“嗖！”
第二粒石子悄無聲息地擊中張彪膝蓋。
那高大的身軀頓時腿一軟，“撲通”跪地，而後因慣性作用下栽下擂台！
人群迅速退散出一塊空地。
“砰”的一聲，塵土飛揚，張彪趴在地上摔了個狗吃屎。
“勝者——這位姑娘！”
台下爆發出難以置信的歡呼。
謝沉鳶第一個衝上擂台，激動地抱住沈淩瑤：“沈姐姐，你太厲害了！”
沈淩瑤輕撫胸口，作出一副後怕的樣子：“哪裡，是謝妹妹先前打傷了他，我不過是運氣好。”
“真的嗎？”謝沉鳶眨眨眼，隨即得意地揚起下巴，“那當然！我的分筋錯骨手可不是白練的！”
蘇婉柔遞上繡帕給沈淩瑤擦汗，柔聲道：“沈姐姐臨危不亂，真是讓人佩服。”
柳如萱則笑嘻嘻地晃了晃剛到手的燙金請柬：“走走走，去天香樓！聽說今晚醉仙樓的花魁獻舞，咱們可得占個好位置！”
四人說笑著離開擂台，誰也沒注意到——
茶樓二層，狼首麵具下的眸光幽深。
裴臨淵指尖摩挲著茶杯上的裂痕，方才沈淩瑤那兩記暗器手法，彆人看不出來，卻瞞不過他的眼睛。
而另一邊，蕭景琰倚在朱漆欄杆旁，折扇輕搖：“有意思……這沈淩瑤當真是深藏不露，連孤都差點兒被她騙了。”
他目光灼灼地盯著那道漸行漸遠的紫色身影，唇邊笑意漸深。
天香樓前，燈火輝煌。
小二恭敬地引著四位姑娘入內，卻沒發現暗處有兩道身影同時動了。
一玄一白，如影隨形。
……
天香樓內，金箔貼就的穹頂下懸著千百盞琉璃宮燈，將整個大廳映照得如同白晝。
沈淩瑤四人一踏入，便被撲麵而來的暖香熏得微微眯眼。
龍涎香、蘇合香與酒香、脂粉香交織在一起，形成一種令人微醺的奢靡氣息。
“幾位小姐這邊請。”小夥計躬身上前，目光在四人戴著精巧麵具的臉上掃過，卻在看到謝沉鳶腰間晃動的軟鞭時識趣地垂下眼簾。
樓內賓客皆戴著各色麵具，有猙獰的鬼麵，有華麗的半麵，也有隻遮住眼周的羽飾麵罩。
沈淩瑤選了一張靠前的紅木圓桌坐下，她臉上是一副狐狸麵具，隻露出精巧的下巴和淡粉的唇。
謝沉鳶則選了個赤紅鬼麵，與她活潑的性格相得益彰。
“快看台上！”謝沉鳶興奮地拽了拽沈淩瑤的袖子。
大廳中央的鎏金舞台上，八名身著薄紗的舞姬正隨著琵琶聲翩然起舞。
她們麵上籠著輕紗，玉臂舒展時宛如月下柳枝，腰間金鈴隨著舞步叮咚作響。
台下賓客不時將鮮花擲向舞台，花瓣紛揚中，舞姬們的足尖在牡丹與芍藥間輕盈點過，恍如踏花而來的仙子。
忽然，琵琶聲戛然而止。
舞姬們如受驚的雀鳥般四散退下。
整個大廳的燈火同時暗了三分，隻餘幾盞幽藍的燈籠在梁間微微搖晃。
“要來了……”鄰桌一位公子壓低聲音道，手中的折扇不自覺地收緊了。
沈淩瑤感到一陣莫名的期待。
就在這時，高處的帷幕突然分開，一條雪白的綢帶如天河垂落。
一個窈窕身影順著綢帶翩然而下，寬大的袖袍在風中展開，宛如鳳凰展翅。
花魁娘子穩穩落在舞台中央，麵具上的金箔在燈光下熠熠生輝。
那是一副西域風格的半麵罩，左半邊是怒放的牡丹紋樣，右半邊卻是一隻振翅欲飛的鳳凰。
未被遮掩的肌膚如羊脂玉般瑩潤，櫻唇一點朱紅，在麵具下更顯嬌豔。
樂聲再起，這次是帶著異域風情的胡旋舞曲。
花魁娘子足尖輕點，腰間金鏈隨著舞步發出清脆的撞擊聲。
她的舞姿與方才的柔美截然不同，時而如利劍出鞘般剛勁，時而又似弱柳扶風般柔媚。
旋轉間，緋色裙裾如盛放的花朵，露出一截白皙如玉的小腿，引得台下陣陣抽氣聲。
“那是……赤足！”柳如萱掩口輕呼。
果然，花魁娘子竟未著鞋襪，一雙玉足直接踏在散落的花瓣上。
每當她足尖點地，腳踝上的金鈴便發出清越的聲響，與樂聲完美相和。
最令人驚歎的是她手中的兩條緋色飄帶。
隨著舞姿變幻，那飄帶時而如遊龍繞柱，時而似驚鴻掠水，在她周身畫出令人目眩的弧線。
一次高躍，飄帶在空中展開，竟現出“河清海晏”四個金線繡成的大字，引得滿堂喝彩。
“好！”謝沉鳶激動地拍案而起，差點打翻酒杯。
花魁娘子似乎聽到了這聲喝彩，舞步忽然轉向他們這一桌。
在令人窒息的近距離，沈淩瑤看清了她麵具下那雙眼睛。
如墨玉般漆黑，眼尾微微上挑，眸中似有萬千星辰流轉。
當那雙眼睛與她對視時，沈淩瑤竟感到一陣莫名的心悸。
“這位小姐……”花魁娘子突然開口，聲音如清泉擊石，“可否借您發間銀簪一用？”
沈淩瑤一怔，下意識地取下蝶翼銀簪遞過去。
花魁娘子接過銀簪，在眾人驚呼聲中，竟以簪為筆，在飄帶上龍飛鳳舞地寫起字來。
隨著最後一個旋轉，飄帶再次展開，上麵赫然多了一行詩句：“蝶戀花間月，銀簪畫春風。”
字跡清雋飄逸，讓沈淩瑤心頭一震，還未及細想，花魁娘子已將那銀簪輕輕插回她發間，指尖似有若無地擦過她的耳垂，留下一陣淡淡的梅香。
“謝小姐。”
花魁娘子微微欠身，緋色衣袖如流水般滑過桌麵。
沈淩瑤注意到她腕間有一粒朱砂小痣，形如落梅，分外惹眼。
舞畢，滿堂賓客如夢初醒，爆發出雷鳴般的掌聲。
金銀錁子如雨點般擲向舞台，花魁娘子卻隻淺淺一笑，飄然退場。
經過沈淩瑤身邊時，她以袖掩唇，極輕地說了句話：“海棠無香，梅自有骨。”
沈淩瑤渾身一僵。
這句暗語……母親當年也曾說過！
她猛地起身想要追問，花魁娘子卻已消失在帷幕之後，隻餘一縷梅香在空氣中若有若無地飄蕩。
沈淩瑤走到通往二樓的樓梯口，就被一個瘦高個小廝攔住了去路。
“這位小姐，花魁娘子今日不見客。”
“可是我……”
她欲言又止，一時間不知該如何求見。
樓內喧囂漸遠，此處燈光昏暗，隻餘幾盞描金燈籠在廊下輕輕搖晃。
沈淩瑤猶豫再三，想起剛才那句暗語，一定是特意說給她聽。
於是，她繼續懇求：“煩請通報一聲，我真的有事要見她……”
“哎喲，這位小姐。”小廝皮笑肉不笑地打斷她，“今日想單獨見花魁娘子的公子小姐沒有一百也有八十。若人人都見，我家娘子豈不是要累壞了？
沈淩瑤正欲再言，身後突然傳來一陣嘈雜。
回頭玩去，隻見十餘名衣著華貴的公子哥兒圍在大廳東側的報名處，正爭先恐後地往一個鎏金托盤裡扔銀錠子。
“那是做什麼？”她不由問道。
小廝順著她的目光看去，嗤笑一聲：“那些人啊，都是想參加今日的四藝比試。隻有琴棋書畫四場全勝者，才能得花魁娘子親自奉茶一個時辰。”
他上下打量沈淩瑤，笑得有些不屑。
“小姐若想一試，也得按規矩來。”
沈淩瑤心頭一動。
她必須問清花魁那句“海棠無香，梅自有骨”的深意。
這絕非巧合，很可能與母親留下的秘密有關。
“沈姐姐！”謝沉鳶風風火火地追了過來，赤紅鬼的麵具歪在一邊，露出半張漲紅的小臉。
“你怎麼突然跑這兒來了？”
蘇婉柔和柳如萱也跟了過來，一個抱著沈淩瑤落下的披風，一個手裡還捏著半塊沒吃完的芙蓉糕。
“我要見花魁娘子。”沈淩瑤簡短地說，從腰間荷包取出一錠銀子遞給小廝，“報名費是多少？”
小廝眼睛一亮，連忙接過銀子：“一人十兩，四藝皆比。小姐這邊請！”
“什麼？沈姐姐你要參加比試？”謝沉鳶瞪大眼睛，“跟那群酸秀才比琴棋書畫？”她突然咧嘴一笑，“有意思！給我也報個名！”
“沉鳶！”蘇婉柔輕呼，“這……這不合規矩吧？我們畢竟是女子……”
“女子怎麼了？”謝沉鳶滿不在乎地擺手，“我們剛才還打了擂台呢，再說了，戴著麵具誰認得誰啊？”
“嘿嘿，那花魁娘子跳得這樣好，我也想近些瞧瞧嘛！”她轉頭看向柳如萱，“如萱，你說是不是？”
柳如萱正望著二樓珠簾發呆，聞言猛地回神，鵝黃色麵具下的臉頰泛起紅暈：“我……我隻是覺得她舞姿確實很美……”
沈淩瑤看著三個妹妹各懷心思的模樣，不禁莞爾：“怎麼，隻許那些男子爭奇鬥豔，我們女子就不能湊個熱鬨？”
她故意壓低聲音。
“你們難道不想知道，那樣的美人近看是什麼模樣？說話是什麼聲音？”
三個姑娘麵麵相覷，麵具下的眼睛都亮了起來。
謝沉鳶第一個掏銀子：“給我也報上！”
蘇婉柔猶豫片刻，也默默取出了繡花錢袋。
柳如萱咬了咬唇，怯生生地說：“我也想參與，可我沒帶銀子。”
“我出了。”沈淩瑤慷慨解囊，“這些夠了嗎？”
小廝一下收了四五十兩，眉開眼笑地哪裡還有剛才的傲慢。
“夠！夠！四位小姐這邊登記！”
登記完畢，四人被引至西側一處清雅小廳。
廳內已坐了好幾十人，幸好空間大，否則都要站不下了。
不過，這裡大多是錦衣華服的公子哥兒，見四個姑娘進來，都露出詫異神色。
有人不屑冷哼，也有人好奇打量。
“四位小姐當真要參加比試？”
負責登記的白須老者捋了捋胡須，目光在沈淩瑤等人臉上一一掃過。
“這四藝比試自開設以來，尚無女子參與的先例。”
謝沉鳶將手拍在案上，赤紅鬼麵具下的杏眼一瞪：“怎麼？你們天香樓的規矩裡寫了不許女子參賽？”
老者被這氣勢震得往後一仰，連忙擺手：“不不不，隻是提醒四位，參賽者多是國子監生徒、翰林清貴……”
“老丈多慮了。”沈淩瑤輕撫謝沉鳶肩頭讓她稍安勿躁，白色狐狸麵具下的唇角微揚，“我們姐妹不過是想與諸位才子切磋一二，輸贏無妨。”
老者見勸不動，隻得遞上四塊檀木號牌：“既如此，請四位抽簽決定比試順序與項目。”
四人各抽一支竹簽。
沈淩瑤展開一看——“畫·四”。
柳如萱抽到“琴·二”。
蘇婉柔是“棋·三”。
謝沉鳶則抽中了“書·一”。
“第一場，書法比試！”廳東側的小廝敲響銅鑼，“請抽到書字的參賽者入席！”
謝沉鳶回頭衝三人眨眨眼：“看我的！”
說罷大步流星走向中央擺放的書案。
她一身火紅騎裝在眾多寬袍大袖的男子中格外醒目，腰間軟鞭隨著步伐輕輕晃動，引來一陣竊竊私語。
“女子也來比書法？”
“看那打扮像個武夫……”
“怕不是來嘩眾取寵的，哈哈哈……”
……
議論多是嘲笑，謝沉鳶卻充耳不聞。
她徑自走到標著“七”號的案前站定。
侍者奉上宣紙與筆墨，主判官高聲宣布題目：“今日書法比試，請諸位以劍為題，自選詩詞或原創皆可，限時一炷香。”
聞言謝沉鳶微微一笑。
這題目對她再合適不過。
謝家世代將門，謝沉鳶雖不喜文墨，卻從小被兄長逼著臨摹各種兵書字帖，尤其擅長寫與武事相關的字體。
果然，她略一思索便提筆蘸墨。
那運筆如使劍，起落間鋒芒畢露。
尋常女子寫字講究柔美婉轉，她卻將狼毫筆使得如槍似戟，每一筆都力透紙背。
寫到酣處，甚至左手不自覺地按在腰間鞭柄上，整個人如臨戰陣。
“時間到！”
十幅作品被懸掛起來供眾人品評。
謝沉鳶寫的是祖傳《劍訣》中的四句：“青光乍現雷霆怒，白虹貫日鬼神驚。三尺秋水塵不染，萬丈豪情筆底生。”
用的是介於行楷與魏碑之間的字體，剛勁有力，字字如出鞘利劍。