“探索號”如同一隻巨大的、沉默的金屬水母，緩緩調整著姿態。它背部密集排列的深空探測陣列，此刻像無數隻警惕的眼睛，齊刷刷地轉向了那片被標注為“擾動源03ly”的虛空。能量被集中，傳感器靈敏度被推至極限，貪婪地捕捉著來自03光年外的每一絲微弱漣漪。
在“希望號”艦橋的中央戰術全息台上，那片原本隻是抽象坐標的黑暗區域，正被“探索號”傳回的實時數據一點點填充、描繪。艾莉婭·陳站在全息台前，手指在虛空中快速劃動，調校著數據流的過濾參數，她的眼睛緊緊盯著逐漸清晰的波形圖和頻譜分析。
“信號強度依然極低，信噪比糟糕，”艾莉婭的聲音帶著一絲科學家的執拗，仿佛在與宇宙的雜音角力，“但調製特征更加清晰了。看這裡，艦長。”她放大了一段頻譜，上麵顯示出一種極其規律的脈衝序列，間隔精確得如同原子鐘，但脈衝本身並非簡單的方波或正弦波，而是由無數更細微的、類似晶體諧振產生的複雜諧波疊加而成。“這種結構……自然界存在的概率低於百萬分之一。它帶有強烈的‘設計’感。更關鍵的是，”她調出另一組數據，“中微子流的能量包絡也呈現出完全同步的調製！這是高度關聯的、多頻段的複合信號！”
艦橋的氣氛陡然緊張起來。不再是模糊的“擾動”，而是指向性明確的“信號”。智慧造物的可能性，從微弱的火苗變成了搖曳的燭光。
“能確定發射源性質嗎？飛船？探測器？還是……固定設施？”林默的聲音低沉，目光銳利地審視著全息圖像中那團被算法增強後、依然模糊不清的能量核心。
“無法確定具體形態，距離太遠，分辨率不夠。”艾莉婭搖頭，但眼中閃爍著興奮的光芒，“但根據信號強度和衰減模式推算，發射源體積不會很大，可能是一個大型探測器或者小型無人飛船。它的移動速度……非常緩慢，相對於背景恒星，近乎靜止。目標似乎……在守候著什麼？或者……在等待？”
“守候？等待？”安全主管馬克斯·羅根的聲音像冰冷的金屬刮擦，他大步走到全息台旁，動力裝甲的陰影幾乎籠罩了艾莉婭。“目標在我們的航線上！03光年，以我們目前的速度，大約一年半後抵達其附近空域！它在我們的必經之路上發出這種鬼鬼祟祟的信號，意圖不明，這就是最大的威脅！”他轉向林默，語氣強硬，“艦長，我建議立即啟動‘哨兵’協議！派遣高速無人偵察機前出，抵近識彆！必要時，授權使用非致命性乾擾或……主動清除！”
“清除？”艾莉婭猛地抬頭，聲音帶著難以置信，“羅根主管！我們甚至無法確定它是否有智能！它可能隻是一個古老的信標，或者一個漂流的技術殘骸！主動攻擊是盲目的，可能引發不可預知的後果，甚至暴露我們自身的存在和位置！”
“盲目？後果？”羅根嗤之以鼻，麵甲下的眼神銳利如刀，“陳博士，你的好奇心可能會害死整個艦隊！比鄰星b是我們的救命稻草，任何擋在路上的潛在威脅都必須被評估，必要時排除！放任一個未知的、主動發射信號的物體在航線上，才是最大的不負責任！彆忘了休眠艙的教訓——小問題會釀成大禍！”
休眠艙！這三個字像一根冰冷的針，刺破了艦橋因神秘信號而暫時轉移的焦慮，將另一個迫在眉睫的危機重新拉回眾人視野。
仿佛為了印證羅根的警告，艦橋內部通訊急促地閃爍起代表醫療區的紅燈。薇拉·科斯塔醫生的影像出現，她的臉色比上次報告時更加蒼白憔悴。
“艦長！緊急情況！”薇拉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“全麵排查結果……非常糟糕。神經調節劑管道內壁的‘晶化’劣化現象……不是孤例！我們在a區和d區的隨機抽樣檢查中，也發現了早期結晶跡象！雖然尚未堵塞，但按照劣化速率模型推算……所有休眠艙的調節劑輸送係統，都可能在6到12個月內達到臨界風險點！”
死一般的寂靜。
全息台上那神秘莫測的信號源似乎瞬間變得遙遠而不重要。冰冷的現實如同一桶冰水，澆在每個人頭上。休眠艙，艦隊存續的根基，正麵臨係統性崩潰的風險！
“解決方案？”林默的聲音異常平靜，但每一個字都像是從冰層下擠出來的。
“材料實驗室的霍夫曼博士提出了一個緊急替代方案，”薇拉語速極快，“可以用現有的生物相容性聚合物臨時替換受影響的管道內襯層，但這需要大量特定的高純度聚合物原料和……海量的工程工時！而且，更換過程中必須暫停相關休眠艙的神經調節劑供應，風險極高！最關鍵的是……”她深吸一口氣，“我們庫存的高純度聚合物原料，是生態穹頂關鍵水循環過濾膜的核心備用材料！如果挪用，一旦現有濾膜在未來出現大規模破損……”
她沒有說下去，但意思再明白不過：救休眠艙，就可能犧牲生態穹頂；保生態穹頂，休眠艙裡沉睡的“火種”就可能麵臨巨大風險。這是一個殘酷的、資源驅動的二選一。
資源！這個深空航行中永恒的主題，第一次以如此猙獰的麵目，逼到了決策者的麵前。
羅根立刻抓住了這個關鍵點，他轉向林默，語氣帶著一種近乎冷酷的“務實”：“艦長，現在情況很清楚了。我們內部資源已經捉襟見肘！外麵那個不明物體，無論它是什麼，都可能消耗我們寶貴的、無法再生的資源——時間、能源、甚至可能引發衝突造成艦船損傷！我們負擔不起額外的風險！”他指著全息台上的信號源，“‘哨兵’協議是最優解！快速、低風險地識彆並處理掉這個變量，把有限的資源集中解決我們內部的生死存亡問題！”
“處理掉？羅根，那是可能的首次接觸！”艾莉婭激動地反駁，“它可能包含著通往比鄰星的關鍵信息，或者關於深空危險的重要警告！它本身可能就是一筆巨大的知識財富！用寶貴的無人偵察機去執行攻擊任務，萬一失敗或激怒對方，損失更大！我們應該嘗試破譯信號，建立溝通！”
“溝通？一年半？我們等不起！”羅根寸步不讓，“內部危機迫在眉睫！艦隊議會必須優先考慮生存！”
“艦隊議會……”林默低聲重複了一句。他知道，羅根已經在為將此事提交議會造勢了。議會內部，實用主義者和資源管理者必定會站在羅根一邊。
“艦長，”一直沉默旁觀的薩米爾·汗緩緩開口，他的聲音像一股溫潤的泉水，試圖澆滅空氣中無形的硝煙。“恐懼源於未知。我們對那個信號源恐懼，也對我們內部的危機恐懼。但恐懼不應是決策的唯一依據。”他看向全息台上那團模糊的光影，“那個信號，無論其來源如何，都是這片浩瀚星海給予我們的第一個‘回響’。摧毀它，如同在黑暗森林中蒙上自己的雙眼。或許它無害，或許它危險，但了解它，是我們作為探索者必須承擔的代價。”
他又看向薇拉的全息影像：“至於內部的困境，資源是骨架，但意誌是靈魂。如果我們現在就用放棄一部分希望（休眠者）來保全另一部分（生態穹頂），或者用封閉求知的眼睛來換取片刻喘息，我們和逃離的那個瀕死的地球，又有何本質區彆？我們帶走的‘最好的部分’，是否正在這深空中悄然褪色？”
薩米爾的話擲地有聲，觸動了艦橋裡許多人的心弦。艾莉婭眼神堅定，薇拉眼中則流露出掙紮和希冀。
林默的目光在全息台上模糊的信號源、薇拉焦慮的麵容、羅根冷硬的麵甲、薩米爾睿智的眼神以及艾莉婭充滿探索渴望的臉上緩緩掃過。一邊是羅根代表的現實、效率、生存優先；一邊是薩米爾和艾莉婭代表的求知、溝通、長遠責任。而薇拉報告的殘酷現實，則是懸在頭頂的達摩克利斯之劍，逼迫他必須立刻做出抉擇，而這個抉擇的代價，無論是物質還是精神，都無比沉重。
時間在沉默中流逝，隻有探測器接收信號數據的細微嘀嗒聲在艦橋回響，如同來自深空和艦隊內部的雙重倒計時。
終於，林默抬起頭，他的眼神恢複了艦長應有的決斷。
“艾莉婭博士。”
“在，艦長！”
“集中‘探索號’和‘希望號’所有可用深空探測資源，嘗試破譯信號模式，尋找可能的溝通頻率或信息載體。我要你窮儘一切科學手段去理解它，而不是消滅它。”
“明白！”艾莉婭眼中閃過光芒。
“羅根主管。”
“……艦長？”羅根的聲音帶著明顯的不認同。
“提升艦隊警戒至‘琥珀+’，所有艦船武器係統進入待命預熱狀態。‘哨兵’協議……暫不啟動。”林默的聲音不容置疑，“但是，授權你製定多套針對該信號源的應急預案，包括但不限於主動防禦、乾擾、規避、以及……在確認其構成直接、明確、即刻威脅時的清除選項。預案要求：最小資源消耗，最低暴露風險。”
羅根沉默了幾秒，最終生硬地點頭：“……是，艦長。”這算是林默在高壓下給予他的某種妥協和預備手段。
“醫療長薇拉。”
“艦長！”
“召集材料科學、生命維持工程、生態學、資源管理所有負責人。我要在四小時內召開緊急跨部門會議。議題隻有一個：如何用我們手頭有限的資源，在最低風險下，解決休眠艙管道危機，同時最大限度保障生態穹頂的安全冗餘。告訴他們，我要的不是二選一，我要的是在不可能中尋找可能性的方案！發揮所有創造力，打破常規思維！”
薇拉深吸一口氣，仿佛看到了希望：“是！艦長！我們立刻準備！”
命令下達完畢，艦橋暫時陷入一種高度緊張的忙碌中。艾莉婭立刻投入對信號的深度分析；羅根開始調集數據，冷著臉製定他的預案；薇拉的身影從通訊屏消失，去組織那場關乎“火種”存續的緊急會議。
林默獨自走到巨大的觀察窗前。窗外，是吞噬一切的黑暗，隻有艦隊自身航行燈的光芒在無儘的虛空中顯得如此孤獨而渺小。全息台上，那代表未知信號源的微弱光點，如同黑暗森林中一雙若隱若現的眼睛，靜靜地凝視著他們。而在艦體的深處，數千個休眠艙裡，人類未來的希望，正依賴著脆弱管道內流動的液體維持著沉睡。
他伸出手指，輕輕觸碰冰冷的舷窗玻璃，仿佛能感受到外麵絕對零度的寒意，以及內部那沉重如山的壓力。
“星塵在低語，穹頂在歎息……”他低聲自語，聲音隻有自己才能聽見，“這航程，果然比想象的……更冷，也更重。” 他握緊了腰間的合金佩刀，冰冷的觸感傳來一絲異樣的堅定。
深空的第一場風暴，並非來自外部星辰，而是源於艦隊內部資源的枯竭與對未知的恐懼。而艦長林默，正站在風暴眼中心，努力維係著這艘名為“希望”的方舟，不至於在抵達第一個彼岸前，就從內部或外部被撕裂。前方的比鄰星係，那想象中的“應許之地”，此刻仿佛蒙上了一層更加厚重的、名為現實的陰影。