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“老鄢，這好端端的，皺什麼眉頭啊？”
婦人把羹湯盛好，擺在鄢懋卿麵前，見他一副愁眉苦臉的模樣，忍不住問道。
“行了，我這心裡煩，就是山珍海味，也吃不下去。”
鄢懋卿眉頭皺得更緊，即便是對著老妻，也沒了往日在外人麵前上演相敬如賓的興致。
“是因為嚴府吧？”婦人把手裡的帕子絞了絞，擦了擦嘴角，雖隻是猜測，卻無比篤定。
鄢懋卿點點頭，“嚴家給老夫下了最後通牒，讓老夫把銀子交出來一部分。”
說著，拉著妻子的手，一臉痛心疾首，“你說，我攢下這麼大的家業一分錢都不敢花，我容易麼？”
“他嚴世藩以為他是誰，說讓我交我就交？”
婦人沒說話，過了一會兒，才繼續道：“可是嚴家勢大，更彆說他們還抓著老爺你的把柄......”
鄢懋卿苦色更甚，焦躁地把雙手插進頭發裡，幾乎抓下一把頭皮。
“老爺，要不然，咱們趁著這個機會，金盆洗手吧？”
婦人顯然並非是一時興起，而是早有想法，“老爺您也知道，咱們府上在外頭的名聲可不好聽，總有人見不得咱們好。”
“名聲不好聽？”
鄢懋卿眉頭一擰，“他們是說老夫是貪官？這官場中人，有幾個不貪？”
“這天底下，難道就我鄢懋卿一個貪官麼！”
鄢懋卿有些氣急敗壞：“怎麼所有人都揪著我不放！”
說完，整個人頹然無力地蜷縮在軟凳上。
“那這次，對老爺來說，豈不是一個機會？”
婦人接著勸說，憂心忡忡道：“每次清點賬冊，再想想埋在後院的銀子，我這心裡總是七上八下的......”
“沒那麼簡單！”
鄢懋卿歎了口氣，“上船容易下船難，走上這條路，就注定了不可能回頭了。”
“外頭，還不定有多少人盯著咱們府裡呢。”
頓了頓，又道：“難道，你舍得了這萬貫家財？”
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婦人聞言頓時一噎。
若說舍不舍得，那自然是不舍得的。
習慣每日枕著成箱的銀子入睡，一想到這些都成了彆人的，這心裡，立時就跟萬蟻噬心一樣。
“再說了，我若是不貪財，不收禮，你讓那些苦於沒有門路的士子怎麼辦，讓那些一心進步的底層官員怎麼辦？”
“雖然腐敗不能產生一個公平競爭的環境，但是腐敗和貪官，卻能讓人找到一個花小錢掙大錢的竅門。”
“說句不客氣的話，你彆光聽外頭的人議論老夫，仿佛老夫是他們的殺父仇人一樣。”
“但實則，世人往往是既恨貪官，又愛貪官，既恨腐敗，又愛腐敗。”
“究其原因，無非就是貪官和腐敗，能給‘聰明人’帶來更大的利益罷了！”
“老夫向來明碼標價，童叟無欺，遇到老夫，便算是他們最大的幸運了。”
“這個世上，沒有付出，哪兒有收獲，否則老夫憑什麼提拔他們，庇護他們？”
“難道就為了他們一句微不足道的感謝？”
婦人立時不出聲了，半響才道：“隻是這麼一來，你們之間的羈絆，可就深了。”
“深了才好呢！”
鄢懋卿嘴角掀起一抹弧度，自信地笑了笑，滿不在乎地擺擺手：“不是老夫誇口，隻要老夫還在這個位子上，他們就永遠不可能背叛老夫！”
“隻要上了老夫這條船，他們就休想有中途下船的機會......”
婦人點了點頭，旋即像是想到了什麼，“既如此，若貪官橫行，豈非天下寒門士子，皆沒了出路。”
這次，鄢懋卿倒是沒有急著回答。
思忖半晌，他才緩緩開口，“當官從來如此，隻懂得拚命苦乾、硬乾的人，是升不了官的。”
“若想快速進步，唯有‘投其所好’。”
“其中的區彆，無非就是老夫愛財，其他人愛美色，亦或者乾脆就是沽名釣譽罷了，並無高下之分。”
“無論怎麼講，像是沒頭的蒼蠅亂撞，是撞不出什麼結果的。”
“要有關鍵的人，在關鍵的時候，說上關鍵的話，才是升官發財的奧秘！”
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嚴府。
嚴嵩在正堂喝著茶，婢女在側，替他揉肩鬆骨，見著嚴世藩一臉陰沉，背著手走進來，當即讓仆人回避。
“怎麼樣？”嚴嵩明知故問，聲音沙啞地問了一句。
嚴世藩雙拳攥緊，猛地砸在茶幾上，茶水濺射，“這個鄢懋卿，當真是要錢不要命了！”
“連我的麵子也敢不賣，當真是反了天了！”
嚴嵩麵色一肅，低聲喝道：“胡說什麼？什麼就反天了！我大明朝，隻有一片天，那就是陛下！”
嚴世藩自知失言，倒是沒有反駁，隻怒氣衝衝地坐在軟凳上，憤然道：“我就沒見過他這麼渾不羈的，都什麼時候了，還死抱著銀子不放。”
“難道，就非得等到聖上降下雷霆之怒，才知道什麼叫做追悔莫及麼？”
嚴嵩雪白的雙眉顫了顫，雙眼渾濁，緩緩道：“現在知道錯了？”
“老夫告訴你，晚了！”
“早乾什麼去了！”
“老夫早就跟你說過，鄢懋卿此人利欲熏心，並非忠良之輩，是你偏要說自己手下無人，非要抬舉他......”
嚴世藩前腳剛在鄢懋卿那裡吃了軟釘子，後腳又挨了老父親的訓，當即有些麵紅耳赤道：“爹，您現在說這些還有什麼意思？”
“既然這枚棋子不好用，那就換一枚。”嚴嵩沉吟開口，眸中閃過一抹狠厲之色。
“換一枚？”
嚴世藩有些愕然，半晌終是搖搖頭，“已經晚了。”
嚴嵩剛要說什麼，旋即瞳孔一縮，抬手揪著嚴世藩的衣領，急促道：“藩兒，你老實告訴我，鄢懋卿究竟知道多少東西？”
嚴世藩雙眼一閉，悔恨交加，“該知道的，不該知道的，多半都知道了。”
“你......唉！”
嚴嵩有些恨鐵不成鋼道：“既然如此，那就更要儘早除掉他了！”
“以此人一貫的秉性，絕不是什麼硬骨頭，留著他，隻會成為我們最大的破綻。”
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