太後抬眸問道：“趙夫人，你可記得，當年你父親是如何保陳宦的？”
“你如今為何這般激動？”
趙夫人臉色僵住。
“你……什麼意思？”
太後起身，緩緩走至鳳儀殿窗前，望著雪落宮牆之外，語氣幽深：“這盤棋，原該早些收場。”
“可惜，她比我們誰都狠，我若不退，她便讓朝中血流成河。”
趙夫人愣住半晌，忽然一笑，退後一步，拂袖而去。
西城謝府。
霍思言一身常服，坐於廳內，案上攤著三張軍冊與調兵卷宗。
謝知安將新探報送來。
“趙夫人今日回府，府中已遣人連夜整理書契財冊，疑似在作遷移準備。”
“這一步，太快了。”
霍思言不抬頭回道：“不快，趙家一倒，太後再無緩手空間。”
“她必須選邊，不是我，就是她口中所謂的舊臣。”
謝知安歎了一口氣，臉色暗沉。
“你這是在逼她反水。”
霍思言抬眼笑道：“她若不反水，便隻有一條路可走，倒台。”
忽而，府外傳來鳥啼，小白撲翅而入，落在她肩上。
它嘴中銜著一塊碎銀，赫然是東廠慣用之令牌。
謝知安神色一變。
“東廠的？”
霍思言取下碎銀，指腹摩挲片刻。
“東廠副督白鶴，三日前曾秘密查訪三司舊卷。”
“他查的，不止斷魂方，還有……趙閣老當年上疏北境換將一事。”
謝知安眼神一凜：“這也在案裡？”
霍思言道：“換將之後，北境連年失利，兵員損耗慘重，朝中一度傳言……換將是趙閣老為保其門生之舉。”
“若東廠真查出此事……趙家不僅要背藥案，還要背戰責。”
謝知安沉聲問：“你是想借東廠之手，徹底定趙家？”
霍思言點了點頭。
“我一人之力，撼不動趙家數十年根基，但若加上東廠……就能。”
風雪夜深，北鎮撫司密牢內，火盆燃燒，昏黃的光投映在牆上。
白鶴緩步走入，身後兩個東廠役人壓著一名重囚，血跡斑斑，衣袍破碎。
“說，你親眼所見的事。”
囚徒伏跪在地，聲音顫抖：“屬下……當年親送斷魂方至北境軍營，時為趙閣老之令……是，是他親筆手令，連兵部都未過。”
白鶴盯著他，眼神冷硬。
“你可知，你這一句話，要送多少人去死？”
囚徒發抖：“屬下……隻想保命，我不願死，也不願再替他們遮掩了。”
白鶴揮手，讓人將其拖走。
他負手立於牢中，片刻後轉身出了密室，剛至門口，便見一人立於雪中。
是霍思言。
她未著官袍，常服加身。
白鶴打量她一眼，似笑非笑。
“你倒是好手段，把東廠也攪進來了。”
霍思言微微一笑：“彼此所求不同，道路卻暫同，你要東廠立功，我要趙家償命。”
白鶴目光微動，緩聲道：“你就不怕趙家狗急跳牆？他們若真急了，殺你滅口易如反掌。”
霍思言抬頭看他，眼神堅韌。
“那他們就得先算清楚，殺我之後，是否真能滅我留下的每一條線。”
“每一個人、每一筆賬、每一處證據……我都留有備份。”
“他們若敢動我，我敢讓這案子第二日登朝堂。”
白鶴凝視她片刻，忽地一笑：“怪不得太後都頭疼你，你比她狠多了。”
霍思言輕聲道：“我與太後當然不同，我想活著贏，她……隻是想不輸。”
與此同時，趙府書房內。
趙夫人捏著一封飛鴿傳來的密信，臉色灰敗。
“他們果然查到了北境的事。”
“連兵部也有耳風，說朝中舊臣打算聯名請趙氏閉門謝罪。”
身側侍女悄聲問：“夫人，要不要先遣人出城？”
趙夫人卻緩緩搖頭。
“走是死，留……或許還有人能保我。”
她放下信箋，眼神狠厲。
“明日一早，去謝府……見霍思言，我認輸。”
次日清晨。
謝府書房，霍思言剛收完朝信，沈芝便踏雪而入。
“趙夫人求見。”
她挑眉一笑：“終於來了。”
沈芝低聲問：“你打算如何回她？”
霍思言緩步而出，眼中泛起幽意寒光。
“趙家沉浮幾十年，終於肯低頭，但低頭也要看時機，看姿態。”
她頓了頓，語氣微寒：“若她還想談條件，那她就沒明白……這局裡，她已經沒有資格提條件了。”
謝府暖閣，爐火正旺，茶香嫋嫋。
趙夫人披著狐裘走入，未等通稟，徑自跨門而入。沈芝隻微微頷首，未曾阻攔。
霍思言站在案前，正翻閱一卷樞台議錄。
聽到腳步聲，她沒有抬頭，隻淡淡開口：“趙夫人您終於來了。”
趙夫人駐足幾步之外，眼神複雜。
“我知道，我來晚了。”
霍思言將卷宗合上，轉身看她，聲音清冷：“晚了不怕，怕的是不明白自己來做什麼。”
趙夫人緊緊握著手中的羊脂玉扇，手指泛白。
“我趙家，願退。”
“兵部不插手，宗人府不過問，朝議之中，我們一個字也不發。”
“甚至……我願將趙氏舊賬一並交出。”
她頓了頓，艱難地道出最後一句：“隻求，你放過我家老七。”
霍思言看著她許久，終於坐下，為自己斟了一盞茶。
“趙家世代功勳，自視甚高，何時也能開口求情了，你知我為何等你來嗎？”
趙夫人一震，抬眼望她。
霍思言的笑意薄冷：“我不缺證據，也不缺人手。”
“我隻是想知道，你趙家到底有沒有底線。”
“如果有，我或許可以在你交出舊賬之後，再往後推一步。”
趙夫人咬牙說道：“我可以給你趙氏與陳宦的來往文書、斷魂藥方的初版草圖，還有……趙閣老早年私信。”
“可這些東西，你不能帶去朝堂，隻能你一個人知道。”
霍思言盯著她，緩緩搖頭。
“你還是不明白，這局，不是我與趙家之間的事。”
“是趙家和整個朝廷之間的事。”
她頓了頓，語氣變得森冷：“你若現在還想藏、想保、想換……我今日就當你沒來。”