“五倍？！”
村民們張大了嘴巴。
“大人！五倍……您這不是要我們的命嗎？”
“命？”
惡狼嗤笑一聲：“你們的命可不值錢，有錢交錢，沒錢就交糧食，沒錢沒糧食的，就帶上家當，跟我走一趟吧。”
蜃樓城的事情鬨得沸沸揚揚，連窮鄉僻壤的落雪村也聽說了人口販賣的生意，有人發出驚呼：
“你要把我們賣了？！”
老二走過去，一腳踹在說話人的肚子上。
“說「您」，果然是刁民，一點禮儀都不懂。”
惡狼揮揮手，保持和善微笑：“彆這樣，用森村大人的話說，他們可是「生產資料」。
諸位，不是賣，是請你們到一個更容易賺錢的地方工作。
這片村子限製了你們的潛力，以至於連一點點稅款都拿不出來，我會送你們去能展現你們價值的地方。”
比如……
煤礦。
“你們有一夜的時間去籌錢，去吧。”
村民紛紛離開，跑回到各自的家中，起初是爭吵、哭泣，不一會兒，就出現了搶奪、毆打。
這是湊不出錢的人家，在搶彆人家的糧食、錢財。
所謂多年的同村情誼，麵對真正的生死危機，全都成為了泡影。
惡狼坐在馬車上，眯起眼，把哀嚎、怒罵、慘叫聲，當做下酒菜，手指輕輕敲擊刀鞘，飲酒作歌，好不快活。
剩下四兄弟圍在村子外圍，保證一隻鳥都飛不出去。
混亂從黃昏一直持續到了第二天的清晨。
有人拿出了錢、糧食。
有人認命。
還有人死了。
惡狼喝下最後一口酒，把酒壺扔掉。
“老五、老四，你帶他們，先一步回縣裡，我再等兩天，要是那位「林醫生」還沒回來，我就回去。”
“是！大哥！”
老五從腰間抽出長鞭，啪的打出聲響，像驅趕牲畜一樣，驅趕村民向前行走。
其中赫然就能看到白一家三口。
就在這時，一隻信鴿飛來，落入惡狼手中。
他看了眼密信，眉頭一挑。
“等會兒。”
“怎麼了，大哥？”
“換我帶人回去。”
惡狼舔了舔發乾的嘴唇：“森村大人說，有兩位忍刀七人眾來了，我得趕回去招待他們。”
矢倉與水之國大名的交易，忍刀七人眾的地位，森村縣長的仕途……諸多念頭閃過，直覺告訴惡狼——
到時候了。
森村縣長騰飛於蒼天之上的時候，到了！
他必須回去，成為見證者。
至於林青？
惡狼不信剩下四個兄弟會搞不定。
一個上忍，三個中忍，足夠了。
馬車有三匹馬，惡狼騎走了一匹，帶著四五十號人回縣城。
如今落雪村隻剩下了不到二十人，他們中的一些人是繳納了足夠的稅款，還有一些是不配被帶回去的。
比如沒有工作能力的老頭老太、又比如身體殘疾的人。
他們被留在村子裡等死。
刀爺站在窗邊，看著寂寥的村子，握著錘子的手，青筋暴起。
若是他右臂沒有傷。
若是他再年輕三十歲。
他一定要親手砸爛這幫雜碎的腦袋。
“咚咚——”
門被敲響。
刀爺走過去，打開門，瞧見是瘸子。
他的老婆又被搶走了。
這一次，沒有林青幫他出頭，他隻能眼睜睜看著惡狼的皮鞭抽在妻子身上，將她像牛羊般帶走。
瘸子跪在門口。
“刀爺，我求您借我一把刀。”
他身材瘦削，容貌清秀，許多人都說他是娘娘腔，是躲在妻子身後的膽小鬼。
但今天，瘸子眸中是決然。
“你想拚命？”
“我想把妻子帶回來。”
刀爺搖搖頭。
彆說是一個瘸子，就是手足健全的正常人，也不可能打得過忍者。
他沉默良久，自腰間拔出一把短刀，扔到了瘸子麵前。
“出了村子，一直往北走，在你被凍死、被熊殺死前，找到林青，把他帶回來。這才是，適合你拚命的方式。”
“我？可是——”
瘸子看向自己的斷腿：“刀爺，您去不是更合適嗎？”
刀爺緊緊握著錘子，再次點燃了爐火。
“我得幫他打刀，這樣，他回來後，才能殺人。”
瘸子明白了。
他撿起地上的刀，一瘸一拐的向外走去。
村子的封鎖線早就撤掉了，反正值錢的東西、能乾活的人都運走了，剩下的人，是走是留，與他們都沒有乾係。
瘸子的身影，伴隨刀爺的打鐵聲，沒入風雪中。
……
照美冥坐在岸邊烤魚。
佐助和小桃在旁邊嘿嘿哈哈的練習近身搏擊，呼吸法的作用下，兩個孩子打的虎虎生威，一拳一腳，隱隱出現了一抹光澤。
至於林青——
照美冥看著結冰的湖麵，扭頭對佐助問：“那家夥下去快二十分鐘了，真的不會憋死嗎？”
十幾天了解下來，照美冥大概知曉，所謂波紋，就是一呼一吸間的力量。
林青沉入冰湖當中，這還怎麼呼吸？
“我相信青哥！”佐助說。
照美冥翻了個白眼，死小鬼，就知道盲目的個人崇拜。
轟隆——
她聽到了雷聲，抬頭看去。
天空陰沉沉，可隻要有點生活常識的人就知道，寒冬臘月的雪季，幾乎是不大可能有雷電的。
照美冥很快就注意到，雷聲不是來自天空。
而是湖底。
厚厚的冰麵上出現一條條閃爍的金色電流，又是一道雷聲，冰麵坍塌碎裂，湖水激蕩。
佐助和小桃走過來，來到了照美冥身邊。
就見湖水在起伏中，向兩側流淌，竟是出現了一條由水流構成的台階。
林青踩著台階，一步一步走上來，身上竟看不到一滴水。
照美冥遞過來烤魚：“神功大成了？”
“神功……你和誰學的詞？”
照美冥抬手，指了指小佐助。
“還差一點。”林青說。
緋紅、青綠、銀白，三種波紋性質轉變，林青已經十分熟悉了，唯獨最為強大的山吹色波紋，他始終無法完成真正的轉變。
為了修行，林青離開落雪村，來到了這座常年凍結的冰湖，借助日複一日的寒意修行波紋之力。
冰冷湖水覆蓋皮膚，強迫林青去對抗，讓他從與外界的一次次呼吸，轉變為專注空氣在體內的流動。
這不是一個舒服的過程。
林青會在一次次窒息中，摸索到極限，在極限的刹那，感知波紋的流動。
但還差一點。
還差一個契機。
林青接過照美冥遞過來的烤魚，大口吃著，補充消耗的體力。
“為什麼要這麼賣力的修煉？”照美冥問。
林青反問：“變強，還需要理由嗎？”
在他印象中，除了少數躺平的忍者，大多數忍者不是在修行，就是在執行任務的路上，幾乎從不停歇。
“當然需要。忍者修行，或為了保護村子，或是出人頭地，賺取錢財……總歸是需要目的，去推動你做這件並不舒服的事情。”
照美冥盯著林青：“你的目的是什麼呢？”
林青沒有村落的歸屬。
錢，他不缺。
要說出人頭地……以他的力量，隻要願意，隨時可以拜入大名門下，成為一名供奉。
照美冥觀察了林青很久，她發現林青的性格很簡單，一是一，二是二，沒有複雜的彎彎繞繞。
可就是這樣簡單、直率的男人，她卻看不透。
“目的……”
林青看著重歸平靜的湖麵：“大概是希望，我和我身邊的人，無論麵對何種困境都有「選擇」的權力吧。”
「選擇的權力」反麵就是「臣服於命運」。
林青不希望某一天：
朋友被抓，因為無法力敵，所以認命。
親人重病，因為沒有金錢，所以認命。
照美冥說：“所以，你是被內心中的恐懼推著走。”
“推動人們前行的動力，分為恐懼和欲望，我以為你這種人是會有明確的欲望。
可是林青，你有沒有想過，有的人，並不希望有選擇的權力。
當麵對選擇時，他們會惶恐，甚至會主動請求上位者剝奪他的選擇權，把他當做牲畜一樣鞭撻。
這樣他們才會在痛苦中感到安心。”
林青詫異的望著照美冥：“你真的不是在說什麼糟糕的性癖嗎？”
“變態！”
照美冥臉頰緋紅，但很快就恢複過來：
“你在蜃樓城救出幸存者時說「站起來，不許跪」，這何嘗不是一種剝奪他們下跪的權力呢？”
林青沉思良久，就在照美冥以為他不會回答時。
“人們得先站起來，以人的角度去看世界。
之後，是站、是跪、還是欣然赴死，就是他們的選擇。
我隻是看不慣，有些人、有些事一直壓在人們頭頂，想把這些看不慣的東西全部顛覆罷了。”
照美冥輕笑一聲：“那你想要顛覆的，就是這個忍界了。”
林青沒有笑。
“誰知道呢。”
兩人之間陷入沉默，隻剩下烤魚用的篝火燃燒時，樹枝斷裂發出的細微哢噠聲。
照美冥環抱膝蓋，看著林青的側臉。
眼前的男人和她遇到的人都不一樣。
很不一樣。
「如果是他的話……或許真的可以。」
照美冥深吸一口氣：“林青，你——”
“林醫生！”
自樹林中遙遙傳來的聲音打斷了照美冥的話。
林青起身望去，瞧見了跌跌撞撞走來的瘸子。
他胳膊沒了一條，胸口有一道深深的抓痕，照美冥一眼就認出來，是狗熊抓出來的。
棉襖早就沒了，隻穿著單衣。
此處距離村子足足八十裡，沒人知道，瘸子是怎麼走過來的。
見到林青，瘸子啪嗒，摔進雪地中。
林青衝過去，把他抱起來，向他體內傳遞波紋，激發他的生命力。
毫無效果。
一路走來，瘸子早就榨乾了全部的生命力。
“林醫生，求您……救救村子……”
“好。”
聽到林青的回答，瘸子終於露出笑容，閉上了眼睛。
許多人嘲笑瘸子不是男人，一輩子躲在妻子後麵。
在這一刻，他履行了男人的職責。
瘸子死了。
林青站起來。
但今天死的人，肯定不止他一個。