內書堂
下午未牌時分，皇帝傳楊士奇來文華殿。士奇入殿未見皇帝坐在禦座前，內官楊慶引他來到西耳房精一堂。皇帝正在中作畫，見士奇來了，匆匆畫了幾筆罷手，賜士奇坐。士奇正要開口，皇帝卻笑了，說道：“楊愛卿，實不相瞞，我年少時就喜歡習武遊獵，後來又喜歡擺弄小筆，時常寫字作畫，有時還喜歡吹簫彈琴，整日不累。”士奇恭敬地說道：“皇上吟詩作文，自是佳作迭出，吹簫彈琴也是尋常樂工不及，臣等欽服不已。”皇帝歡喜一笑，又道：“我作太子時，教我經史的師傅們都是當今飽學之士，他們於經史之外還擅詩文書畫，我染濡久了，也學了些名士習氣。”士奇知道皇帝召他進宮，想必不是來談詩論文。
閒話一會，皇帝道：“近日我批複奏章，就算是照著閣臣們的票擬，稍作改動，有時也到兩更才完事。太祖皇帝有祖訓，永世不得設立丞相，我一身便得兼任君相兩職。今年才過了七個多月，我便覺得勞累。”士奇道：“皇上要保重龍體嗬。”皇帝道：“丞相不能設，但丞相的職事總得有人做，你說是不是？”士奇道：“皇上說的極是。”皇帝道：“我若身兼君相兩職，彆說寫字作畫，吟詩弄文，就單單批閱奏本，也日夜難得安歇。”正說著，皇帝聽見幾聲蟲鳴，似是蟋蟀聲，不由轉頭左右探視著，笑道：“詩經有道是，七月在野，八月在宇，九月在戶，十月蟋蟀入我床下。如今蟋蟀竟然跳到宮裡來了。”又聽見幾聲，近若咫尺，就打量著牆壁邊紫檀條案，上麵有兩隻青花瑞獸紋的瓷罐。皇帝笑道：“才到七月間蟋蟀就躲到我的床下，命奴婢們尋著了，關在罐子裡。我夜裡聽見蟋蟀聲，就不免想像鄉間野民的疾苦。”士奇道：“皇上真是有心人，事事都想著百姓們。”
君臣說了一會蟋蟀，皇帝道：“今年正月以來，我就在想一件事。如果內閣票擬後的奏章送到我這裡來，我若一時不能儘快批紅，而次日又要發到六科給事中那裡過目，夜間宮中上了鎖，閣臣與六部尚書都不便入宮，若非緊要大事，我也不會差內官到各位官人家裡來傳，那甚麽人方便使喚，就是在宮殿日夜當差的內官們。但他們大多從小失學，大字不識一鬥，如何能幫助我批紅哩。因此，我想在宮裡設一個內書堂，選出一些靈秀的內官讀書習字，不知楊愛卿意下如何？”士奇聽了大驚，不知如何勸諫，隻好搬出皇帝的爺爺來，說道：“太祖皇帝有一件祖製，內臣不得乾預政事，預者斬。”皇帝笑道：“這事我知道。內臣就算能讀書寫字，哪裡能乾預政事哩。我的用意沒說得明白——便是我收到內閣的票擬，我事先會用朱筆圈一下，或者用指甲掐在票擬的文字緊要處，忙不過來的時候，就喚識字的內臣來，告訴他哪一條可取，哪一條不可取，命他們用朱砂筆抄一遍，便可付六科給事中；內官們如果挾私亂批，給事中們自會駁回的。”士奇沉吟片時，覺得此事非同小可，說不定皇明亂政的端倪便是從內書堂起，尋思道：“皇上，臣覺得這個主意著實新奇，但一時不敢分說利害。”
皇帝見楊士奇的話似乎未全說出，說道：“這事無妨的，內官們隻是代勞，票擬之權都在內閣，批紅之權都在我這裡。宮裡年二十以上的內官，早就定了性情，再啟蒙讀書就難了，我想選民間十餘歲靈秀的小宦官兩三百人，讀書十餘年，到成年時差不多可以代勞了。”士奇問道：“教師可有人選？”皇帝道：“初擬調刑部主事劉翀為翰林修撰，由他與大學士陳山等五名翰林院學士來教。他們都是博學之士，十年間沒有教不好的道理。”
楊士奇回到文淵閣，與楊榮說起皇帝要設內書堂的事。楊榮驚愕，說道：“皇上真個如此，恐怕將怠當代之政，遺千秋之患呐。”士奇道：“我們得勸勸皇上。”楊榮道：“恐怕這不是皇上一時心血來潮，想必他做太子時就思量許久了，恐怕勸他不過。”士奇道：“此事關乎皇明基業，我們得直諫！”楊榮道：“你看見戴、林二人今在何處？”士奇道：“那又如何？我們去請楊溥，看他有何好主意。”差役去楊溥直房傳話，楊溥趕來，聽說皇帝要設立內書堂，隻是搖頭，說道：“其他事好說，這件事想必是皇上定的大事，恐怕勸諫不動。”士奇見他如此說，撫慰道：“皇上說隻是讓內官夜間代筆，奉旨用朱筆抄寫票擬，不得擅自作主，你們放心便是。”楊榮道：“若真個如皇上恁樣說恁樣做，內官隻是木偶人，倒也無妨，隻怕後世的皇帝心生懶惰，全由寵信的內官代筆，宦官將來定會禍亂宮禁，威權必在內閣與六部之上，都察院也奈何那些閹人不得。皇明江山要保千秋萬代，決不可設內書堂，設內書堂也不可讓內官朱筆代批，這分明是開啟禍端。”
三楊相互間試探著說話，無人願意去直諫皇帝，各自回到自己的書案前，都發怔許久。楊士奇想起太祖皇帝時，中書省臣初批京城內外的奏本，小事省臣可以確定，大事再呈皇帝朱批。後來廢除丞相，太祖身兼皇帝與丞相兩職，日子久了不免覺得勞累，先設立四輔官，一是聽取他們的主意，二是讓他們初批奏章，為自己輔政。後來皇帝覺得不妥，又讓翰林學士初批奏章，自己或從中圈選，或重新批複。燕王篡位做了皇帝，起初也學著父皇事必躬親，過足了皇帝癮後，漸感奏本煩雜，甄選翰林侍讀解縉、中書舍人黃淮、翰林侍講胡廣、翰林修撰楊榮、給事中金幼孜、翰林檢討胡儼七位大臣到文淵閣當值，參預機務，用小票為奏章墨書批複，貼在奏章之前，擬出批複供皇帝再行朱批時選用，從那時起就有了票旨、條旨的說法，如今稱作票擬。今上或許晚上已經偷閒試用過內官中略知文墨的人，命他們晚上代筆批紅，仿佛找到了一個能抽身於萬機之外的妙處，才會想到設立內書堂。今上做太子時，喜歡習武、遊獵，戴、林二人向他爺爺和父親上了密疏，他做了皇帝後還深懷痛恨，終究不曾放過二人，也許有警示朝臣之意。倘若自己極力勸阻他不要設立內書堂，事不成而自己卻不知身在何處，這又有何益哩？
楊榮拈著一支狼毫，在紙片上胡亂畫著字，字跡重重疊疊，心神發怔，心想在永樂、洪熙二朝，皇帝每召內閣大臣促膝密議，其他大臣不得與聞。不論內閣如何批複，但最終批答出自禦筆，未嘗委付他人，更不用說宦官。從今年起，皇帝開始令內閣楊士奇等人以及尚書蹇義、夏原吉，凡閱中外章奏，先用小票墨書，貼在各件奏章上當麵呈送皇帝，稱作條旨，皇帝用朱砂筆批出。尤其是仁宗皇帝之後，諸內閣大學士曆晉尚書、太師、太保、太傅，品位尊崇，公事房更近皇帝；皇帝批答，裁決機宜，一切都參照票擬而定，內閣權重偃然漢唐的宰輔，隻是再也不用丞相名稱而已。內閣先行票擬，國家大政都出自閣臣筆下，內官隻能在閣臣票擬文字上摘抄，再亂也有限製，何況皇帝和六科給事中還會檢視。他斷定宣德一朝不會有宦官專權之事。如此一想，減輕了許多憂慮。轉念又想內閣在宮內，皇上覺得還不夠近，隻有日夜侍奉在身邊的宦官們才最近。唐朝宦官亂國，倘若皇明將來也因宦官亂國，今日內書堂莫不是禍源所在？
楊溥一麵磨墨，一麵沉思著，新君登基不足一年，就有了幾件令人驚愕的舉措，其間設立內書堂，顯然與祖訓“內臣不得乾預政事”不符。他做太子時，自己能諳習他的脾氣，如今他做了皇帝，可以全無羈絆地使性子，就放棄勸諫的打算；又想內書堂的小宦官要粗通文墨，也在十餘年之後，倘若自己與楊士奇、楊榮在內閣以三足鼎立之勢，為皇明開一個十年太平之世，也足慰平生。
他們三人各自沉吟，但都不曾想到各人的心思竟然趨同。或許這是皇明的命數所在，三人都想在當朝有一番作為。此時大明朝人口五千餘萬，誰也不曾想三楊是他們太平福祉所在。但楊士奇和楊榮隱約感覺到內閣還有一個人時常與他們主見不合，甚至連他們的細瑣之事都報與皇帝。倘若此人久在內閣，或有掣肘之憂。