灰岩坳，位於兩片丘陵夾峙的狹窄穀地，是附近幾個小型部族約定俗成的交易點。沒有固定的建築，隻有散落的巨石作為天然的攤位屏障，以及幾處用枯枝和獸皮臨時搭起的遮陽棚。空氣中混雜著牲畜的氣味、塵土、烤肉的焦香以及各種貨物特有的味道——草藥的清苦、皮毛的腥膻、礦石的土腥。
迅爪帶領的“薪火部”商隊抵達時，集市已有了幾分熱鬨。羚羊族商人支著高高的木架，掛滿風乾的奶塊和色彩鮮豔的編織毯；短尾鼠族則在地上鋪開油亮的獸皮、打磨光滑的骨器以及一小堆一小堆的礦物顏料。還有其他更小的族群，擺著零星的野果、堅果或粗糙的陶器。
“散開，石墩、樹根，看好貨，靈葉，跟緊我，多看少說” 迅爪壓低聲音，眼神銳利地掃視著周圍。五名精悍的戰士立刻散開，占據了一塊背靠大石、視野相對開闊的平地，迅速將貨物卸下，整齊擺放：十匹柔韌挺括的灰白色韌灰布疊放如豆腐塊；五束鮮豔的茜草紅韌線用細藤捆紮，格外醒目；二十罐密封好的止血膏散發著淡淡的藥香；五十條油亮的熏鹿肉乾散發著誘人的鹹香。他們沉默而警惕，帶著初來乍到的謹慎。
靈葉緊緊跟在迅爪身側，小鹿般的眼睛好奇又緊張地打量著四周，尤其是那些從未見過的貨物和奇裝異服的外族人，小手不自覺地攥緊了裝著止血膏的小藤筐。
他們的貨物，尤其是那灰白柔韌的布匹，很快吸引了目光。一個穿著羚羊族標誌性長袍、頭上盤著巨大犄角（裝飾）的老者踱步過來，粗糙的手指撚起一匹韌灰布的邊緣，用力搓了搓，又對著陽光仔細看了看經緯。
“嗯” 老者山羊胡翹了翹，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，“這布韌勁兒不錯，織得也密實。什麼價” 他口音有些奇特，但迅爪勉強能聽懂。
迅爪沉穩上前，按照阿璃事先反複叮囑的策略，沒有直接報價，而是拿起一小塊備用的邊角料，雙手用力向兩邊撕扯：“您老看，尋常粗布，這麼一扯就開線了。” 他輕鬆撕開一塊普通麻布。然後拿起韌灰布的邊角料，同樣用力，布匹發出“嘣嘣”的輕微響聲，被拉得細長變形，卻異常頑強地沒有斷裂。“這是我們‘薪火部’特製的韌灰布，耐穿耐磨，做衣服、做行囊，都結實得很” 他又拿起一小罐止血膏，“配上這個，止血生肌，小傷小痛很快就好。換您上好的鹽石，或者硬木都行。”
老者看著那被拉得變形卻不斷裂的布，又嗅了嗅迅爪打開的止血膏藥香，眼中興趣更濃。他撚著胡子，開始用羚羊族特有的、帶著韻律感的語言討價還價起來。迅爪牢記阿璃“公平合理，多交朋友”的叮囑，態度不卑不亢，既守住部落的底線（主要是鹽石和硬木的兌換比例），又適當表現出對新奇貨物（比如一小塊羚羊族特有的、帶著天然香氣的編織物樣品）的興趣。
最終，雙方達成交易：三匹韌灰布、兩束紅韌線、五罐止血膏，換取了羚羊族兩大塊壓得結實、純度頗高的鹽石（足夠部落用很久），以及十幾根長短合適、質地堅硬的硬木方料（可用於加固窩棚或製作工具）。第一筆交易成功，讓迅爪和隊員們緊繃的神經稍稍放鬆，信心大增。
交易剛結束，幾個短尾鼠族的婦人就被那鮮豔的紅韌線吸引了過來。她們圍著那幾束紅豔豔的線，嘰嘰喳喳地討論著，眼中滿是喜愛。
“這顏色染得真鮮亮，像火苗一樣”。
“是啊是啊，比我們用的茜草根染得還紅還勻，而且摸著也結實”。
“喂，狐族的，這紅線怎麼換” 一個看起來像頭領的、身材敦實的鼠族婦人直接問迅爪。
迅爪心中一動，阿璃說過，紅線在部落主要是裝飾和標記用，價值不如布匹和藥膏，但對方顯然非常喜歡。他依舊沉穩：“這是上好的韌線，用我們特製的法子染的，不怕水洗。換燧石，或者你們有什麼特彆的種子嗎？” 他想起阿璃讓靈葉留意的。
“燧石，有有有” 鼠族婦人立刻招呼同伴搬來一小筐大小均勻、棱角鋒利的黑色燧石。“種子” 她撓撓頭，從隨身一個小皮袋裡摸索出幾個小布包，“喏，這是‘燈籠果’的籽，果子熟了像小燈籠，甜滋滋的。這是‘鐵齒藤’的根塊，能種，藤子結實得很，能編筐，還有這個” 她神秘兮兮地打開一個更小的布包，裡麵是幾顆不起眼的、灰褐色的小種子，“這是我們在西邊老林子裡發現的，開的花可香了，晚上還會發點小光！不知道叫啥，就管它叫‘夜光花’。”
靈葉的眼睛一下子亮了，尤其是聽到“夜光花”會發光時。她輕輕拉了拉迅爪的衣角，小聲道：“迅爪叔，那個會發光的花種子，阿璃姐姐的藥圃肯定喜歡”。
迅爪會意，看了看那筐燧石和幾種種子，特彆是那包“夜光花”籽。他爽快地點頭：“行，兩束紅韌線，換這筐燧石，加上這幾包種子” 鼠族婦人喜笑顏開，覺得占了便宜（燧石她們不缺），立刻把東西塞給迅爪。
靈葉小心地接過那幾包種子，特彆是裝著“夜光花”籽的小布包，像捧著寶貝一樣放進懷裡的小藤筐。
肉乾與口碑·無形的財富
剩下的貨物也陸續找到了買家。熏鹿肉乾品質上乘，被一個以狩獵為主但近期收獲不佳的小部族用一些精致的骨針和一小袋他們采集的、味道獨特的野山菌換走了。剩下的幾匹韌灰布和止血膏，也換到了部落需要的補充鹽石、一些實用的獸筋（可用於製弓或縫紉）和一小塊羚羊族贈送的、帶著香氣的編織樣品（阿璃或許能研究織法）。
交易過程中，迅爪一直秉持著誠信和友善。當有人質疑止血膏效果時，他當場在自己手臂上劃了個小口子（早有準備），塗抹藥膏，很快止血結痂，引來一片驚歎。他大方地給幾個好奇圍觀的幼崽分了點肉乾碎末，贏得了不少好感。“薪火部”的名字和他們的“韌灰布”、“特效止血膏”，在灰岩坳這個小集市上第一次被提及，留下了一個“東西實在、人可靠”的初步印象。
日頭偏西，集市漸漸散去。迅爪清點著換回的物資：沉甸甸的鹽石、堅實的硬木方料、鋒利的燧石、實用的獸筋、獨特的野山菌、精致的骨針、香氣編織品，還有靈葉懷中那幾包珍貴的種子。更重要的是，他們換回了對“薪火部”未來的信心，以及與外界初步建立的、良性的聯係。
“收好貨，仔細綁牢，回程更要小心” 迅爪沉聲下令。隊員們臉上帶著疲憊，但更多的是興奮和滿足。靈葉緊緊抱著藤筐，小臉紅撲撲的，眼睛亮得驚人，她已經迫不及待想回去告訴阿璃姐姐集市上的見聞，特彆是那神奇的“夜光花”種子了。
商隊踏上了歸途，背負著沉甸甸的物資和希望，身影融入暮色籠罩的山道。灰岩坳的喧囂被拋在身後，前方，是點燃了更多希望的“薪火部”家園。
祖洞溪畔，阿璃依舊坐在那塊光滑的石頭上。夕陽將溪水染成金色，也給她專注的側影鍍上溫暖的輪廓。她手中的骨針帶著紅線，正在另一塊韌灰布上，繡著同樣細密溫暖的鎖邊。
針線無聲地穿梭，她的心卻並不平靜。商隊出發已三天，算算時間，此刻應該正在灰岩坳交易，或是已在歸途，她相信迅爪的穩重，相信貨物的品質，但畢竟是第一次。
“阿璃夫人，阿璃夫人，回來啦，迅爪叔他們回來啦” 遠處，一個負責瞭望的半大孩子氣喘籲籲地跑來，聲音裡滿是興奮。
阿璃手中的針猛地一頓。她抬起頭，望向通往灰岩坳方向的山道。夕陽的金輝裡，幾個熟悉的身影正快速向這邊移動，他們身上背負著、肩扛著的，不再是出發時的布匹藥罐，而是沉甸甸的、象征著部落新生的收獲。