朝陽初升時，持續整夜的大雨終於停歇。
鐵林穀外的戰場上，雨水將滿地血汙衝刷得乾乾淨淨，隻留下幾處低窪處還泛著淡淡的紅色，仿佛前日那場廝殺從未發生過。
林川站在城牆上，目光追隨著護送阿茹遠去的馬隊。
那支隊伍越走越遠，漸漸變成天邊的一串黑點，他卻久久沒有回頭。
晨風拂過，帶著雨後泥土的清新氣息，卻吹不散他眉間的凝重。
“大人，秦大人已經把消息送過去了。”
胡大勇踩著濕滑的台階走上城牆，壓低聲音道，“隻是……南宮先生當真料定那張參將會出兵？他好歹是青州主將，不會這麼輕易上鉤吧？”
一旁的南宮玨聞言，輕笑出聲：“胡伍長有所不知。據血狼衛所講，張參將如今已是窮途末路。府軍指揮使對他屢屢失手早已不滿，若這次再辦砸了差事，怕是那一身參將盔甲都要扒了……與其坐以待斃，不如鋌而走險。”
林川點點頭，目光轉向東北方向。
連日來，各方的消息彙總在一起，拚湊出一幅觸目驚心的圖景——
青州官場早已腐朽入骨。
知府與指揮使沆瀣一氣，暗中與韃子往來密切。
他們本應該是兩條支撐青州的梁柱，如今卻成了被蛀空的木頭，從根本上動搖了這座邊陲重鎮的根基。城中的糧倉、武庫、城防布置，恐怕早已被他們雙手奉予韃子。
而眼下大戰在即，這座扼守糧道咽喉的城池，隨時可能變成插在邊軍後背的尖刀。
一旦青州有變，整條補給線就會像被斬斷的大動脈，西隴衛、鷹揚衛、黑石衛、虎賁衛，都將淪為困獸，在韃子的鐵壁合圍中被一口口吃得乾乾淨淨。
遠處山巔映著朝陽，折射出刺目的光芒。
林川眯起眼睛，仿佛看到戰火即將染紅這片蒼穹。
“懷瑾！”他突然開口。
“大人有何吩咐？”南宮玨應聲道。
“沒什麼要緊事。”林川的目光依舊停留在遠方，“過兩日……鐵林穀就托付給你了。”
南宮玨整了整衣袖，鄭重其事地躬身行禮：“大人放心，屬下若丟了鐵林穀，便把這顆腦袋賠給大人。”
“丟倒是不至於丟……”林川頓了頓，似乎在斟酌用詞，“隻是……你要格外當心。”
南宮玨詫異地挑了挑眉：“大人何時變得這般……婆婆媽媽？”
“我有嗎？”林川扭頭看向一旁的胡大勇。
胡大勇抱著膀子，毫不猶豫地點頭：“有！特彆有！”
南宮玨眼中閃過一絲了然，輕笑道：“大人這般傷感，莫不是……舍不得那位白鹿公主？”
林川明顯一怔，隨即有些狼狽地彆過臉去。
“胡說什麼！”他輕咳一聲，“我隻是擔心鐵蛋他們……可彆出什麼岔子。”
“大人儘可寬心。”南宮玨笑道，“他們帶了那麼多雷，就算遇上韃子主力，也夠炸出一條生路，把命帶回來。”
林川輕輕“嗯”了一聲，目光又不自覺地飄向東北方向。
“大人，那將軍那邊……”胡大勇小心問道。
林川收回目光，點點頭：“我今日便去大營，向將軍請罪。”
回到屋裡，芸娘服侍他穿上戰甲。
“相公，你不是說這身戰甲是將軍所贈，要留著傳家？”
芸娘仔細地係緊戰甲的束帶，“為何今日要穿上了？”
“你不懂。”林川低頭看著她，笑道，“穿著這身甲，將軍就不舍得揍我了。”
“將軍為什麼要揍你？”芸娘手上的動作突然頓住，一臉擔憂地問道，“是因為你放了阿茹姑娘？”
“阿茹姑娘？”林川失笑道，“人家可是堂堂公主……”
芸娘撇撇嘴，繼續低頭整理甲胄：“我看著跟咱們也沒什麼兩樣……還沒秦姐姐生得俊呢。”
“哦？”林川眉毛一挑，“你覺得秦姐姐好看？”
“那當然！”芸娘認真地數著手指，“秦姐姐比芸娘好看，還聰明。陸姐姐也比我好看，還那麼厲害，不過比不上秦姐姐。我們三個裡頭，就數芸娘最醜了……”
林川握住她的手：“胡說。在我眼裡，芸娘最好看。”
“相公就會哄人開心。”
芸娘嘴上這麼說，臉頰卻悄悄飛上兩朵紅雲。
“我是說真的。”
“當真？”
“千真萬確。”
“那……”芸娘狡黠地眨眨眼，“相公一定是眼瞎了。”
“……”林川有些無語。
“嘻嘻，”芸娘突然撲進林川懷裡，“芸娘知道，相公最疼我了。”
林川輕輕撫摸著她的發絲，沉默片刻，說道：“過兩天……你回柳樹村住些時日吧。”
“為何？”芸娘猛地抬頭，“你出門便出門，為何要我回去？娘和婆婆都在這裡……”
“你們都回去看看。”林川的目光飄向窗外，“檢查下老屋可有漏雨…若有的話，我好找人修繕…”
“相公！”芸娘突然伸手點了點他的鼻尖，“你從小到大，一說謊就愛摸鼻子。”
“啊？有嗎？”
“嗯！”芸娘用力點頭。
“……”林川無奈地歎了口氣，“總之，聽話。”
“那好吧！”芸娘乖巧地應著，卻在轉身時悄悄抹了抹眼角。
她知道，相公每次這樣囑咐，定是要去做極其危險的事。
林川去了大營。
待他歸來時，已是子夜時分。
鐵林穀的燈火早已熄滅，隻有巡夜的士兵舉著火把，在城牆上投下搖曳的影子。
誰也不知將軍是否責罰過他。
時間又過了一天一夜。
晨光再次灑落鐵林穀時，穀中已是一片忙碌景象。
婦人們生火做飯的炊煙嫋嫋升起，工匠們敲打木料的聲響此起彼伏。隻是細心的人會發現，往日天不亮就喊殺震天的校場，今日卻出奇地安靜。
隻留下南宮玨一襲青衫，獨自立在城樓上，身後隻跟著一個小旗的戰兵。
偶爾有勞作的百姓抬頭張望，也隻是匆匆一瞥，便又低頭忙起自己的活計。
在這片新開墾的土地上，每個人都懷著最樸實的願望：早一日墾出良田，早一日蓋起遮風擋雨的屋舍。當茅草覆頂，土牆夯實，裝上結實的木門和窗欞，那才算是真正有了家。
至於戰兵們去了何處，對他們而言，遠不如多壘一麵土牆、多耕一壟荒地來得重要。
青州城。
城門大開，府兵們披甲執銳，接踵而出。
張參將麾下三個千人隊，悉數出動。
目標直指鐵林穀！