北京的秋天時常昏蒙，後宮也仿佛彌漫著一層憂鬱之霧。在太後和皇帝眾妃嬪的心裡，都惦記著皇帝子嗣的事。楊士奇等內閣大臣也在揣度，皇帝身邊妃嬪眾多，為何他將近而立之年，卻沒有子女，將來國本何在？當年皇帝的婚事，並不能自作主張，全由他的爺爺欽定。太宗皇帝下詔選胡善祥為皇太孫妃。她是山東兗州府濟寧州人氏，光祿卿胡榮第三女；選山東濟南府鄒平縣人孫氏為皇太孫嬪，她是永城縣主簿孫忠之女。仁宗皇後的母親彭城伯夫人是永城人，與孫忠家有交誼，很喜愛孫氏。太宗皇帝為太孫選妃時，彭城伯夫人便舉薦孫氏。那時孫氏年十歲，太宗皇帝就讓仁宗皇帝的妃子張氏撫養；七年之後，皇太孫大婚時，孫氏被選為皇太孫嬪。皇太孫即位後，冊封胡氏為皇後，孫氏為皇妃。
胡氏舉止莊重，素無媚順之態，而孫氏妍麗嬌柔，又頗工於心計。起初，皇帝於妃、嬪之間，並無偏好，而相處久了，皇帝覺得孫氏那一種繾綣風情，大出於胡氏之上，寵愛皇妃胡氏漸漸勝於皇後孫氏。胡氏察覺到皇帝的心思，而孫氏渾然不知。
孫氏居住東六宮之長安宮，平時每日早晚都來坤寧宮向胡妃請安，在後宮的妃嬪眼中，二人情同姐妹。有一日皇帝去仁壽宮向太後請安畢，就來到坤寧宮，皇後連忙到宮外相迎，獻上茶和果品，就示意身邊的宮女和內官們都退到宮外。皇後就說：“皇上，恕臣妾多嘴。如今你做了皇帝，與從前做太子時不同了，還時常去城外打獵，臣妾恐怕有意外。”皇帝說道：“很少出城了。”皇後道：“皇上喜歡讀書，自是好事，多讀經史能知道前朝的治亂得失；作畫是文人的餘事。宋徽宗癡迷丹青，卻誤了國事，皇上偶然畫幾筆，能怡養性情，不必用心太多。”皇帝笑了笑，說道：“你也知道我喜歡作畫？許久不曾作畫，手都生疏了。”皇帝道：“皇上是極睿智的人，作詩作畫都遠在尋常詩人畫家之上。早一向，臣妾就在孫妹妹宮裡見著皇上的新作《梅竹雙禽圖》，十分精妙。”皇帝道：“那是即興之作。”
次日黃昏，皇帝來到仁壽宮向母後張氏請安。自從仁宗皇帝安葬後，太後張氏便自個兒移宮到東麵的仁壽宮，將中宮讓與皇後胡氏。皇帝每次來此，心中黯然，知道母親內心的淒苦。皇帝進入正門，繞過門內的照壁，又進入一座門，就看見仁壽正宮，有時看見母親愣愣地站在前楹，不知在期待著甚麽。這回太後坐在西暖閣裡間的坑上，昏昏欲睡，聽說皇帝來了，兩名宮女扶她坐著。皇帝跪拜請安畢，與母親說了幾句閒話，就說起胡氏平時口舌多，自己在公餘打獵作畫都不可，這是她要操心的事麽？太後勸皇帝道，她不勸你，朝臣誰敢勸你？她都是為著你好。你理當高興，如何還責怪她。她可是一個賢淑的女子。皇帝隻得唯唯稱是。
皇帝出了仁壽宮，就來長安宮，孫氏拉著皇帝坐在窗前的羅漢床上，剝了一顆荔枝送到皇帝的嘴邊，皇帝含笑吃了，孫氏又讓宮女小盈拿來三隻小罐子，放在幾案上，笑道：“皇上喜歡蛐蛐，臣妾在園子裡捉了幾隻，晚上聽它們叫，倒是有趣。”皇帝忙拿起小罐，用手摩挲著，說道：“你彆看蛐蛐是個小蟲，也有五德哩。”孫氏眨了眨眼，嬌媚道：“臣妾隻聽過說雞有五德，不曾聽說蛐蛐兒也有五德。”皇帝細數道：“蛐蛐兒鳴不失時，是信；遇敵必鬥，是勇；傷得重也不服輸，是忠；敗了便不叫，是知恥；天寒便回家，是識時務。”孫氏笑道：“皇上每回來臣妾這裡，臣妾都能受益；臣妾請皇上空閒時，要多來教臣妾呀。”這話說得皇帝歡喜，說道：“我會常來的。”說著，微微揭開一隻罐蓋窺了窺，說道：“蛐蛐兒要紅頭、黃頭、青脖子的才好，可以選出大將軍，這隻是黑白頭，頭尖，脖子細，腳也小，都是凡品，隻能做小軍，下次我差下人送你兩隻絕品。日間無事時，你若看它們爭鬥，真個有趣哩。”孫氏道：“臣妾先謝過皇上了，請皇上看看其他兩隻。”皇帝又微微揭開另外兩隻罐蓋，搖搖頭，說道：“這宮裡的蛐蛐找不到絕品，要到民間去選。聽說蘇州那裡鬥蟋蟀的人多，必定能選出幾隻大將軍來。”
其後有一夜，皇帝夜宿長安宮，一番雲情雨意之後，皇帝感歎道：“若你是皇後就好了。”孫氏先是一怔，後來細想皇帝的話，就動了做皇後的心思，可是上有皇太後，下有文武百官，自己要做皇後，要先廢了胡皇後，而胡皇後並無過失，哪裡說廢就廢哩。又有一夜，皇帝與孫氏交且歡之後，摸著孫氏柔軟的小腹說，等你生下一個好娃兒，我定讓你做皇後。孫氏道：“我現在不敢指望做皇後。皇後有冊有寶，臣妾隻有冊無寶。”說著，就嬌柔地偎在皇帝身上，在皇帝耳邊說道：“皇上若能賜臣妾一枚金寶，臣妾也知足了。”皇帝的耳朵被她的聲氣烘得濕熱，脫口道：“我得先與太後說去。”
次日黃昏，皇帝照例來向太後請安，說孫氏與胡氏的名位差不多，想賜他一枚金印，請太後恩準。太後有些犯難，不知皇帝有甚麽意圖，說道：“當初我在宮中撫育孫氏時，她十分機靈，但皇後更是端莊，有母儀天下的風範。”皇帝覺察出太後的言外之意，忙道：“孫妃如今有了身孕，兒臣便想賜孫氏一個金印，皇後的名份又不動。”太後心想兒子是快三十歲的人，不是小時候可以輕易訓斥，若不依了他，他不會罷休，就同意了。工部奉旨鑄了一方金印，皇帝親手賜賞孫氏。到了今年十一月十一日，孫氏果然誕下一子，前朝與後宮無不喜慶。皇帝為他取名朱祁鎮，“祁”是太祖皇帝時定的輩份，“鎮”意在他將來做了皇帝能鎮守大明江山。