太和十八年，十一月初七。
薛淮如前幾日一般，悠閒地來到翰林院點卯，他準備待上半日就回府。
先前已和座師沈望約定，他明日去沈府拜望，自然得回去好好思量一番，要如何與那位清流領袖接觸。
來到自己的值房，薛淮順手拿起一本《梁書》，坐在案前細細品讀。
“薛編修。”
一名書吏敲門而入，見禮道：“掌院大人請你去正堂相見。”
“好。”
薛淮放下書卷，隨書吏前往正堂。
這裡除了林邈之外，還有一位麵生的官員。
“景澈來了。”
林邈語調溫和，又向薛淮介紹那位官員：“這位是都察院監察禦史袁誠。”
都察院？
薛淮看向袁誠，此人年過三旬，大約三十四五歲，麵廓瘦削如刀削，眉骨嶙峋壓著一雙鷹隼般的深眸。
雖說對方隻是正七品的監察禦史，而且年紀已經不輕，薛淮心中卻沒有任何輕視——他相信自己看人的直覺，一個人官職的高低存在很多因素的影響，官職低不代表性格軟弱卑微，尤其是這種上了年紀的禦史，曆來是不好招惹的存在。
兩人互相見禮，袁誠開門見山道：“奉欽命工部貪瀆案專察使之命，移調翰林院編修薛淮入欽命工部貪瀆案查辦處協查此案，限期三月歸返，調案移文已經交給掌院學士核查。”
薛淮終究不是這個世界的土著，仔細想了想才明白對方拗口的言辭。
天子沒有大事化小小事化無，顧衡下獄隻是開端，工部已經暴露的問題總要解決，所以就有了這個欽命工部貪瀆案查辦處。
而袁誠所說的欽命工部貪瀆案專察使，通俗一些說就是巡按工部的查案欽差。
至於調薛淮進入查辦處也很好理解，像這種臨時性的“專案組”，必然需要翰林院編修或者檢討負責文書工作。
薛淮自然沒有拒絕的理由，他原先負責修撰的《太和河工考》暫停，本就處於空閒的狀態，更何況這是欽差大人的調令。
這時一名書吏上前，將欽差發出、林邈已經簽批的《調案移文》交給薛淮，另外還有一份林邈代表翰林院簽發的《知會票》，這兩份文書便是薛淮暫離翰林院、前往查辦處做事的憑據。
袁誠顯然是個急性子，看向薛淮說道：“薛編修，此案案情複雜時不我待，還請隨我立刻前往查辦處。”
薛淮點頭道：“袁禦史請。”
袁誠當先而出，薛淮故意落後一步，果然見林邈上前微笑道：“不必擔心，此案欽差就是你的座師。”
沈望？
薛淮微微一怔，隨即又覺得理所當然。
工部的水不知道有多深，一般人恐怕很難破開重重荊棘，既然天子想要好好整治工部那些腦滿腸肥的官員，肯定要派出能力和威望足夠的高官。
首先寧黨那一幫子大臣直接被排除在外，就連和薛明綸矛盾深重的刑部侍郎衛錚也不行，因為無論他們有著怎樣的矛盾，始終都有共同的利益，在這種緊要時刻隻會站在一條船上。
次輔歐陽晦那一派同樣不行，他們自己屁股的下麵也不乾淨，讓他們去查最後很可能變成狗咬狗。
天子隻是想狠狠殺一殺工部的貪官汙吏，最重要是理清賬目填補空虛的國庫，這種事肯定要交給一身清名的禮部左侍郎沈望。
在同袁誠前往查辦處的路上，薛淮逐漸想明白這裡麵的細節，心裡隻剩下最後一個疑惑：究竟是沈望做主親自將他召入這個查辦處，還是另外有人提到他的名字？
查辦處位於隆宗門附近，是一座獨立的衙署，掛牌“欽命工部貪瀆案查辦處”，這裡距離皇城和六部衙門很近，上行下達可以節省大量時間。
通過袁誠的介紹，薛淮對這個臨時設立的衙門有了比較清晰的了解。
欽差沈望帶著自己的幕僚和心腹，另外從相關部衙抽調精乾好手，主要是都察院監察禦史、刑部主事、大理寺評事、六科給事中等，以及薛淮這個翰林院編修，此外還有天子親自指派的靖安司校尉負責護衛事宜。
袁誠拿出令牌交給大門外的靖安司校尉核驗，然後帶著薛淮入內，麵無表情地說道：“薛編修，沈侍郎在簽押房，請隨我來。”
薛淮走進簽押房，一眼便看見那位中年文官坐在案後，正在同幾名官員交待一些事情。
沈望時年四十二歲，身如瘦竹，麵似冷玉，眉間一道懸針紋如刀刻入骨，通身浸著暮雲壓雪般的威重。
薛淮在一旁安靜地站著，直到那幾名官員領命退下，他才上前行禮道：“拜見沈侍郎。”
“你來了。”
沈望抬頭看了他一眼，語調平和沒有起伏：“走吧，我帶你去案牘房。”
那裡和翰林院編檢廳類似，是用來存放賬冊和卷宗的地方，亦是薛淮接下來這段時間工作的場所。
師徒二人一前一後，步伐沉穩。
查辦處並非莊園彆苑，這裡屋宇相連布局緊湊，充斥著忙碌緊張的氛圍。
來到案牘房內室，沈望帶來的小廝奉上香茗，隨即帶上房門出去，給這兩人一個安靜的空間。
沈望潤了潤嗓子，開口說道：“袁誠同你說過大致情況吧？”
“是。”
薛淮應下，緩緩道：“弟子已經知曉自身的職責，隻是心裡稍感意外。”
“意外什麼？”沈望放下茶盞，周身沉凝的氣度漸轉鬆弛，“景澈，那日你從九曲河撿回一條命之後，為何不願登沈府的門？”
今天的變故來得有些突然。
薛淮在蘇醒之後，很快便下定決心要修複和沈望的關係，畢竟對方是他在官場上的引路人，也是最大的靠山。
無論之前兩人存在多少分歧，他都不能眼睜睜看著自己失去這座靠山的庇護。
然而人算不如天算，隱藏在幕後的黑手遽然發難，暗流和危機接踵而至，他隻能先靠自己解決麻煩。
好不容易應付過去，沈望又忙於政務，他一直沒有合適的時機拜望。
直到此時此刻。
薛淮心裡很冷靜，麵上浮現難色：“弟子心中有愧，無顏向恩師求助。”
“過去的事情不必再提，這段日子你的變化我都看在眼裡，這也是我一直希望看到的改變。”
沈望一言帶過，微笑道：“無論時局如何發展，你都是我的弟子，記住這一點即可。”
薛淮心中一鬆，其實他要的隻是這句話。
隻要沈望依舊認可兩人的關係，他往後在官場上就會輕鬆不少。
“恩師，弟子沒想到陛下會讓您主持查辦此案。”
薛淮麵上浮現一絲不解，語氣格外誠懇。
“這就是你意外的地方？”
沈望望著他的雙眼，徐徐道：“其實我也有些意外，原以為陛下會讓歐陽閣老出麵，畢竟他老人家的名望足以壓製薛工部，便是首輔也不好出手。為師資曆尚淺，品級又在薛工部之下，此番難免會有諸多不便。”
薛淮微微搖頭道：“弟子倒沒有這樣想，隻是覺得這樁案子牽連甚眾，工部的賬目又做得天衣無縫，萬一遲遲無法查明真相，恐怕會有礙於恩師的清名。不過請恩師放心，弟子絕非畏難之人，既然得恩師賞識，定會竭儘全力做好本職工作。”
沈望聽出他的言外之意，並未故意遮掩，直言道：“調你來協助查案是陛下的旨意。”
薛淮麵色微凝。
他沒想到這居然是天子的安排。
對於宮裡那位至尊，薛淮至今尚無一個明確清晰的印象。
從過往記憶和坊間傳言來看，天子當年是清流文人爭相稱頌的聖君，隻是隨著歲月的流逝，天子的雄心壯誌漸被抹平，近些年愈發耽於享樂——當然，朝堂權柄依舊牢牢握在他手中。
他一時間不太明白天子的用意，站在對方所處的層麵，隻需敲定沈望這個人選，然後等沈望拿出令他滿意的答卷，他怎會有興致關注一個七品的翰林院編修？
薛淮一邊沉思，一邊貌若莽撞地問道：“恩師，弟子鬥膽問一句，陛下對於此案想查到哪一步？”
“哪一步……”
沈望不置可否，看著薛淮平靜地說道：“你應該問我，陛下為何要讓你協助查案。”
薛淮沉吟道：“因為這樁案子牽連到薛家。”
“還有嗎？”
“因為弟子與工部薛尚書同宗同源，而且前不久薛尚書還對弟子伸出援手。”
聽到這個誠實的回答，沈望微微一笑，繼而問道：“那你有沒有做好與薛工部打對台的準備？”