時間很快來到正月十六，莊瑾護送臨濟縣大戶進獻隊伍返程，出發的日子。
這日清早，陳芸送莊瑾來到碼頭，空氣中傳來水手吆喝號子的聲音，下方船隊旌旗烈烈，整裝待發，臨到真要離開，她千言萬語最終隻化作一句：“夫君出門在外，一定要小心在意，照顧好自己。”
“我記住了。”
莊瑾見陳芸眼眶微紅，拉著她的手，安慰道：“我此去來回，多則半月，快隻要旬日……芸娘，我離開後，家中若遇到事情，去找我給你說過的那些人……”
他做過安排，手下林宏、畢愷、錢文德等等，以及隔壁平水泊坊鎮守柳立誠，都打過招呼，還有本部的平永峰、嶽鬆，也都交代過……再不濟，還可通過倪瑩關係，去找九公子沈緒清……也就是鄒慶豐同有護送任務，不然也能作為安排之一。
從某種程度上，夫妻倆頗為相似，莊瑾要離開些時日，恨不得將所有關係都交付安排；陳芸則是恨不得將家中所有東西都給他帶去。
——從初一莊瑾回來，說過護送之事，陳芸就一直惦念著，早早開始準備收拾，生怕忘了什麼，今天塞一點，明天加一些……最後行囊越來越大，東西越來越多，莊瑾不得不叫停。
“我走了，芸娘，你回去吧！”莊瑾揮了揮手，過去登船。
“哎！”陳芸答應著，卻一直目送著船隊啟程、遠去，一直到在天邊消失不見。
……
從碼頭回來，陳芸怔怔悵然，下意識去廚房煮水洗菜，做到一半才想到如今莊瑾已經離開，不需要了。
去做事情，刺繡、或者看書，抬頭不見那道熟悉的人影，總感覺少些什麼。
院中起風，芭蕉蕭蕭，往日不覺什麼，今日聽著卻莫名有些煩躁，起身去關上了窗子，來到客廳，在懸掛的那幅陳鴻乾給他們二人所畫的載花小影前，佇立良久。
從前，她看書中有著描寫一日不見、如隔三秋，隻以為誇張，如今才體會到這種心情，此言不虛，的確是：要分開不習慣，才轉過頭，就已經開始思念了。
餘曉曉進來，看到陳芸這個樣子，捂嘴笑了笑，露出小虎牙，看著可可愛愛：“莊大人剛走，芸姐姐這就心緒恍惚，好像林鳥失群，天地失色了啦？”
餘曉曉說是小丫鬟，但陳芸實則是給她當作小妹妹照顧的，此時聽到這般打趣，也沒生氣，過去捏了捏她的臉道：“你這個牙尖嘴利的呀，哪個受得了，將來隻能嫁給麻子臉、大胡子的郎君啦！”
餘曉曉氣得瞪大眼睛，背過身去：“我好心開解芸姐姐，芸姐姐卻這麼說我，乾嘛欺負我到這種地步嘛？”
“好啦，好啦，是我說錯了，曉曉將來要嫁的，是個腳踩七彩祥雲、三頭六臂蓋世妖雄……”
“三頭六臂蓋世妖雄？什麼嘛，又是莊大人講的故事？芸姐姐，我要聽！”
這個身形嬌小、麵容清嫩、顯得有些幼態的小丫頭，就是如此，雖然牙尖嘴利了些，卻也愛憎分明，很好哄，逗弄兩句就破涕為笑，纏著要聽故事啦！
……
江流悠悠，船隻順水而下。
船艙中，莊瑾一遍動、靜功，煉化了些黑元散，下意識轉頭：“芸娘……”
他說到一半，失笑停下，才想到如今自己已然離開府城，漂泊在外……輕歎了聲，微微搖頭，出去來到甲板。
江中兩岸，一些背陰地方還殘留著積雪，在清晨的霧氣若隱若現，草色霜華，河水冰寒，江心處的水流在清晨初生的陽光下粼粼泛光，時而有魚鷹撲下。
春風拂柳，冰河解凍，萬物生長。
莊瑾看到這些景物的第一想法，是‘芸娘見到必是喜歡’，心中生出些許遺憾。
‘目前，還不是想這些事情的時候，以後總有機會，如今正有著一樁生死攸關要事呐！’
他想了一下，徑直找去斐澤聰。
……
三日之後，臨濟縣大戶斐家進獻隊伍的船隊，已然遠離府城。
期間，每過一處臨水市集，船隊就往外出一部分貨物，並有鑼鼓喧天，請來戲班子表演，還有向岸上撒銅錢……熱鬨至極，對許多百姓來說都是一場盛事。
斐澤聰也多有遠遠露麵，‘沈家’、‘臨濟斐家’之名得到傳頌，宣揚聲威，獲得名望，這也是曆年慣例。
這日，船隊經過三河集，又是請來戲班子。
鑼鼓喧天中，許多人圍著看熱鬨，其中一個戴著鬥篷、雙手插在袖中、身穿麻衣的中年人，卻是逆著離開，來到附近一處地方。
“盧大人，斐二公子出來，莊姓目標沒發現……”
“嗯，情報中，那莊瑾不喜熱鬨，想來是在船艙中練武，隻要斐二公子在，青元液在，那莊瑾能去哪？”
這人下令：“臨濟斐家船隊會在此停留一個時辰，暮夜時分會經過雲水澗，通知咱們人手，做好伏擊準備，今晚收網。”
“是！”
……
是夜，朦朧夜色中，斐家船隊經過雲水澗，一眾黑衣蒙麵的人影，如陰影侵襲而來，抹喉重要目標，控製船隊。
大概一炷香後。
“盧大人，這船上的斐二公子是假的，青元液也沒找到……逼問之下才知道，原來，在船隊出發的第一日上午，斐二公子與莊姓目標就帶著青元液離開，轉走陸路了。”
“哦？有些意思！情報中，那莊瑾是謹慎性子，果然不錯，我這都被擺了一道。”
這盧姓武者神色間露出一抹玩味：“不過，捉老鼠要用貓，最了解你的往往是你的敵人，我這裡撲了空，董香主他們那裡卻未必沒有收獲……”
……
滇南府，下麵一條官道上，兩輛馬車趕路傳來粼粼之聲。
兩輛馬車，一前一後，前方坐人，後方是貨，這是小行腳商的配置。
前方車廂中，一人盤坐調息，一人捂著腰，百無聊賴望向窗外——陳芸若是在此，必能認出那盤坐調息之人，雖然易了容，但正是莊瑾，而另一人就是斐澤聰了。
如此情況，還要從莊瑾宴請斐澤聰那天說起。
……
“莊鎮守是說，藥王幫會對返程船隊動手？！這不可能吧？藥王幫有這麼大膽子？還有，我不是聽說，如今沈家與藥王幫相鬥，卻還有著一定默契、規矩麼？藥王幫真會如此？”
“我隻能說可能……”
莊瑾說了藥王幫在城北數次擦邊，以及如今形勢：“當今背景下，藥王幫被逼到這個份上，這個膽子想來是有的……再者，越是不可能，越是出人預料，計劃成功的可能性也就越大，不是麼？”
斐澤聰下意識點頭，然後又問道：“這些……莊鎮守可對沈家上麵說過？”
“自是說了，不過沒有引起重視，大概也是認為藥王幫不會如此做。”
斐澤聰聽著，心中剛有放鬆，就聽莊瑾繼續道：“隻是他們可以有疏漏，就是出什麼問題，最多也就是受個處分，咱們作為當事人卻不一樣……”
莊瑾盯著斐澤聰眼睛：“我以為，凡事都要往最壞考慮，預則立，不預則廢，斐公子說呢？”
“是這個道理，我明白莊鎮守的意思，咱們帶著青元液和船隊分開走……隻是，這一路上，我得父親交代，要主導售出部分貨物……還有宣揚聲威，所過之處，我不好不露麵……”斐澤聰糾結為難道。
莊瑾知道對方不可能讓自己一個人帶著青元液走了，必然要與青元液一起的，隻能諄諄勸說：“出售貨物，斐公子可交由心腹……宣揚聲威，這個也可找替身易容，遠遠看著，瞞過不熟悉的人，想來也是可以的，不會暴露……這些問題都可以解決，也不過小節。”
“相較之下，萬一藥王幫真的襲擊，必是做好了萬全準備，那時我等枉送了性命，才是大事，才悔之晚矣……孰輕孰重，還請斐公子思量！”
最後一句讓斐澤聰下定了決心：“莊鎮守說得對，有備無患，沒有出事，自然最好，就當白做，萬一真遇到……就是救命的舉措！”
……