了進去。
薛懷遠悵然若失。在家族學堂裡，他是老大，他當然不想去伺候九皇子，但他也知道，做皇子的伴讀是個極好的機會。
如今，這個機會被他的頭號敵人薛昭矩搶去了。
他握緊手掌，想著如何找薛昭矩的麻煩。
管家看出他的打算，忙說道：“老太君說了，矩少爺是唯一能替遠少爺的，再三囑咐我盯著點兒，萬一出了岔子，隻能讓遠少爺過去了。”
趙夫人嚇了一跳，叮囑薛懷遠：“不許去找他麻煩，聽到沒有！”
薛懷遠忙點點頭。
本章完