一眨眼又是三天過去，天津港的方向早已隱沒在水天相接處，捕鯨艦隊在深海裡又多漂了九十多個時辰。
水師提督湯和站在船頭，眉頭擰成了疙瘩，滿心都是說不出的憂愁。
他忍不住暗忖：或許朱高熾這一次是真算錯了。
眼前這片海域靜得可怕，彆說巨鯨的影子，就是海鳥都難得見到一隻，連浪花拍打的聲音都透著股死寂。
這鳥不拉屎的鬼地方，莫說捕鯨，怕是連條像樣的魚都懶得遊來。
再耗下去，船上的淡水按每日定量分發雖還夠支撐半月，可那點精心培育的青菜早就見了底——最後那盤炒豆苗，昨天就被朱高熾和朱雄英分著吃了個精光。
如今將士們的餐盤裡，除了生冷的魚膾就是烤得焦黑的魚塊，連點綠色的影子都見不著。
甲板上的氣氛一天比一天沉悶，先前操練時的呐喊聲弱了許多，士兵們臉上的焦躁像潮水般漫開來。
有人蹲在船舷邊望著海麵發呆，有人對著魚塊唉聲歎氣，連最活潑的幾個年輕水兵，也沒了往日的勁頭。
湯和看著這光景，心裡越發不是滋味。
或許，真該下令返程了——哪怕這次捕鯨一無所獲，空著手回天津港，至少能讓弟兄們早日吃上一口熱乎的糙米飯，就著醃菜、豆腐，踏踏實實填回肚子。
更讓他憂心的是朱高熾提過的那種怪病。胖殿下說過，長期缺了青菜，人就會牙齦出血、渾身乏力，嚴重的還會高燒不退，在海上缺醫少藥的，真要病倒了，怕是凶多吉少。
他湯和戎馬一生，最見不得弟兄們平白折損——為了一次捕鯨行動，要是讓這些水師精銳都倒在這無妄的怪病上，那才是天大的得不償失。
北元還沒徹底肅清，海疆還需重兵鎮守，這些兒郎都是大明水師的根基，哪一個都金貴得很。
捕鯨雖要緊，可比起活生生的人命，終究是次要的。
湯和摸了摸腰間的令牌，指尖在冰涼的金屬上摩挲。
返程的念頭越來越清晰，他甚至已經在心裡盤算：傳令各船清點物資，明日天一亮就調轉船頭，沿著來時的航線返航。
至於捕鯨……等明年開春，備足了青菜、藥材，再帶著弟兄們來闖這片海便是。
想到這裡，湯和暗自歎了口氣，正要轉身叫親兵召集將領議事，餘光卻不經意掃過西北方向的海麵，腳步猛地頓住，整個人都怔住了。
等等，那是什麼？
隻見數裡外的海麵上，竟有一道白色的水柱衝天而起，足有丈餘高，像一眼突然從海裡冒出來的泉眼。
湯和眯起眼睛，心裡更納悶了：海上哪來的泉眼？
可再定睛一看，他又愣住了——那水柱邊緣似乎泛著淡淡的白霧，像是冒著熱氣。
不對啊，海水再深，也不該有熱氣騰騰的泉眼才是。
等會兒！
一個念頭猛地從湯和腦海裡炸開，他飛快地摸出腰間的千裡鏡，手指因為激動而微微發顫，好不容易才對準那道水柱。
按照朱高熾先前給將士們講解的捕鯨要訣——巨鯨換氣時會噴出高水柱，水柱帶著水汽，遠看便似有熱氣……
泉眼！熱氣！巨鯨！
三個詞在他腦中轟然相撞，湯和猛地將千裡鏡死死按在眼前，往水麵之下仔細看去。
這一看，他的瞳孔驟然收縮，握著千裡鏡的手都開始發抖——隻見那道水柱下方的海麵下，隱約浮現出一片巨大的黑影，輪廓像展開的巨翼，覆蓋範圍竟比捕鯨船的甲板還要寬！
“嘶——”湯和頓時倒吸了一口涼氣，後背瞬間沁出冷汗。
那黑影實在太大了，大到超乎所有人的想象。
透過千裡鏡望去，它在水下緩緩遊動，僅露出水麵的背脊就像一塊漂浮的黑色礁石，長度幾乎與捕鯨船相當，皮膚褶皺處泛著濕漉漉的暗光，仿佛覆蓋著一層堅硬的鎧甲。
光是那隱約可見的尾鰭輕輕一擺，就掀起了數尺高的浪濤，連捕鯨船都跟著晃了晃。
這般龐大的體量，讓甲板上不少第一次見巨鯨的士兵下意識地後退了半步，喉嚨裡發出壓抑的抽氣聲。
一股源自本能的恐懼順著脊椎往上爬，像冰冷的蛇纏住了心臟——那是麵對遠超自身力量的巨獸時，難以抑製的敬畏與膽怯。
湯和握著千裡鏡的手微微發顫，他打過一輩子仗，見過大象踏破敵陣，見過戰馬成百上千地衝鋒，卻從未見過如此龐大的生靈，仿佛眼前的不是一頭鯨，而是一片會移動的深海。
可與此同時，一股更強烈的激動又像烈火般燒起來，攥緊了他的心臟。
那可是巨鯨啊！是能提供數不儘鯨油、鯨骨的寶藏，是證明大明水師能征服海洋的憑證！
湯和感覺全身的血液都在沸騰，手背上的青筋突突直跳，連帶著嘴唇都忍不住顫抖。
他下意識地不斷咽著口水，喉嚨裡又乾又燙，眼睛卻亮得驚人，像是在沙漠裡跋涉了數月的旅人突然見到了甘泉，又像是尋寶人終於找到了深埋地下的金礦——那眼神裡的貪婪與渴望，幾乎要將那片海麵燒出個洞來。
恐懼還在，畢竟那巨獸一甩尾就能拍碎船板；可激動早已壓過了恐懼，像鼓點般在胸腔裡轟鳴。
這他娘的可不是什麼“泉眼”啊！
那道水柱落下的瞬間，海麵上泛起巨大的漣漪，湯和看得真切——那是巨鯨換氣時掀起的浪！
是他們這些人苦苦尋找了十餘天，從天津港一路追到這片深海的獵物——巨鯨！
湯和一把拽過身邊的親兵，手指因用力而深深掐進對方的胳膊，壓低聲音嘶吼道：“快去！把兩位殿下請來！讓他們看看，這東西是不是巨鯨！”
他的聲音裡帶著壓抑不住的顫抖，既有確認的急切，又有一絲連自己都不願承認的緊張——畢竟，這黑影實在太大了，大到讓他這位沙場老將都覺得心驚。
親兵被他拽得一個趔趄，先是愣了愣，待反應過來湯和話裡的意思，眼睛瞬間瞪得滾圓，臉上的困倦一掃而空，像瘋了一樣轉身就往船艙衝，腳下的木板被踩得“咚咚”作響，連撞翻了兩個倭奴都沒顧上回頭。
“找到了？！”船艙裡，朱高熾正和朱雄英對著一張海圖比劃，聽見親兵帶著哭腔的呼喊，兩人幾乎同時蹦了起來。
朱雄英一把推開椅子，率先衝了出去，朱高熾緊隨其後，原本慢悠悠的步子此刻邁得又大又急，圓胖的身子在甲板上跑得帶起一陣風。
“在哪在哪？”朱雄英扒著船舷，急不可耐地四處張望，脖子伸得像隻探頸的鵝。
朱高熾也迅速摸出千裡鏡，手搭涼棚望向湯和示意的方向，鏡片後的眼睛瞬間眯起，呼吸猛地一滯——那道在陽光下泛著水汽的水柱，還有水下若隱若現的巨大輪廓，與他曾在古籍裡見過的鯨類圖譜幾乎重合。
“是它！”朱高熾放下千裡鏡，聲音裡帶著抑製不住的興奮，“是巨鯨！錯不了！就是這大家夥啊！”
朱雄英搶過他手裡的千裡鏡，死死盯著那片海麵，嘴裡喃喃道：“乖乖……這麼大……”
鏡筒裡，那道水柱落下時濺起的浪花，竟比捕鯨船的船舷還要高，水下的黑影緩緩遊動，仿佛一座移動的暗礁。
湯和看著兩人篤定的神情，懸了十餘天的心終於落了一半，隨即又被一股洶湧的戰意取代。
“快！快！”湯和猛地轉身，對著甲板上的士兵嘶吼起來，聲音因為激動而嘶啞，“全體戒備！備叉！備絞車！是巨鯨！咱們找到它了！”
他的吼聲像一道驚雷，瞬間劃破了船艙的死寂。正在擦拭鐵叉的士兵們猛地抬起頭，原本萎靡的眼神裡瞬間燃起火焰；正在角落裡休息的將士們“噌”地站起身，抓起身邊的武器就往船頭衝；連那些麻木乾活的倭奴，也被這陣仗驚得停下了手，茫然地望著西北方向的海麵。
湯和緊握著千裡鏡，目光死死鎖定那片黑影，心臟“咚咚”地擂著胸膛。恐懼仍在——那巨鯨的體量，實在超乎想象；可更多的是壓抑了十餘天的興奮，像火山一樣在胸腔裡噴發。
他對著親兵吼道：“傳令各船！呈三角陣形包抄！彆讓它跑了！”
“都給我打起精神來！備好家夥！今日，咱們就拿這巨鯨祭旗！”
捕鯨船的甲板上，瞬間爆發出震天的呐喊。
“殺！殺！殺！”的吼聲浪濤般席卷開來，震得桅杆上的帆布簌簌作響，連海麵都仿佛被這股聲浪攪得泛起漣漪。
原本蔫頭耷腦的士兵們像被注入了強心劑，個個雙目赤紅，攥著鐵叉的手青筋暴起，先前十幾天的沉悶與焦躁，此刻全化作了嗷嗷叫的凶氣。
沉寂了十餘天的艦隊，終於像一頭蘇醒的巨獸，露出了鋒利的獠牙。
而那片深海之下，巨鯨似乎還未察覺危險的臨近，又一次緩緩浮出水麵，噴出了第二道潔白的水柱——仿佛在向這些不速之客，發出無聲的宣告。