入夜。
沈家人要留下用晚膳。
為了避免與他們碰麵，沈淩瑤一早就說自己不舒服，回秋瀾苑躲著了。
她坐在妝案前卸下釵環，銅鏡裡映出她略顯蒼白的臉。
今日與沈月薇那番交鋒，到底還是耗神了些。
愣神時，屋門外傳來清脆的嗓音。
“默瑤姑娘，老夫人讓您去膳堂伺候呢。”
沈淩瑤指尖一頓。
夫人明明準了她今晚不必當值，怎麼會又讓丫鬟來叫她？
而且這聲音聽著像極了裴清婉身邊的丫鬟小桃。
沈淩瑤猶豫了一下，然後將裴臨淵送的匕首藏入袖中，這才起身去開門。
推開門的刹那，果然看見小桃那張圓臉上堆著假笑。
“老夫人說今日有貴客…”小桃眼神飄忽，“特意點名要姑娘去布菜。”
沈淩瑤盯著小桃看了一會兒，然後露出一抹微笑。
“這就去。”她攏了攏衣襟，跟著小桃離開秋瀾苑。
反正身邊有不少裴臨淵留下的暗衛，她倒是沒什麼好怕的。
小桃提著燈籠走在前頭，光影在青石板上晃出扭曲的波紋。
轉過第三道月洞門時，沈淩瑤忽然停住腳步。
右側那株歪脖子老槐樹她認得，再往前就該是馬廄了。
“小桃姑娘是不是走錯了？”沈淩瑤聲音輕柔，“膳堂該往東邊去。”
小桃背影一僵，支支吾吾地不敢回頭看她：“這…這是近道…”
夜風突然變得陰冷。
沈淩瑤瞥見遠處黑暗中，有人影一閃而過。
她微微勾唇，佯裝不知，繼續跟著小桃深入。
馬廄的輪廓在月色下顯得格外猙獰，拴馬樁上還留著幾道新鮮的鞭痕。
“對了默瑤姑娘……”
小桃突然回頭，話未說完就挨了沈淩瑤一記手刀。
裴臨淵教過她，人脖子側麵有個穴位非常脆弱，擊打後，輕則昏迷，重則導致死亡。
小桃愣了一下，接著雙眼一閉，身子柔軟無骨地往地上倒去。
沈淩瑤利落地接住滑落的燈籠，居高臨下的看著小桃，嘴角勾起一抹冷笑。
“這種手段也好意思耍，真是蠢。”
她迅速扒下小桃的外衫套在自己身上，又將昏迷的丫鬟拖到草叢中。
做完這些，沈淩瑤才閃身躲進旁邊的草垛，潮濕的稻草立刻沾了滿身。
沒一會兒，沉重的腳步聲逼近。
一個滿臉橫肉的馬夫提著酒壺晃過來，滿身酒氣熏得人作嘔。
“小美人兒…”他淫笑著撲向地上的人影，“二小姐說今晚隨便老子怎麼玩…嘿嘿，這可是花魁呀……”
躲在暗處的沈淩瑤死死咬住嘴唇。
看著那肮臟的身軀壓在小桃身上，不由覺得惡心。
這個裴清婉，明明也是世家貴女，看起來高高在上，背地裡卻用這麼肮臟下作的毒計。
真是毫無底線！
“畜生。”
她無聲地罵著，從草垛旁摸起一根抵門棍。
馬夫正扯自己褲帶時，後腦勺突然挨了記悶棍。
他龐大的身軀晃了晃，像座肉山般壓在小桃身上。
沈淩瑤喘著氣退後兩步，正盤算著要怎麼處理。
突然，又聽到了腳步聲。
今晚還真是熱鬨！
她趕緊踩滅了燈籠，跑到一旁的大樹後麵躲了起來。
借著月光，沈淩瑤看清了來人，正是二小姐裴清婉身邊的趙嬤嬤。
她懷裡還抱著一個白色的東西。
“造孽啊趙嬤嬤嘟囔著，將那團白色往草叢裡一拋，“都說這玩意兒有九條命……應該不會死吧……反正死了也彆怨我…”
她扔完後，轉身便逃走了。
待那身影消失在夜色中，沈淩瑤立刻從大樹後走出來，蹲在草叢裡查看。
月光下，老夫人最疼愛的臨清獅子貓“雪團兒“正蜷縮成一團。
那雪白的皮毛上沾滿暗紅血跡，粉色的鼻頭泛著不正常的青紫。
“雪團兒！”
沈淩瑤急忙將貓咪抱起，小家夥的體溫低得嚇人，微弱的心跳像即將停擺的更漏。
她掰開貓嘴查看，齒齦上布滿黑色血絲，是劇毒“鶴頂紅”的症狀！
雪團兒突然在她掌心劇烈抽搐，噴出一口黑血，染臟了她的前襟。
沈淩瑤不假思索地將貓咪裹在懷裡，腦中飛速盤算。
從馬廄到老夫人的慈暉堂太遠，去彆的地方肯定必定會驚動二小姐的人……
“還是回秋瀾苑…”
咬緊牙關，抱著雪團兒衝向秋瀾苑。
夜風刮得臉頰生疼，懷中的小生命正在一點點變冷。
秋瀾苑的海棠樹在風中沙沙作響，夜色越發寒涼。
可是沈淩瑤卻急得滿頭大汗。
她踹開西廂房的大門，將隻剩下一口氣的雪團兒放在軟榻上，便立刻跑到藥櫃前翻找裴臨淵留下的那些瓶瓶罐罐。
“在哪…到底在哪…”
她抖著手翻找，終於在最底層的玄鐵匣裡摸到個青玉瓶。
這是裴臨淵臨行前特意指給她看的“九轉還魂丹”。
此刻，雪團兒已經不動了。
沈淩瑤碾碎藥丸，混著茶水掰開貓嘴灌進去。
“咽下去…”她顫抖著撫摸雪團兒的喉嚨，“求你了……老夫人那麼看重你……你可不能死……”
雖然隻是一會兒，可沈淩瑤覺得仿佛過了一輩子那麼長。
雪團兒突然劇烈痙攣，“嗷嗚”一下，吐出一灘黑血。
緊接著是第二口、第三口…最後那灘血終於變成了鮮紅色。
“喵…”
微弱的叫聲讓沈淩瑤瞬間紅了眼眶。
小貓虛弱地舔了舔她手指，粉色的舌頭已經恢複了本色。
“太好了……走吧，姐姐抱你回去。”
沈淩瑤找來鬥篷將雪團兒包裹起來，然後朝著大門外走去。
……
膳堂內八寶琉璃燈高懸，將滿桌珍饈照得流光溢彩。
老夫人坐在主位，鎏金筷子尖正點著一碟清蒸鰣魚，魚鰓部位最嫩的肉已被丫鬟剔在青玉碟裡。
“這鰣魚腩啊…”老夫人滿眼慈愛，銀發間的翡翠抹額在燭光下泛著柔光，“雪團兒最愛吃了。”
王氏立刻堆起笑臉：“可不是嘛，那貓兒通體雪白，跟老夫人您一樣有福相。”
沈清婉給旁邊的丫鬟使了個眼色，然後說道：“快去，把祖母的雪團兒抱來。”
“是！”丫鬟欠身，往外走去。
隻是那丫鬟再回來時，卻是一副慌張的模樣。
“不好了……老夫人！雪團兒它…它不見了！”