大周京城，皇宮，太和殿。
清晨的朝會莊嚴肅穆，文武百官分列兩側。
皇帝李硯坐在龍椅上，有些心不在焉地把玩著一枚剛得到的玻璃鎮紙，陽光透過鎮紙，折射出奇異的光彩。
他對這東西是越看越喜歡，就是那林蕭太過可惡，居然不肯白送，還得花大價錢買。
這時，一名負責搜集青麟郡情報的官員，戰戰兢兢地出列，手中捧著一份密報。
“啟奏陛下，臣有青麟郡最新情報上奏。”
李硯懶洋洋地抬了抬眼皮：“講。”
那官員咽了口唾沫，朗聲道：“據密探回報，逆賊林蕭於月前，在其領地鋼鐵廠內，耗費大量人力物力，建成一物，名曰‘蒸汽機’。”
“蒸汽機？”李硯皺了皺眉，這名字聽著就古怪。
殿內不少大臣也露出疑惑之色。
官員繼續道：“據報，此物以鋼鐵鑄成，結構複雜，需以煤炭燒火，煮沸鍋爐之水，產生……蒸汽，以驅動機括運轉。
試驗之日，聲響巨大，黑煙滾滾，然其力甚巨，竟能帶動直徑丈餘之木輪飛速旋轉，無需人力、畜力。”
聽到這裡，殿內響起一陣低低的議論聲。
“燒開水就能帶動那麼大的輪子？聞所未聞！”
“怕不是又是什麼障眼法吧？”
“那林蕭詭計多端，不可輕信。”
那官員又補充道：“更為緊要的是，據傳，林蕭對此物極為看重，聲稱此物之力，足以‘開天辟地’，能‘改變世界’……”
“噗嗤！”一個武將忍不住笑了出來，“開天辟地？改變世界？靠一個燒開水的鐵疙瘩？真是滑天下之大稽！”
“哈哈哈……”殿內頓時響起一片哄笑聲。
不少文臣也搖頭失笑。
“林蕭此獠，怕是造些新奇玩意兒，便不知天高地厚了。”
“故弄玄虛，嘩眾取寵罷了！”
“不錯，定是為了抬高其聲勢，吸引流民的煙霧彈！”
李硯也撇了撇嘴，臉上帶著不屑：“這林蕭，真是越來越會吹噓了。弄個燒開水的玩意兒，就敢妄言改變世界？真是個不知所謂的泥腿子！”
他想起之前林蕭拒絕獻上玻璃，還高價出售，心中更是不快：“依朕看，這什麼蒸汽機，定然是動靜大，用處小的廢物！說不定過幾日自己就散架了！”
大臣們紛紛附和：
“陛下聖明！”
“此物定是虛有其表！”
然而，就在這一片質疑和嘲笑聲中，一直沉默不語的宰相周慕白，卻緩緩出列。
“陛下，諸位同僚，稍安勿躁。”
所有人的目光都集中在了這位老臣身上。
周慕白躬身道：“陛下，林蕭此人，雖出身草莽，行事乖張，然其所作所為，卻屢有驚世駭俗之處。
從最初的大炮、到後來的玻璃，無一不是前所未有之物，且都已證明其效用非凡。”
他頓了頓，語氣變得更加凝重：“此次的‘蒸汽機’，聽來匪夷所思，但老臣以為，不可輕視。林蕭並非癡傻之人，他如此看重此物，並放出‘改變世界’之言，恐怕，並非全是空穴來風。”
有大臣反駁：“周相，那林蕭不過一黃口小兒，僥幸得了些奇技淫巧，懂什麼改變世界？您未免太高看他了！”
周慕白搖搖頭：“非是高看，而是謹慎。獅子搏兔，亦用全力。我大周如今看似平穩，實則暗流湧動。
北有蠻族虎視眈眈，內有流民四起。青麟郡能在短短時間內發展至斯，其手段不可不察。”
他轉向李硯，懇切道：“陛下，老臣以為，無論這‘蒸汽機’是真是假，是強是弱，我們都必須查明真相。
若是虛張聲勢，自不必理會；可萬一真有其所言之威力，哪怕隻有十之一二，若被其掌握，而我朝廷卻一無所知，後果不堪設想！”
“老臣懇請陛下，派遣得力細作，或以商賈名義，深入青麟郡，務必探明此‘蒸汽機’的虛實。若有可能，設法獲取其圖紙，學習其技藝。知己知彼，方能百戰不殆！”
“丞相過於憂慮了。”一個兵部官員忍不住反駁，“就算那東西真有些力氣，又能如何？不過是些笨重鐵疙瘩，難道還能上陣殺敵不成？”
周慕白搖了搖頭：“非也。若此物真能替代人力，用於生產、運輸，其帶來的變化將是顛覆性的。
試想，若工坊生產效率十倍、百倍於今日，若船隻無需風帆便能日行千裡……長此以往，青麟郡的實力將膨脹到何種地步？”
他看向龍椅上的李硯，懇切道：“陛下，林蕭此獠，不得不防！老臣懇請陛下，立刻派遣得力細作，詳查那‘蒸汽機’的底細，若有可能，設法獲取其圖紙技術。
知己知彼，方能百戰不殆。即便不能為我所用，亦要清楚其虛實，早做應對！”
周慕白的話讓殿內再次陷入沉默。一些原本不以為然的官員，此刻也開始若有所思。
林蕭之前的種種“奇跡”，確實讓他們不得不重新審視這個對手。
李硯被周慕白說得有些煩躁，但他知道周慕白是真心為大周考慮。
而且，周慕白提到的獲取圖紙技術，倒讓他稍微提起了一點興趣，就像他對新奇木工工具的興趣一樣。
他沉吟片刻，看了一眼周慕白，最終還是有些不情願地擺了擺手：“罷了罷了，就依周相所言。
此事，便交由你去辦。務必小心謹慎，莫要打草驚蛇。朕倒要看看，他那燒開水的鐵疙瘩，到底能玩出什麼花樣來！”
“臣，遵旨！”周慕白躬身領命。
……
青麟郡，林蕭府邸。
林蕭難得清閒，正坐在院子裡的石凳上，顏若曦挽著他，微微嘟著嘴。
“夫君~”她拖長了語調，帶著點撒嬌的意味。
林蕭看著她嬌俏的模樣，笑了笑：“怎麼了。”
“哼！”顏若曦輕哼一聲，“你都好久沒陪我們好好出去玩了！”
林蕭失笑，伸手捏了捏她光滑的臉蛋：“好好好，是我的錯。這些天確實忙壞了，冷落了你們。說吧，想去哪兒玩？”
顏若曦眼睛一亮，立刻來了精神：“真的？那我們去郡城逛街吧！聽說最近城裡新開了一家點心鋪子，還有西域來的商人擺了好多新奇玩意兒！我們好久沒一起去了！”
“好，就去逛街。”林蕭爽快地答應了。
“太好了！”顏若曦歡呼一聲，“我去叫姐姐她們！雪衣姐姐和如煙姐姐肯定也想去！”
很快，得到消息的裴雪衣、柳如煙走了過來，臉上都帶著欣喜。顏若彤、張婉清和林嫂子，聽說要出去逛逛，也來了興致，表示想一起去透透氣。
林蕭自然不會拒絕，囑咐她們小心身體，慢點走。
於是，稍作準備，一行人便浩浩蕩蕩地出了府門。
而在他們周圍，數十名精乾的護衛穿著普通百姓的衣服，不動聲色地散布開來，警惕地注視著四周，確保著林蕭一行的絕對安全。