屋內燭火搖曳，嫻妃芷若指尖摩挲著護甲，眸光沉沉望向香菱：“內務府追查儀貴人通敵信件已半月有餘，到現在還卡在彩雲這條線上。”她忽然冷笑一聲，“你說可笑不可笑？所有痕跡都往高貴妃院裡引，可就是缺那致命一擊的實據。”
香菱湊近兩步，壓低聲音道：“奴婢也覺得蹊蹺，那彩雲看似慌張，實則應對滴水不漏。莫非是有人提前教過她？”
“能在宮裡這般周全打點的，除了高貴妃還能有誰？”芷若將茶盞重重擱在案上，茶湯濺出半盞，“不過是困獸猶鬥罷了。這幾日她在宮裡見人就咬的模樣，倒像被踩到尾巴的瘋狗。”
香菱咬著下唇猶豫片刻：“可萬一內務府真查出什麼……”
“查？”芷若抬手打斷，指尖劃過鬢邊珍珠步搖，“內務府那幫老狐狸，沒確鑿證據怎敢動高家的人？”她忽然湊近香菱，眼中閃過算計的幽光，“咱們得幫他們添把火，讓這團迷霧再濃些。”
一日午後，陽光透過枝葉縫隙灑下斑駁光影，宛如夢幻畫卷。芷若精心挑選一襲素淨典雅宮裝，顏色恰似雨後初霽的天空，淡雅寧靜又顯高貴。她對鏡略施粉黛，精致妝容凸顯清麗麵容。隨後帶著香菱，邁著輕盈步伐，如翩翩起舞的蝴蝶，悄然前往純嬪宮中。
純嬪宮中氣氛壓抑，讓人喘不過氣。純嬪正為後宮混亂憂心忡忡，坐在椅子上如坐針氈，不停揉搓帕子。聽聞嫻妃來訪，她趕忙起身整理衣衫，勉強擠出笑容，可笑容僵硬，憂慮的眼神怎麼也掩飾不住：“嫻妃姐姐，您今日怎麼有空來妹妹這兒呀？”
芷若款步走進，輕輕拉過純嬪的手，微微歎氣，滿臉關切：“妹妹，姐姐這幾日看你憂心忡忡，實在放心不下。你瞧，如今後宮亂得像暴風雨中的海麵，咱們就像脆弱小船，得相互照應。不然，一個不小心就會被卷入深淵，萬劫不複。”
純嬪感激地看著芷若，眼中泛起淚光，如清晨荷葉上搖搖欲墜的露珠：“姐姐您真是有心了。隻是妹妹實在害怕，每天提心吊膽，夜裡都睡不安穩。這風波不知何時平息，真擔心被波及，也不知會牽連到什麼地步。”說著，眼淚忍不住滾落。
芷若微微皺眉，神色凝重如夜幕降臨前的烏雲：“妹妹，姐姐聽說，內務府查到的線索雖指向彩雲，可背後怕是有更大勢力操控。你看高貴妃，急得像沒頭蒼蠅四處撇清關係。誰能保證她沒在背後推波助瀾？萬一牽連範圍擴大，咱們這些無辜之人都得遭殃。”
純嬪聽後，臉色瞬間煞白如冬日殘雪，身體不由自主地微微顫抖，帶著哭腔說：“姐姐，您這話什麼意思？難道咱們真會被牽連？妹妹實在害怕，姐姐快想想辦法。”說著，緊緊抓住芷若的手，仿佛那是唯一救命稻草。
芷若看著純嬪，眼中閃過一絲不易察覺的算計，很快又被溫柔目光掩蓋。她輕輕握住純嬪的手，安慰道：“妹妹莫慌，姐姐既然來，自然有主意。不知妹妹願不願意配合姐姐做件事。如今局勢，咱們像在茫茫大海航行的小船，周圍全是洶湧海浪，不設法自保，遲早會被打翻。”
純嬪忙不迭點頭，眼中滿是急切與無助：“姐姐但說無妨，隻要能保住永璋，妹妹一切都聽您的。姐姐一向聰明伶俐，肯定能想出好法子帶妹妹度過難關。”
芷若湊近純嬪，在她耳邊小聲交代一番。純嬪聽後麵露猶豫，眉頭緊皺如解不開的結，眼神中滿是擔憂恐懼：“姐姐，這能行嗎？萬一被發現，咱們可就完了。這可不是小事，弄不好會招來殺身之禍，妹妹實在害怕。”
芷若拍了拍純嬪的手，眼神堅定如磐石：“妹妹放心，隻要做得巧妙，神不知鬼不覺，不會有人發現。這也是為咱們將來著想。你想，若讓高貴妃得逞，她掌控後宮，咱們以後日子就暗無天日。她心高氣傲，容不得旁人比她好，到時候咱們都得被她踩在腳下，永無翻身之日。”
純嬪咬咬牙，露出決絕神情：“好，姐姐，妹妹聽您的。但願能順利度過這一劫。”
次日清晨，合宮請安的時辰未到，長春宮的庭院裡已聚了幾位嬪妃。嫻妃身著煙青色暗紋宮裝，手持團扇立於花架下，純嬪則一襲藕荷色紗裙，神色略顯不安地陪在一旁。金貴人與陳答應結伴而來，四人閒聊間，嫻妃忽地輕歎一聲，指尖輕撫過花瓣：“最近夜裡總聽見宮人議論，說儀貴人遭此劫難，怕是有人蓄意為之。”
純嬪低垂著眼簾，聲音帶著幾分顫抖：“姐姐有所不知，前日我途徑內務府偏殿，隱約聽聞那通敵信件所用的紙張……”她頓了頓，抬眸看向眾人，“似是南洋進貢的鮫綃紙，珍貴異常，尋常貴人哪能輕易得到？”
海常在聞言，眉頭微皺：“南洋鮫綃？這等稀罕物，宮中怕是隻有位份高的娘娘們才有機會得見吧？”她話音未落，陳答應已捂著嘴驚呼：“莫不是……”
嫻妃適時搖了搖頭，神情憂慮：“妹妹們莫要妄加揣測，隻是這其中蹊蹺太多。”說著，她從袖中取出一張謄抄工整的佛母經，“昨日在佛堂抄經，偶然想起儀貴人的字跡。諸位妹妹看看，這經文的筆鋒，與高貴妃平日寫字的韻味，可有些相似？”
純嬪湊近端詳，似是才驚覺一般：“姐姐不說，我還未察覺。這撇捺間的力道，確有幾分像。不過這高貴妃的筆跡，都能被人臨摹。”她眼神閃爍，“儀貴人的筆跡，也並非無人能臨摹。”
四人正說著，皇後的貼身宮女翠兒從殿內疾步而出，輕聲提醒：“皇後娘娘起身了。”眾人整理衣衫，魚貫而入。請安畢，嫻妃狀似無意地將佛母經放在皇後身側的案幾上：“臣妾近日抄經祈福，望能為後宮消災。隻是抄寫時，總想起儀貴人之事，心中實在不安。”
純嬪也福了福身，語氣懇切：“那通敵信件上的字跡，雖說看著像儀貴人的，可若有人蓄意模仿……”她欲言又止，眼神卻有意無意地瞥向皇後案頭擺放的奏折。
皇後神色凝重，指尖輕輕摩挲著案上的佛珠：“此事，哀家自會徹查。”她掃過眾人，目光在嫻妃與純嬪身上稍作停留，“後宮安寧，容不得半點汙穢。”
庭院外，風拂過廊下的銅鈴，叮咚作響。嫻妃與純嬪對視一眼，眼底閃過不易察覺的得意。
乾隆下朝後，聽聞後宮亂成一團，心中煩悶不已。他深知後宮不穩，勢必會影響朝政，於是決定親自過問此事。他傳召了皇後、高貴妃以及內務府相關人員，在養心殿中，乾隆麵色陰沉地坐在龍椅上，掃視著眾人，說道：“朕向來重視後宮安寧，如今卻出了這等醜事，你們都給朕好好交代，到底是怎麼回事！”
內務府總管見狀，趕忙上前稟報道：“皇上，奴才等一直在全力調查此事，隻是目前線索錯綜複雜，還需些時日才能查明真相。”乾隆聽了，臉色愈發難看，怒聲說道：“朕給你們的時間還不夠多嗎？三日後，若還查不出個所以然來，你們都提頭來見！”
嫻妃宮中，金貴人與純嬪分坐兩旁，氣氛略顯凝重，兩人時不時互瞥一眼，眼神裡透著絲絲火藥味。金貴人輕抿了一口茶，嘴角微微上揚，帶著幾分嘲諷的意味率先開口：“純嬪姐姐，你說這後宮最近亂成這樣，也不知道皇後娘娘是怎麼管理的，任由這些醃臢事發生，也不早早製止。”
純嬪一聽這話，臉色瞬間變得煞白，雙手不自覺地抓緊了衣角，結結巴巴地反駁道：“金貴人慎言！皇後娘娘日理萬機，後宮諸事繁雜，難免會有疏漏，豈是你能隨意置喙的？再者說，皇後娘娘平日裡對咱們恩重如山，咱們理應感恩戴德，怎能在背後說這些大不敬的話。”
金貴人冷笑一聲，“啪”地把茶杯重重一放，發出清脆的聲響：“喲，純嬪姐姐這是在維護皇後娘娘呢，還是怕牽連到自己呀？說不定妹妹你心裡也清楚，這後宮的亂子，背後指不定有什麼人在興風作浪。你瞧瞧，儀貴人的事還沒個定論，又冒出這臨摹字跡的事兒，保不齊還有更多見不得人的勾當藏著呢。”
純嬪氣得滿臉通紅，眼眶也微微泛紅，站起身來，聲音因為激動而微微發顫：“金貴人，你莫要含血噴人！本宮行得正坐得端，可不怕你這些無端猜測。倒是你，平日裡就喜歡在背後嚼舌根，指不定這謠言就是你傳出來的。”
眼看兩人吵得不可開交，嫻妃不緊不慢地站起身，臉上掛著溫和的笑容，嫋嫋婷婷地走到兩人中間，輕輕拉住兩人的手：“兩位妹妹都消消氣，這後宮如今本就亂成一鍋粥，咱們自己人可不能先亂了陣腳。金貴人，你也知道純嬪妹妹向來是個實誠人，心直口快，沒有彆的意思。”說罷，又輕輕拍了拍純嬪的手，和聲說道：“純嬪妹妹，金貴人也是心直口快，並無惡意。隻是這後宮近來發生的事，確實讓人憂心，連皇上都為此煩惱。咱們做臣子的，也替皇後娘娘乾著急不是？”
純嬪聽了嫻妃的話，心中雖仍有不滿，但又不好反駁，隻得咬著嘴唇，低下頭去，小聲嘟囔道：“可不管怎麼說，背後議論皇後娘娘總歸是不妥的。”
嫻妃微微歎了口氣，目光悠悠地看向遠處，輕聲說道：“妹妹們啊，咱們都在這後宮之中，誰不想日子過得安穩些。皇後娘娘固然辛苦，可如今這局麵，也著實讓人有些擔憂。就說這次臨摹字跡的事兒，鬨得人心惶惶，若皇後娘娘能早早洞察先機，或許也不會讓事態發展到這般地步。”
金貴人眼睛一亮，連忙附和道：“還是嫻妃姐姐看得通透，我就說嘛，這後宮管理，光靠皇後娘娘一人怕是不夠的。也不知道平日裡都在忙些什麼，這麼大的事兒都沒能提前察覺。”
純嬪皺了皺眉頭，想要反駁，可看著嫻妃和金貴人你一言我一語，話到嘴邊又咽了回去，隻能暗暗著急。
嫻妃接著說道：“咱們做嬪妃的，自然要敬重皇後娘娘，可也得為後宮的安穩著想。若一直這樣亂下去，咱們這些人，又怎能安心過日子呢？”說著，她微微頓了頓，目光在兩人臉上緩緩掃過，“妹妹們，咱們可都得為自己的將來打算打算啊。”
嫻妃說完“妹妹們，咱們可都得為自己的將來打算打算啊。”後，便端起茶盞，輕輕抿了一口，眼神意味深長地看向金貴人和純嬪。
金貴人一下子來了興致，連忙湊近，急切地問道：“嫻妃姐姐，您這話可真是說到我心坎裡了。隻是這往後的日子，咱們到底該如何打算呢？姐姐向來聰慧，定是有什麼主意，快給我們講講吧。”
純嬪也麵露期待之色，雖然心中依舊忐忑不安，但還是忍不住說道：“是啊，姐姐，如今這後宮亂成這樣，我們實在是害怕。您就彆賣關子了，快告訴我們吧。”
嫻妃輕輕放下茶盞，目光中閃過一絲憐憫，緩緩說道：“你們可知道，儀貴人如今的狀況有多淒慘？她被燒傷了臉，整張臉如今是麵目全非，好好一個如花似玉的姑娘，就這麼毀了。”
金貴人瞪大了眼睛，滿臉的驚訝，忍不住捂住了嘴：“啊？竟然這麼嚴重！這究竟是怎麼回事啊？是誰如此狠心，做出這等傷天害理之事？”
純嬪也嚇得臉色蒼白，雙手不自覺地顫抖起來，聲音帶著哭腔：“怎麼會這樣……太可憐了，她以後可怎麼辦呀。”
嫻妃微微歎了口氣，眼神中透露出一絲深意，低聲道：“這事兒啊，我也不知道，隻是你們想想，儀貴人之前的事，就已經和高貴妃有所牽扯，如今又出了這檔子事，怎麼會這麼巧呢？”
金貴人一聽，頓時義憤填膺，雙手叉腰，氣呼呼地說：“我就知道是她！這個高貴妃，平日裡就囂張跋扈，仗著家世和皇上的寵愛，在宮裡為所欲為。這次肯定又是她搞的鬼，不能就這麼輕易放過她！”
純嬪卻麵露猶豫之色，小聲說道：“這……這沒有確鑿的證據，咱們可不能亂說啊。要是被高貴妃知道了，我們可就麻煩了。”
嫻妃輕輕拍了拍純嬪的手，安撫道：“妹妹，我知道你是謹慎，可有些事，大家心裡都有數。咱們在這後宮之中，可不能太軟弱，不然隻能任人欺負。”
說完，嫻妃又頓了頓，話鋒一轉：“還有啊，你們有沒有想過，這宮裡到處傳的那些謠言，又是誰在背後推波助瀾呢？為了打壓高貴妃可真是不擇手段。”
金貴人滿臉疑惑，皺著眉頭問道：“打壓高貴妃，這後宮之中，打壓高貴妃的除了皇後娘娘，還能是誰？可怎麼會是皇後娘娘呢？她為什麼要這麼做呀？”
純嬪更是嚇得臉色煞白，連連搖頭：“不會吧，皇後娘娘母儀天下，怎麼會做這種事？妹妹，您莫不是想錯了了？”
嫻妃冷笑一聲，說道：“妹妹們，這宮裡的事兒，哪有那麼簡單。表麵上端莊大度的人，可誰知道她心裡是怎麼想的呢？如今後宮裡有幾個得寵的嬪妃，她怕是想借著這些事兒，打壓一下，好鞏固自己的地位。”
金貴人聽了，若有所思地點點頭：“這麼一說，好像還真有點道理。難怪這謠言傳得這麼厲害，原來背後是皇後娘娘在操控。”
純嬪卻依舊有些將信將疑，小聲嘟囔道：“就算是這樣，我們又能怎麼辦呢？得罪了皇後娘娘，我們可沒有好果子吃。”
嫻妃看著純嬪，眼神裡閃過一絲不悅，但很快又恢複了溫和，說道：“妹妹，我們當然不能坐以待斃。咱們聯合起來，互相照應，總能想出辦法來的。”