黑暗，冰冷，帶著鐵鏽和潮濕黴菌的氣息。
林夜是在一陣劇烈的、仿佛要將肺葉咳出來的痙攣中恢複意識的。喉嚨裡堵著粘稠的血塊和灰塵，每一次吸氣都像吞下碎玻璃，火辣辣地灼燒著氣管。背後被深淵粘液腐蝕的地方傳來鑽心的麻癢和刺痛，仿佛有無數細小的蟲子在噬咬。全身的骨骼和肌肉都在發出無聲的哀鳴，尤其是強行催動夜魘力量後留下的撕裂感，如同靈魂被粗暴地撕扯過。
他掙紮著想要坐起，卻發現連動一根手指都異常艱難。身體像灌了鉛，沉重得不像自己的。裁決者冰冷的槍身還壓在他的腿上，是這無邊黑暗中唯一熟悉的觸感。
“唔……”一聲壓抑的痛哼從他乾裂的嘴唇中逸出。
“彆動！”一個帶著警惕和稚嫩的聲音在很近的黑暗中響起，壓得很低，像受驚的小動物。
林夜猛地繃緊神經，儘管身體不允許他做出防禦姿態，但多年生死邊緣掙紮的本能讓他瞬間鎖定了聲音來源的方向——就在他右側前方，一個更深的陰影角落裡。
黑暗中，兩點幽幽的綠光倏然亮起，如同貓科動物的瞳孔，在絕對的黑暗中清晰可見，帶著野性的警覺。那光芒微微晃動，似乎在仔細審視著他。
“你……是誰？”林夜的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，他強迫自己冷靜，調動起鯨圖騰那微弱到幾乎熄滅的感知。對方的氣息……很弱小，帶著一絲不安和緊張，但並非深淵那種純粹的惡意。更像是……一個在危險環境中掙紮求生的幼獸？而且，他模糊地捕捉到一絲極其熟悉的氣息——乾燥的塵土味，以及……那縷若有若無的、如同小動物絨毛般的溫暖氣息！是他在昏迷前最後捕捉到的！
“我救了你。”那個聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但努力維持著鎮定，“上麵那些‘爛泥怪’還在洞口打轉，是‘鐵閘’落下擋住了它們。你……你是什麼人？上麵打得好凶，還有……你身上……”聲音停頓了一下，似乎在猶豫，“……有很可怕的味道。”
林夜的心沉了沉。可怕的味道？是指夜魘殘留的狂暴氣息，還是深淵腐蝕獸的汙染？或者……兩者皆有？他艱難地側過頭，試圖看清黑暗中的人影。借著那兩點幽幽的綠光，他勉強勾勒出一個蜷縮在角落裡的、非常瘦小的輪廓，似乎是個孩子。
“林夜。”他報出自己的名字，簡潔而直接。在明黑城這種地方，隱瞞身份毫無意義，反而可能招致更大的猜忌。“謝謝你……拉我下來。”他指的是那扇隔絕了腐蝕獸的沉重金屬閘門。
“小七。”對方遲疑了一下，報出了一個簡單的名字。那兩點綠光微微閃爍了一下，“你……傷得很重。流了好多血，還有……那些黑色的東西。”她指的是林夜背後被腐蝕的傷口。
林夜沒有回應，隻是嘗試著緩緩移動手臂，摸索著腰間的戰術包。裡麵的急救用品在逃亡中早已消耗殆儘，隻剩下幾片強效止痛藥和一小卷止血繃帶。他摸出止痛藥，乾咽了下去，苦澀的藥片刮過喉嚨，帶來短暫的麻木感。
“這裡……是什麼地方？”他低聲問，同時開始檢查裁決者。槍身冰冷，但結構完好，這是不幸中的萬幸。他熟練地卸下彈匣檢查，冷凍彈耗儘，也隻剩最後兩發。原力核心如同枯井，榨不出一絲能量。
“黑鼠巷的下水道交彙點，再往前就是‘鏽鐵集市’。”小七的聲音似乎放鬆了一點點，也許是因為林夜沒有表現出攻擊性，也許是因為他檢查武器的動作讓她感到一絲同類（掙紮求生者）的氣息。“‘鐵閘’是集市的人控製的，防止上麵的臟東西和……不守規矩的人下來。”
“鏽鐵集市？”林夜咀嚼著這個名字。聽起來像是明黑城地下黑市的一部分。分卷大綱中提到這裡是“法外者的天堂與地獄”，看來他確實抵達了目的地——雖然是以最狼狽的方式。
“嗯，”小七點點頭，那兩點綠光也隨之晃動，“賣什麼的都有，舊零件、臟水、情報、還有……命。”最後兩個字她說得很輕，帶著一絲不符合年齡的漠然。“你最好彆讓人看見你這樣子，尤其是裁決者。”她的目光似乎落在了林夜手邊的重型上，“鏽鐵集市的老鼠們，鼻子靈得很，聞到血腥味和好東西的味道，會發瘋的。”
林夜心中一凜。小七的警告非常直接。他現在就是一塊行走的肥肉，重傷、虛弱、帶著價值不菲的武器。在這個混亂之地，這無異於自殺。他必須儘快找到一個相對安全的地方處理傷口，恢複體力。
“我需要一個地方……暫時落腳。隱蔽的。”他看著黑暗中那兩點綠光，語氣坦誠而帶著一絲不易察覺的請求。他沒有資本強硬。
小七沉默了片刻。黑暗中，林夜似乎聽到她細微的呼吸聲變得有些急促，像是在進行激烈的思想鬥爭。他能感覺到那兩點綠光在他臉上、裁決者上、以及他背後猙獰的傷口上反複掃視。恐懼、猶豫、一絲好奇，還有……底層生存者特有的、對資源交換的本能計算。
“我知道一個地方……很舊，很破，但暫時沒人。”小七的聲音帶著決斷，“不過……你得付報酬。食物，或者……有用的東西。”她頓了頓，補充道，“你現在什麼都沒有的話……欠著也行，但要算利息。”語氣裡透著一股小獸般的精明。
“成交。”林夜毫不猶豫。他需要時間。欠債總比立刻被分食要好。
“跟我來，動作輕點。”小七的身影動了，像一道融入陰影的輕煙。她似乎對這片地下迷宮極其熟悉，在錯綜複雜、布滿鏽蝕管道和滴落臟水的狹窄通道中穿行，腳步輕盈得幾乎沒有聲音。林夜注意到，即使在絕對的黑暗中，她的行動也毫無滯澀，那雙幽綠色的瞳孔在黑暗中如同探照燈，精準地避開障礙物。
林夜咬著牙，強忍著劇痛，將裁決者當作拐杖，艱難地跟上。每一次邁步都牽扯著全身的傷口，冷汗浸透了他殘破的衣物。鯨圖騰的感知微弱地散開，勉強幫他捕捉到小七模糊的身影輪廓和周圍環境。空氣中彌漫著更加濃鬱的複雜氣味：劣質過濾水的鐵鏽味、腐爛食物的酸餿氣、劣質機油、還有……很多人聚集在一起產生的體味和排泄物的惡臭。遠處，隱約傳來喧鬨的人聲、金屬敲擊聲、以及某種低沉而規律的機械嗡鳴，比在上麵聽到的更清晰——可能就是之前感知到的“大地的心跳”。
通道開始出現微弱的燈光。不是電力照明，而是一些鑲嵌在牆壁或管道上的、散發著幽幽綠光或藍光的苔蘚類植物，以及一些利用廢棄電池或原力驅動的小型霓虹燈牌，上麵用扭曲的字體寫著“零件”、“修理”、“情報”、“安全屋”（後麵打了個大大的問號）等字樣。光線昏暗而詭異，將扭曲的金屬結構和往來人影拉長成怪誕的形狀。
他們進入了一個相對開闊的區域——鏽鐵集市。這裡像是一個巨大的、廢棄的地下車站或管道樞紐改造的巢穴。空間被各種鏽跡斑斑的集裝箱、報廢的交通工具殘骸、以及胡亂搭建的鐵皮棚屋分割成無數狹窄的巷道和擁擠的“攤位”。空氣中懸浮著微小的能量塵埃，在昏暗的光線下如同飄浮的螢火蟲。嘈雜的人聲、討價還價的爭吵、劣質酒精的味道混合在一起，形成一種病態的“繁榮”景象。
各式各樣的人在這裡活動：穿著破爛防護服的拾荒者拖著裝滿廢金屬的板車；眼神凶狠、身上紋著不明圖案的幫派成員在角落裡吞雲吐霧；裹著臟汙鬥篷、兜售著可疑瓶瓶罐罐的藥劑師；還有更多像小七這樣，瘦小、警惕、如同老鼠般在陰影中快速穿行的底層求生者。林夜甚至看到幾個明顯非人的存在——一個身體部分機械改造、關節處冒著蒸汽的大漢；一個皮膚呈現不健康灰綠色、眼睛像昆蟲複眼的人形生物。一切都印證著分卷大綱裡“科技與蠻荒並存”、“混亂中立之地”的描述。
林夜儘量低著頭，用殘破的兜帽遮住大半張臉，將裁決者緊貼在身側，試圖融入陰影。但他高大的身形、沉重的武器，尤其是身上濃重的血腥味和戰鬥痕跡，還是引來了一些不懷好意的目光。幾道貪婪的視線如同冰冷的蛇，在他背上的裁決者和他本人身上掃過。
小七顯然也察覺到了危險。她加快了腳步，身體壓得更低，像一隻真正受驚的貓，靈活地在人流和障礙物間穿梭。她帶著林夜七拐八繞，避開人多的主道，專挑陰暗潮濕、堆滿垃圾的小巷走。
就在他們即將穿過一片堆滿廢棄管道的區域時，一陣極其輕微的、如同蜂群振翅般的“嗡嗡”聲突然從頭頂傳來。
林夜和小七同時警覺地抬頭。
隻見他們頭頂上方，鏽蝕的管道縫隙和支撐梁的陰影裡，無聲無息地飛出了十幾隻……金屬甲蟲？它們隻有拳頭大小，通體啞光黑色，複眼閃爍著冰冷的紅光，八條纖細的金屬節肢快速劃動著空氣，保持懸停。它們沒有發動攻擊，隻是靜靜地懸浮著，如同一個無形的牢籠，封堵了他們前後的去路。
“嘖，是‘老k’的‘小眼睛’……”小七低聲咒罵了一句，語氣中帶著明顯的忌憚，她下意識地後退半步，身體緊繃，幽綠的瞳孔警惕地掃視著四周。
一個略帶沙啞、帶著幾分油滑笑意的聲音從旁邊一堆廢棄輪胎後麵傳來：
“哎呀呀，瞧瞧這是誰？我們的小野貓‘小七’，今天怎麼叼回來這麼大一條……嗯，傷痕累累的‘大魚’？”
隨著話音，一個身影慢悠悠地踱了出來。來人個子不高，身材有些發福，穿著一件沾滿油汙、卻明顯材質不錯的皮質馬甲，裡麵是花裡胡哨的絲綢襯衫，扣子隨意地解開了幾顆。他臉上掛著圓滑世故的笑容，一雙小眼睛卻精光四射，如同最精密的探針，瞬間將林夜從頭到腳掃視了一遍，尤其是在裁決者和林夜背後的傷口上停留了片刻。他的右手看似隨意地把玩著幾個核桃大小的金屬球，左手則戴著一隻覆蓋整個小臂的、閃爍著複雜光紋的金屬手套，手套背部鑲嵌著一塊小小的、不斷滾動數據的屏幕。
最引人注目的是他的右眼——那並非血肉之軀，而是一隻冰冷的、泛著幽藍色光芒的機械義眼，此刻正微微轉動著，焦點牢牢鎖定在林夜身上。
老k。
明黑城的地頭蛇，情報販子兼軍火商。分卷大綱裡提到的關鍵配角，以微型無人機群（“小眼睛”）和精明圓滑著稱。
“老k……”小七的聲音帶著一絲緊張，身體微微前傾，呈現一種防禦姿態，像隻炸毛的小貓，“他……他隻是路過，受了傷，我給他找個地方躲躲。”
“路過？傷成這樣？”老k的機械義眼聚焦在林夜臉上，那笑容更深了，卻毫無溫度，“嘖嘖，這可不是一般的傷啊。上麵動靜那麼大，深淵的臭味兒隔著八條街都能聞到……還有這槍……”他的目光再次滑向裁決者，“好東西啊，定製款，原力驅動，威力嘛……嘿嘿。”
他向前走了兩步，無視了小七的警惕，目光如實質般刺向林夜：“朋友，你這‘路過’的動靜，可有點嚇人啊。雙城毀滅者的名頭，現在可是響徹廢土，值錢得很呐。”他晃了晃左手，手套屏幕上的數據流滾動得更快了。“織淵的‘深淵進化’資格，裁光的‘秩序區’永久庇護權……嘖嘖，隨便哪個，都夠在明黑城買下半條街了。你說，我該把你賣給誰好呢？”
空氣瞬間凝固。小七倒抽一口冷氣，幽綠的眼睛瞪得溜圓，難以置信地看著林夜，又看看老k，身體因為恐懼而微微顫抖——她顯然也聽說過那個驚天動地的Ω級通緝令！
林夜的心沉到了穀底。身份暴露了！而且是在他最虛弱的時候，暴露在一個以販賣情報為生的地頭蛇麵前！他握緊了裁決者的槍身，冰冷的觸感傳來，但身體的狀態讓他連舉槍都做不到。夜魘在意識深處似乎也感受到了致命的威脅，傳來一陣模糊而暴戾的躁動，卻如同困獸，被身體的枷鎖死死束縛。
絕境，再次降臨。這一次，是在他以為找到喘息之地的明黑城深處。
林夜強迫自己迎上老k那雙精光閃爍的眼睛，聲音因為重傷而虛弱，卻帶著一種不容置疑的冷硬：
“或者，我們可以談談……另一個價格。”