沈芝神色不動：“她若信我，不會讓人暗中盯我。”
“她若防我，也不會告訴我她查到了魂骨。”
嶸察挑眉：“所以呢？”
沈芝淡淡答：“所以我知道，她是打算讓我斷線脫逃。”
“可她忘了……魂骨這事，一旦動手，隻有死局。”
嶸察輕輕鼓掌：“說得好，那你願不願意幫我一個忙？”
“幫你們那位霍將軍，選一條最適合她死的路。”
沈芝半晌未語。
她忽然看向嶸察，冷笑道：“你太早找我了，我還沒想好，誰該死。”
嶸察眼底露出興趣之色。
“好，那我靜候佳音。”
夜風獵獵，京中局勢，已被暗線層層盤繞。
赤林營外，霍思言披著鬥篷立於營牆之上，盯著那封從清華殿回收的魂骨箱，眉頭深鎖。
魏臨站在一旁，低聲道：“兵部那邊已封口，暫未外傳魂骨一事。”
“但若真如你所料，有內應接應珞狄……這件事，不會止在魂窖。”
霍思言緩緩抬眸：“我在等那批人的動靜。”
“內廷若有人護送魂骨進宮，那必定還會有人負責送出。”
“我想知道，這條線，最終通往哪裡。”
她頓了頓，聲音低啞：“或者說，通向誰。”
魏臨沉默了一瞬，問出那句最關鍵的話：“你懷疑……是皇帝自己？”
霍思言沒有正麵回答，隻冷聲一笑。
“皇帝最擅長的，就是用刀殺人。”
“他若真手上乾淨，怎會一直拖著不查？這朝局上的刀，有太後的，有我的，也有他的。”
“可隻有他的刀，從來不沾血。”
與此同時，宮中。
皇帝坐於禦書房內，手中拿著一枚魂石殘片，靜靜看著火光下的裂紋。
蘇謙立於下首，語氣謹慎：“赤林營已查得清華殿中魂骨一事。”
“霍將軍正在回收那批舊魂。”
皇帝淡淡點頭：“她果然快，比太後快，比東廠也快。”
他緩緩將魂石丟入爐中，火焰爆出一聲悶響。
蘇謙遲疑著道：“陛下……若真有朝中官員牽涉此事，是殺，還是留？”
皇帝抬頭，眸色淡然如冰：“要看是誰，若是太後的人，就殺。”
“若是霍思言的人……就讓她親自動手。”
蘇謙一凜：“那若是……是咱們自己的人呢？”
皇帝忽地一笑，眼角微彎，語氣卻透出一股令人窒息的寒意：“那便換一身皮。”
“讓他重新做人。”
使館內。
沈芝站在廊下，細雨已起，薄霧濕衣，她指間握著那枚“太後所贈”的魂骨引符，心緒翻湧。
蘭葛被扣，嶸察入局，霍思言步步追線，而她……仍站在最不該存在的位置。
珞狄密使再次前來，遞上一張名單。
“這是舊年曾進過魂窖的軍士。”
“若你肯將名單交給霍將軍，她一定信你。”
沈芝看了一眼，卻未接。
“你不怕我反手送你們一場火葬？”
密使淡淡道：“你不會。”
“因為你心裡，比誰都清楚，魂術若真被徹查，死的人不會隻是我們。”
“還會是……你。”
“還有那封你藏在謝賀墓底，至今未敢交出的書信。”
沈芝眉眼驟冷，身上魂息翻湧，一步踏前，指尖幽光已聚。
密使卻毫不避讓，隻輕聲道：“你若現在殺我，霍思言也得殺你。”
“你不如……等她先下手，看她殺你，還是殺我們。”
沈芝神情一頓，良久，緩緩垂手。
她將那張名單收起，藏入袖中。
“回去告訴嶸察，我不是不為所動。”
“我動了……你們也得掉層皮。”
夜半。
霍思言正研判魂骨來源線，忽聽門外傳來一聲急報。
“將軍！有人送來密函。”
魏臨取來一看，皺眉道：“是一張名單。”
霍思言掃過，眼神微變：“這些人……果然與我父舊部重合。”
魏臨壓聲：“那送信的人是……”
霍思言冷笑一聲：“是沈芝。”
“她賭上了她的第二條命。”
赤林營，火燈未滅。
霍思言坐於主帳之中，眼前攤開的魂骨追查冊頁已被反複翻閱數遍。
那張由沈芝送來的名單，被她壓在左手掌下，字跡濃淡不一，有些已被雨水洇開，像是有人在遞出這份情報前，遲疑了很久。
魏臨站在一旁，神色沉穩：“霍將軍，恕我直言，此人斷不可信！”
霍思言未答，緩緩閉了閉眼，片刻才開口。
“沒那麼嚴重，她隻是……不想死在太後的棋局裡。”
魏臨眸色一動：“那我們要接納她？”
霍思言緩緩起身，披上外袍：“再等等吧，她遞過來的，不是一份投名狀。”
“她想知道，我有沒有膽子，用這一份名單，去徹底斷了太後。”
翌日清晨，皇城再傳震動。
赤林營以“護宮清案”為由，正式請調宮中戒備圖。
霍思言上奏陛下，請求徹查舊魂窖走私之事，並列舉二十餘名涉事官員軍士，其中五人身份敏感，皆出自東廠、禮部、兵部三線。
奏折呈上禦案，數日未批。
這一日清晨，霍思言親著軍服，登上金階，直入禦書房。
禦前不設簾，皇帝披著月白內衫，正撫琴自調，一根青弦斷裂之際，霍思言的影子正投入殿中。
他未抬眼，隻淡道：“你是來問，朕為何還不動？”
霍思言立於殿前，躬身。
“臣以為，陛下該動。”
“魂骨之事，若再拖延，將逼太後先行一著。”
皇帝終於抬頭，目光懶散中藏著銳利。
“可太後若先動，也未必壞事，她若動得急了，便顯出破綻。”
霍思言盯著他：“可臣怕她先殺，那些人的命，綁著的不隻是臣。”
皇帝靜默半晌，輕聲道：“你怕沈芝死？”
霍思言微頓低聲道：“是，她一死，這……局子便散了。”
皇帝輕笑，指尖輕點斷弦：“她多次致命於你，你倒是為她說話。”
霍思言眼神如鐵：“亦敵亦能為友，她是我布的暗子，陛下若舍得棄，那就彆怪臣翻了天去救。”
這一句，終是逼得皇帝眯起眼，語氣也緩緩沉了下來。
“霍思言啊霍思言，你以為你能調動人心？”
霍思言忽而冷笑：“臣當然不能，但臣能讓大家手上的牌，翻不成。”