突然出現在海灘上的貓咪，憨態可掬的模樣甚為迷人，它的第一個俘虜是離得最近的神代凜音。
因為是在公眾場合，凜音沒采取學貓叫的方式讓它放下戒心。
當然，經過真澄的指點，她多半已經不會再使用這種含效甚微的手段了，應該。
至少有真澄在的場合是這樣。
可這裡也沒有逗貓棒，狗尾巴草之類的工具，她撐著下巴，沉吟片刻，伸出纖細修長的手指，小心翼翼地湊近那隻貓。
櫻粉色的指甲修剪得圓潤整齊，令人聯想到閃粉的貝殼。
“這裡怎麼會有隻貓？”真澄詫異。
他猜測道：“難道是流浪的野貓，偷偷溜進浴場裡來了？”
“是家貓。”
凜音篤定地說道。這隻橘貓一點也沒有戒備的意思，舒服地眯著眼，任由凜音用手指搔弄它的下巴。
“毛發很乾淨，很蓬鬆，一看就經常做保養。”
“對人沒什麼防備，指甲也被剪得很短。”
“而且最重要的，這是品種貓。”
“誒？是嗎？我以為隻是普通的橘貓。”真澄雖然喜歡和小貓玩，卻沒怎麼關心過貓的品種。
“嗯，應該是很名貴的純血品種貓。”凜音說道。
“不過……”她輕蹙眉毛：“這隻貓的狀態好像不太好。”
“因為天氣太熱的關係嗎？”
“也許吧。”
凜音說話的時候，手指依舊柔軟地陷進小貓的毛發下。
“為了保證血統純正，純種貓基本都是靠近親繁育，難免會有很多先天性的疾病和問題，體質變弱，對環境變化也容易應激。”
“原來如此。”真澄點了點頭，看向橘貓的眼神也變得柔和了些：“那還真是可憐。”
“不過從它的外觀來看，應該有受到主人的悉心嗬護吧，也是被遺棄的野貓可望不可及的幸福了。”
他不禁想起自己小時候投喂的那隻流浪貓。
“嗯，也許是這樣。”
凜音應了一聲，靜靜垂下眼睫，麵無表情地撫摸著小貓。
“——才不是這樣！”
冷不防地，一個聽起來有點憤怒的童聲從背後響起。
真澄和凜音循聲轉過頭。
一個身穿泳褲，看上去像是小學生年紀的小男孩站在那裡，氣鼓鼓地說道。
“悉心保護什麼的，都是大人自以為是吧？根本就沒問過小貓的想法。”
“呃……可是貓也不會說話吧。”
被意料之外的話題突襲了，真澄的回答有點傻：“純血貓本來就是作為寵物貓存在，這算是那個……「命運」吧。”
“……”
小男孩沒說話，隻是不滿地瞪著他們。
就在這時，從沙灘邊上走過來一道熟悉的身影。
頭巾，墨鏡，花哨的泳褲，沙灘拖鞋，陽光下的皮膚曬得黝黑，看起來已經完全不像輕作家的輕作家，北條八十七。
“總算找到這隻貓大人了，原來它跑到你們這裡了啊，宮澤先生。”
“這是北條先生的貓？”真澄問。
“不是。”他擺手說：“是來海水浴場的遊客，暫時寄放在旅遊中心，我看它一直待在籠子裡，沒精打采的，就想著放它出來活動活動。”
“結果隻是接個水的功夫，它就一溜煙跑沒影了。”
北條先生聲音裡帶著慶幸：“還好找到了，不然我的打工可要泡湯了。”
“它的主人相當愛惜這隻貓，不僅來海邊玩也帶著它，而且時不時就會回到旅遊中心看它一眼，要是真把它弄丟了，不知道會有多大反應。”
“沒出意外真是太好了。”真澄輕聲說。
“總之，多謝二位剛才截住它，那我先回去了，再見。”
“再見。”
和北條先生道彆，真澄重新從海灘回到海之家，鞋底的沙礫黏在鋪木地板上。
海風從遠方吹進這間半露天式的咖啡店。
趁真澄和凜音被小貓吸引注意，海月在店裡偷了好一會兒的閒，睫毛輕柔顫動，靠在椅子上，似睡未睡。
至於剛才出現的小男孩，已經不知道溜去了哪。
“我剛看到他往那個方向去了。”
凜音正在店裡的水池清洗雙手，避免留下味道和貓毛。
“你很在意嗎？”她歪著頭問。
“我還不至於和小孩子計較。”
真澄笑著感歎道：“隻是覺得，現在的小孩子挺早熟的，我當時可不會想些什麼「大人自我滿足」之類的話。”
說到這裡，他突然又想起「野路菊福利院」的孩子們，以及那個拜托自己教他做咖啡的叫「涼介」的小男孩，年紀比剛才的小孩還小一點。
不知道現在過得怎麼樣。
最近「繁星」的經營狀況逐漸改善後，在真澄和父親井健的一致意見下，給店長凜音漲了工資，不過這筆錢被凜音用來給福利院請兼職的護工。
用她的話說，她自己吃住都在繁星，也沒什麼花錢的愛好，這些錢至少可以讓佐藤婆婆稍微不那麼辛苦，算是她對福利院的報答。
想了想，真澄開口說：“呐，神代，要不下個定休日，我陪你去福利院……”
“——小真！小真！”
突然從不遠處傳來焦急的呼喊聲，打斷了真澄的話。
一個女人臉色惶急地衝進店裡，匆匆掃了一眼後，毫不掩飾失望之色，旋即走到真澄麵前，焦聲問道：
“請問，您有看到一個十二歲左右，大概這麼高——”她邊說邊用手比劃，“——的小男孩嗎？”
聽她描述，真澄回想不久前遇見的那個小男孩的特征，大致都對得上，於是點頭說道：“剛才來過一個差不多的孩子，穿著有鯊魚印花的泳褲……”
“沒錯，就是他！他叫真人。”女人頓時像抓住救命稻草般，死死握著他的手：“請問您看到他去哪了嗎？”
“您先冷靜，您是他的媽媽吧？”
真澄安撫她說：“這樣，我先讓海水浴場的工作人員廣播找人試試。”
他一麵說著，一麵通過le，給北條先生發去小男孩的名字和特征。
同時對眼前的女人說道：“我看您的臉色不太好，您先留在這等一會兒，我去海灘上找找看。”
大概是因為心裡焦急萬分，在沙灘找了半天，女人憋得滿臉通紅，嘴唇缺乏水分而乾燥爆皮。
他給女人倒了杯水，看著她脫力般癱坐到椅子上，輕聲對他說了句“謝謝”，眼神依舊失措地飄忽不定。
“麻煩您了。”
“沒事，那我先走了，有消息我會通知您。”
“等等。”
凜音跟上他的腳步：“我和你一起去吧。”
“好。”真澄點了點頭，繼而對海月囑托道：“那就麻煩你看店了。”
“嗯……”水母少女打起精神，軟綿綿地回應。
出門的時候把牌子翻轉過來，改成「暫停營業」，他和凜音一起來到沙灘上。
“這麼多人，好在今天是工作日，小孩子都上學了，應該不難找。”
要是休息日，放眼望去全是帶孩子的家庭，難度堪比大海撈針。
真澄和凜音在海灘上走了一會兒，總算在一片遊客較少的地方，看到了那道有點眼熟的小小身影。
“——在那邊！”
他連忙跑過去，隻是剛跑幾步，向後擺動的手腕就被一隻手拉住了。
真澄回頭看向凜音，她臉上流露出為難的神色，凜音的沙灘拖鞋和海月一樣，是鞋跟有中等厚度的款式——當時女生們在賣場一起買的——因此在沙灘上跑不起來。
“抱歉。”
凜音安靜搖頭，抬起腳，脫下自己的沙灘鞋後，用手拎起，柔軟的裸足踩在沙灘上，接著鬆開握緊的手。
兩人這才跟上遠處小男孩的背影。
他仍自顧自地向更遠處的海岸前進著。
“小真。”凜音從背後叫住了他，“你是真人對吧？你的媽媽正在找你。”
小男孩腳步一停。
真澄聞言也身體一僵，記得自己小的時候，也被長輩這樣叫過。
現在則是被一個比自己年紀小的女生叫出口這個稱呼，不過不是在叫他。
驅散腦海裡莫名其妙的思緒，真澄朝叫做「真人」的小男孩伸出手，卻被他用力撥開了。
“彆碰我，我不回去！”
“我就是要讓她找不到。”
“你是和媽媽吵架了嗎？”真澄放軟語調：“她現在非常擔心你，還是先跟我們回去吧，有什麼話慢慢說，好嗎？”
“煩死了。”真人焦躁地表現出抗拒：“你們根本就不懂我的想法！所以彆再管我了！”
“……”
真澄默然，對這個年紀的孩子說教，在缺乏認同感，心情又叛逆的情況下，基本是對牛彈琴。
而且眼前這個小男孩，似乎也不是普通的吵架出走，好像和家裡人的關係本來就很僵。
真澄之前去但馬時就意識到，假如有一萬對父母，就有一萬種家庭相處方式，這也是為什麼說「家家都有本難念的經」。
他幾次欲言又止，視線末端的白裙飄曳過來，看到凜音走上前，用漂亮的眼眸示意交給她。
真澄本以為她有什麼對小孩子屢試不爽的話術，沒想到少女隻是緩緩邁步到真人跟前，居高臨下地俯視著眼前的小男孩。
“彆任性，跟我們回去。”
凜音的表情冷了下來：“你媽媽在那裡急得不成樣子，你還在這裡耍脾氣，是要耍給誰看！”
那雙美麗的紫色瞳眸裡，閃動著令人不寒而栗的冷冽神色。
“喂，神代……”
他剛想勸凜音，彆對小孩子這麼有威嚴，不過真人隻是稍微退了一步後，就不甘示弱地抬起頭與她對視，從鼻子裡冷哼道：“不要！”
“我最討厭你們說的這些話了！”
“「大人都是為了你好」「你年紀這麼小有什麼煩惱」，那是因為你們不僅有父母悉心嗬護，又能體貼你們的想法，過得很幸福，所以才這麼說！”
“根本就是站著說話不腰疼！”
“你覺得我是那種被父母嗬護的人？”凜音冷淡地反詰道。
“難道不是嗎？”
“當然不是。”
凜音臉上帶著一如既往的冷淡，語氣平靜地開口說道：“我的母親在我九歲時就去世了，一年之後，我父親嫌我是個累贅，把我丟進了福利院。”
“我像你這麼大的時候，已經是獨自一人了。”
“誒？”
真人稍微有點錯愕，咬住嘴唇，過了好半晌才弱弱地開口：
“……那你是想說，比起失去父母的人，我不知足，而且很任性嗎？”
話音裡依舊帶著不肯低頭的倔強。
“後半句是對的。”凜音點頭：“你確實很任性。”
“……”真人低著頭，無法反駁，隻是攥緊雙拳。
從頭頂傳來凜音的聲音：“但前半句我就不認同了……”
真人又抬起頭。
“我以前，的確是和你抱持著同樣的想法。”
“所以每當我對自己的遭遇感到痛苦時，我就會想，這世界上有更多比我不幸的人，用這個方法逼自己堅強起來。”
“但是……後來有一個人這樣對我說——”
“——每個人都是在自己的人生中感受悲喜，所以遭受創傷，對大家來說，都是一樣嚴重的痛苦，沒有什麼誰比誰更悲慘的說法。每個人都有感到痛苦的權利。”
她說這句話的時候，不著痕跡地看了一眼真澄。
“所以我開始反省，不論事情嚴峻與否，當事人的年齡幼稚或成熟，這些事情都無足輕重。”
“真正關鍵的，是當事人的心情，不管外人如何看待，這份痛苦都是真實存在的。”
“很多事情都可以比較，唯獨這份痛苦不能。”
“……”
凜音看了一眼一聲不吭又低下頭的小男孩，不受影響繼續說道：
“雖然是這樣，但我想，人與人之間，終究無法真正理解彼此，我不會說什麼「我能體會你的心情」之類的漂亮話。”
“不過我可以保證，要是你願意對我們敞開心扉，你說的話，我都會認真傾聽。”
“而且我們隻是萍水相逢的陌生人，你也不用擔心我們會亂說，因為我們根本不會在意，可能明天店裡忙起來就忘掉了。”
她搖了搖手裡的手機：“我剛才通知了你媽媽，她已經在來的路上了。”
“你願意傾訴煩惱的話，大概是最後的機會。”
“……”
或許是凜音說的一番話起了效果，真人緊緊攥著的拳手緩緩鬆開。
真澄和凜音沒等很長時間，他便躊躇著開口了。
“……我從小就身體不好，不能像其他人一樣，能跑能跳。”
“遠足，遊泳課，這些我都沒辦法參與，而且時不時就要請假休學，所以，一直都沒什麼朋友。”
“這些我其實都能接受，或者說，這是「命運」。”
“但我唯獨接受不了的，是媽媽對我的態度。”
“她總是對我過度關心，而且根本不在乎我的心情，從來不問我的想法！”
“明明之前答應了我，隻要我乖乖接受治療，就帶我來海邊遊泳，我為此期待了好久。”
“可一到海邊，她卻又出爾反爾，擔心我的身體，說什麼都不肯讓我下水……”
本來鬆開的拳頭重新攥緊。
“其實我一直都知道，爸爸媽媽很關心我。”
“爸爸為了我的治療費，辭去了原來的工作，跑去東京。”
“媽媽本來很喜歡旅遊，自從我患病後，就再沒出過遠門，一直在家裡照顧我。”
“這些我都明白……”
“可我隻想靠著自己的雙腿，走到能走得到的地方去。”
真人眼神黯淡，壓抑著哭腔的聲音，融入潺湲的潮聲裡。
“——小真！”
還來不及說完，真人母親的呼喊聲就從不遠處響起，女人急切地跑過來抱住真人，慢慢拍撫兒子的後背，也像是在安撫驚魂未定的自己。
“真是的，你讓媽媽擔心死了，下次絕對不可以亂跑了。”
“我知道了。”真人悶悶道。
終於找回兒子，女人慌亂的心跳總算安定下來，麵朝真澄和凜音深深鞠躬。
“謝謝二位，真的非常感謝。”
“小真，對哥哥姐姐說謝謝，快點。”
“……”真人依舊一臉彆扭，不願開口。
沒辦法，真人母親隻好替兒子說了句“抱歉給您添麻煩了”，再次對兩人連連道謝後，女人牽著兒子的手離開了。
凜音冷著的臉稍微柔和，變回平時波瀾不興的樣子，靜靜吐出一口氣：“還好，這個年紀的小孩子還不算太難纏。”
“那最難纏的是？”
“幼兒園的小孩子。”凜音回答：“要想吸引他們的注意，講話不能超過三句。”
“有那麼誇張啊。”真澄笑笑。
發生在這片海灘上的意外插曲結束了，但似乎並不圓滿。
因為事情並未發展到被“解決”的地步，就倉促結束。
真人臨走前依舊心事重重，看上去悶悶不樂，神代的話，究竟起到作用了嗎？
凜音輕輕搖頭：“這麼短的時間，我不可能用幾句話感化他，輕而易舉地就改善他與家人的關係，那是麻美姐愛看的動畫裡才做得到的事。”
“卸下心防，解開人的心結要真有那麼簡單，那一定不是我生活的世界。”
「畢竟這個世界既不溫柔也不正確」——真澄想起輕裡的一句台詞。
“所以我一開始的目的就是留住他，等他媽媽過來，僅此而已。”
“不過我想，能有一個不會再相遇的陌生人願意認真傾聽自己的煩惱，應該還算是件好事。”
她輕聲說。
“你已經做的很好了。”真澄安慰她說。
“溫柔過頭了。”
這是凜音今天第三次說出這句話。
“你不喜歡嗎？”
“難道你非要聽我說一句喜歡，才肯甘心？”凜音反詰。
真澄點頭：“如果我說是會怎樣？”
“……”
少女似乎欲言又止，唇瓣幾次開闔，從中流泄出近乎微不可察的低喃：
“不討厭……”
“你說什麼？”
真澄是真的沒聽清。
“我說，該回店裡營業了。”她若無其事地提高音量說道。
“說的也是。”
真澄沒打算死纏爛打，笑著點了一下頭，跟凜音往回走。
沙灘上延伸出兩大兩小的四條足跡。
回程的路上，凜音的話，還有真人的話，不停在他的腦海裡重映。
他末了吐出一句感歎：
“有的人用童年治愈一生，有的人，則用一生來治愈童年。”
“……你今天不僅溫柔過頭了，而且也得意過頭了。”凜音淡淡地說。
“我隻是在想你剛才說的話罷了。”
真澄簡短地解釋，又問道：
“人與人之間，真的無法相互理解嗎？應該也有反例存在吧。”
“無法相互理解，我原來是這樣想的。”
“那現在呢？”真澄好奇。
凜音忽然毫無預兆地停下腳步，真澄也學著她駐足。
雪白的纖足踩在沙灘上，黑長直少女轉過頭，漂亮的紫眸眯起，用近乎挑釁似的語氣開口：
“如果你覺得有反例的話，就試試看，猜猜我現在在想什麼。”
“怎麼可能啊。”真澄笑著歎氣：“是理解他人，又不是讀心術之類的超能力。”
“那很遺憾，看來人與人終究無法相互理解呢。”
她再次背過身去，裙擺隨著她的腳步，在海風裡輕輕漾動，隱約可見線條柔美的雙腿。
劉海和鬢發被風吹亂，遮住雙眸，也掩藏住少女千絲萬縷的心思。
凜音在心裡暗暗地想：她旁邊的這個男人，絕對不僅僅隻有溫柔而已。
平時一本正經且認真的樣子，卻總是溫柔地試圖接觸，深入彆人的內心，他就是這樣的人，能夠去理解彆人，又對彆人的事擁有同理心的人。
……
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