引擎的轟鳴，宛若希望與絕望交織的雜亂交響，劃破了清晨的寧靜。一輛輛裝甲車碾過臨時搭建的街壘，鋼鐵軀殼上遍布著舊日戰鬥的創痕。李闖，軍裝袖子捋到肘部，露出虯結的臂膀，他猛地甩上指揮車的門。他粗啞而洪亮的聲音，蓋過了周遭的嘈雜。
“都給老子打起精神來。”
“彈藥。彈藥再檢查一遍。誰他媽這時候掉鏈子，老子扒了他的皮。”
一個年輕人，王浩，從一小撮圍觀者中擠了出來，臉上沾著些許塵土，雙眼卻異常明亮。他身上穿著搜刮來的防護裝備，明顯大了一號。
“李連長。”
李闖轉過身，視線銳利。
“什麼事。學生娃，這裡不是你們看熱鬨的地方。”
王浩挺直了腰杆，姿態中帶著一絲倔強。
“報告李連長，我們想跟你們一起去。”
他指了指身後幾個同樣堅決，但略顯不安的男女學生。
“我們雖然戰鬥不行，但可以幫忙搬運物資，搜集晶核也行。我們有力氣。”
李闖喉嚨裡發出一聲意義不明的咕噥。他打量著這些學生，他們麵龐年輕，卻過早地刻上了屬於更年長者的疲憊。他想起陸沉淵所說的，每一次行動都必須服務於更宏偉的目標。或許這些學生，正以他們自己的方式，試圖為此貢獻力量。
“就你們幾個？”
另一個學生，一個留著短發，眼神堅定的女孩，上前一步。
“不止，還有些人想去，但怕拖後腿。我們是第一批，做好了死的準備。”
李闖胸口莫名一緊。死。這些孩子談論死亡，帶著令人心悸的隨意。
“胡說八道什麼。”
他吼道，聲音比預想的更嚴厲。
“跟著可以，但必須聽指揮。誰敢亂跑，老子第一個斃了他。”
一股釋然，迅速被壓抑下去，掠過王浩的臉龐。
“是。謝謝李連長。”
李闖不耐煩地揮了揮手。
“去後勤車那裡報道，就說是我允許的。領裝備，彆他媽給我添亂。”
學生們急忙跑開，一名士兵走近李闖。
“連長，灰燼隊長他們一個小時前就出發了。往南邊去了，說是進行前沿偵察。”
李闖點點頭。灰燼。那個沉默的影子總是先行一步，總是快人一步。某種程度上，真令人安心。
“知道了。讓各單位準備，十分鐘後，準時出發。目標，浮光醫院。”
城市如同一具攤開待解剖的屍骸，在灰燼的小隊麵前展開。建築物矗立著，如同被掏空的軀殼，窗戶是黑洞洞的眼睛，空洞地凝視著可能永不會到來的未來。沉重而壓抑的寂靜是主宰一切的聲音，偶爾被遠處喪屍哀傷的低吼，或是瓦礫中不知名生物的窸窣聲打破。灰燼如捕食者般優雅地移動，感官提升至最高敏銳度。他兩名同樣乾練的同伴分列左右，動作精簡，交流近乎心靈感應。
他們繞過了幾棟倒塌的公寓樓，空氣中彌漫著濃重的腐臭。其中一棟樓裡，窗簾動了一下。一張憔悴蒼白的麵孔一閃而逝。希望，或許僅僅是求生的本能，在這些被遺忘的角落微弱地閃爍。灰燼沒有行動。他們的任務是偵察，而非全麵的救援行動，除非出現風險極低且明確的機會。
再往前，靠近一條曾經繁華的商業街，一塊褪色的“金鳳凰大酒店”招牌搖搖欲墜。與周遭的破敗不同，一絲微弱的炊煙從酒店頂樓一個簡易煙囪嫋嫋升起。一陣低沉粗野的說話聲隱約可聞。灰燼示意停止前進。他做了個手勢，小隊成員便融入街對麵一間被炸毀的店鋪陰影中。
透過望遠鏡，灰燼掃視著酒店入口。兩名男子，手持簡陋的冷兵器，鬆垮地站著崗，談笑間夾雜著粗鄙的笑聲。他們看上去更像是食腐的禿鷲，而非幸存者。
突然，一聲尖銳而恐懼的尖叫，從酒店樓上傳來，撕裂了空氣。是個女人的聲音。外麵的守衛幾乎沒有反應，其中一人隻是聳了聳肩。
灰燼握著武器的手收緊了。情況有變。
他看向自己的隊員。無需言語。無聲的詢問，無言的決定。他們的首要任務是偵察，但這……這是另一種麻煩。陸沉淵曾明確指示他們處理的麻煩。
他短促地點了下頭。行動。
昏暗的酒店房間內，劉曉曉拚命抓撓著那些試圖撕扯她衣物的肮臟的手。淚水混著汙垢，從她臉上滑落。她的喉嚨因尖叫而沙啞。三個男人，麵目猙獰，呼吸間散發著陳腐的酒氣與更難聞的氣味，將她圍在中間。
“叫啊。叫破喉嚨也不會有人來救你的。”
其中一個壯漢，臉頰上一道猙獰的疤痕，嘿嘿笑著，眼中滿是獵食者的狂喜。
“這世道，拳頭就是道理。老子看上你，是你的福氣。”
劉曉曉朝他臉上啐了一口。
男人的臉色陰沉下來。他揚起了手。
【嘭】
房間那扇薄薄的門猛然向內爆開，直接從門框上被撕裂。暴徒們還沒來得及反應，三個黑影已經占據了門口。沒有警告，沒有勸降。隻有專業人士迅猛而殘酷的效率。
灰燼第一個動了。他的戰鬥匕首化作一道殘影。疤臉男人喉嚨裡發出咯咯的聲響，雙手死死捂住脖子，鮮血從他指縫間噴湧而出。他悄無聲息地倒下了。
另外兩個暴徒，一時驚呆了，慌忙去抓他們的武器——一根生鏽的鐵管和一截磨尖的鋼筋。其中一人咒罵著撲了上來。灰燼的隊友側身避開笨拙的攻擊，用步槍槍托精準地擊打在他的太陽穴上，使其癱瘓。第三個暴徒眼看同伴在幾秒鐘內倒下，武器“當啷”一聲掉在地上，之前的囂張氣焰蕩然無存。他眼神慌亂地四下掃視，尋找著不存在的逃生機會。
“彆…彆殺我。我…我什麼都給你們。”
他語無倫次地哀求，聲音發抖。
灰燼的另一名隊友將掉落的鋼筋踢開。他的武器依舊瞄準著那個蜷縮的男人。
灰燼跨過疤臉男人的屍體，走向劉曉曉，她蜷縮在牆角，無法控製地顫抖著。他收起了匕首。他的聲音雖然低沉，卻出奇地平穩。
“你安全了。”
然後他將注意力轉向幸存的那個暴徒。他的視線沒有任何情緒。
“這裡還有其他人嗎。被你們關起來的。”
那暴徒抖得像風中的落葉，顫抖地指向走廊儘頭一扇鎖著的門。
“有…有幾個…在…在那邊…”
灰燼對一名手下示意，那人立刻去檢查另一個房間。劉曉曉看著，恐懼慢慢被初生的覺悟取代。這些人，和之前那些不一樣。他們是士兵。是救援者。
鎖著的門很快被打開。裡麵，六七個幸存者——男人，女人，還有一個孩子——擠在汙穢的環境中，臉上寫滿了恐懼。看到灰燼的小隊，他們臉上露出了如釋重負的表情。
獲救的幸存者雖然虛弱，但還活著，很快被聚集起來。灰燼的小隊安靜而高效地工作，提供了水和少量口糧。剩下的那個暴徒被捆綁堵嘴。他會在之後，回到基地再處理。
劉曉曉裹著灰燼手下遞過來的毯子，終於找回了自己的聲音。
“謝謝…謝謝你們。”
灰燼僅僅點了點頭。他的注意力已經轉移。眼前的威脅解除了，但酒店並不安全。
“我們要儘快離開這裡。這地方不安全。”
與此同時，李闖的車隊在飽受蹂躪的街道上隆隆駛過。王浩等學生誌願者擠在一輛運輸卡車裡，最初的興奮已被周遭嚴酷的現實衝淡。破壞的規模之大，令人窒息。撞毀的車輛散落在路旁。建築物傷痕累累，一片焦黑。到處都是死寂，或者更糟，是感染者的聲音。
“媽的，這鬼地方。”
李闖手下的一名士兵低聲咒罵，緊握著手中的步槍。
他們經過一處燃燒的路障，火焰舔舐著天空，在廢墟上投下搖曳的陰影。突然，一個身影從一條塌陷的小巷裡衝了出來，拚命揮手。那是一個老人，臉上滿是絕望。
“救命。救救我們。”
李闖的車輛尖嘯著停下。他跳下車，武器已然在手。
“什麼情況？”
老人指向巷子深處。
“喪屍…一群喪屍把我們困在…在那個小超市裡了。還有孩子。”
李闖沒有絲毫猶豫。
“一班，跟我來。二班，建立防線，警戒四周。學生娃，待在車上，彆下來添亂。”
王浩從卡車上看著，緊抓著貨箱邊緣的指關節因為用力而發白。他看到李闖和他的手下消失在狹窄的巷子裡。槍聲幾乎立刻爆發，清脆的爆裂聲在殘破的建築間回蕩，緊接著是感染者低沉的咆哮。
戰鬥的聲音令人恐懼，然而一股莫名的興奮感卻流遍王浩全身。就是這個。這就是他在末世前的小說或電影裡才讀到或看到的為生存而戰。現在，它真實上演了。
幾分鐘後，感覺像一個世紀那麼漫長，李闖的人出來了，攙扶著幾個滿身塵土的幸存者，其中包括兩個緊緊抱著母親的小孩。士兵們的表情嚴峻，但動作沉穩。
“清理完畢。”
李闖對著無線電簡潔地報告。
“有幾個輕傷，沒有重傷。救了七個人。”
獲救的幸存者被迅速領進一輛運輸卡車。孩子們的母親放聲痛哭，不停地感謝李闖和他的士兵。
“謝謝，謝謝你們。你們是我們的救命恩人。”
李闖一反常態，隻是哼了一聲便轉過身，忙著檢查手下士兵的彈藥。但王浩看到了他臉上那轉瞬即逝，幾乎難以察覺的柔和。
類似的場景在車隊向城市縱深推進的過程中，又上演了好幾次。每一次，李闖的二連都反應迅速，行動果決。他們像一台運轉良好的機器，訓練與紀律在混亂中熠熠生輝。士兵們以一種既可怕又鼓舞人心的方式戰鬥著。他們不僅為自己的生命而戰，也為那些在灰燼中找到的人性殘光而戰。
王浩和其他學生，最初被告知待在原地，很快也開始幫忙。他們給獲救者送水，儘其所能地提供些許安慰，最初的恐懼漸漸被一種使命感取代。他們看到了這個新世界的代價，也看到了它能激發的勇氣。他們看到的李闖，不僅僅是一個脾氣火爆的指揮官，更是一麵抵禦恐怖的盾牌。
一天就這樣過去，每一次遭遇都深深烙印在他們的記憶中。獲救者眼中的感激，是強有力的燃料。士兵們冷峻的決心，具有感染力。這不僅僅是一次物資搜集任務。這是一次宣告。他們不隻是在苟活。他們在反擊。
灰燼的小隊帶領著從金鳳凰大酒店救出的幸存者，在幾條街區外一處相對隱蔽的廢墟中建立了臨時防禦陣地，等待主力部隊的到來或進一步指示。劉曉曉安靜地坐著，身上依舊裹著毯子。她們從酒店救出的那個孩子，一個大約五歲的小女孩，睡在她身邊，一隻小手緊抓著王曉曉。
灰燼掃視著荒涼的城市廢墟。。在一場看似永無止境的戰爭中，又取得了一場微小的勝利。他檢查了一下通訊器。仍未聯係上李闖的主力部隊，但他們正朝著預定彙合點移動。
他沒有感到絲毫的喜悅，隻有一種冷酷的滿足。總有更多的怪物，無論是人類還是彆的什麼。總有更多的人需要拯救。總有更多的土地需要奪回。
戰鬥遠未結束。
它才剛剛開始。
他的一名手下走近。
“隊長，前麵有動靜。”
灰燼舉起了望遠鏡。