接下來的日子，周院恢複了表麵的平靜。
陳慶的生活變成了刻板的兩點一線，白天在周院苦練通臂樁功，打磨筋骨；入夜歸家，則在小院裡凝神修煉釣蟾勁，磨礪疾風刀法。
除了必要的吃飯睡覺，他幾乎將所有時間都傾注在修煉之上，心無旁騖。
這樣近乎自虐般的苦修，持續了兩個多月。
【命格：天道酬勤，必有所成】
【通臂樁功大成（352910000）：一日十練，天道酬勤，三年圓滿】
【通臂拳大成（315610000）：一日十練，天道酬勤，三年圓滿】
【疾風刀法大成（2110000）：一日十練，天道酬勤，三年圓滿】
【釣蟾勁小成（3175000）：一日十練，天道酬勤，一年小成，三年大成】
通臂樁功的進度條在【天道酬勤】的加持下，緩慢而堅定地向前推進。一切似乎都按部就班，有條不紊。
師父周良起初對陳慶這位新晉的武秀才還抱有一絲期待，時不時會關注陳慶的進度，看看這塊“中下之資”的璞玉，是否真有機會叩開第三次化勁的門戶。
然而，陳慶淬煉勁力的速度終究算不上驚豔，根骨的局限在日複一日的修煉中顯露無疑。
如果沒有【天道酬勤】命格，他的命運恐怕與黯然離開的郭大錘相差無幾。
漸漸地，周良查看的次數越來越少。
除了陳慶的進境未能點燃希望，更讓周良憂心的是周院的“造血”能力正在急劇衰退。
曾經每月都有絡繹不絕的新麵孔拜入山門，多時甚至達到兩位數。
可近兩個月來，新入門的弟子屈指可數，加起來不過人。
鬆風武館在武科上廢了秦烈之事，影響遠不止於他個人顏麵，更沉重打擊了周院的聲望。
加之鬆風武館暗地裡散布的流言蜚語，讓許多原本有意拜師的人對周院望而卻步。
周良眉間的川字紋日益深刻，心思飄忽，目光時常越過院牆，不知道想些什麼。
這天，陳慶剛打完兩遍通臂樁功，汗透衣衫，正坐在廊下石凳上擦拭額角。
他的目光投向周院深處的客房。
今日有貴客登門，周良親自迎入，周雨在一旁作陪。
來者是一位氣度沉穩的中年男子和一個眼神銳利的青年。
院中弟子們早已竊竊私語，議論紛紛。
“那兩位是誰？”
“是螳螂拳的劉澤劉師傅！旁邊是他獨子劉念波，去年甲榜第九的武秀才！”
“甲榜第九？比陳師兄的排名還高？”
“聽說已是暗勁圓滿，今年年底就要嘗試第三次叩關了……”
……
鄭子橋湊到剛從客房出來的孫順身邊，低聲問：“孫師兄，劉師傅來做什麼？”
其他弟子也紛紛豎起耳朵。
孫順神色複雜，緩緩道：“是來提親的。”
鄭子橋眼睛猛地瞪圓：“提親？！向誰提？莫非是……周師妹？”
此言一出，周圍弟子臉色都是一變，心仿佛被無形的手攥緊了。
“師姐真要嫁人了？”
“師父……答應了嗎？”
“誰知道呢……唉……”
歎息聲中難掩失落與不甘。
周雨這朵開在所有周院弟子心尖上的花，眼看就要被外人連盆端走，怎能不讓人心頭發堵？
孫順點點頭：“嗯，不過周師妹當場婉拒了。她說……等劉念波成功突破第三次叩關再說。”
眾人聞言，緊繃的心弦才稍稍鬆弛。
鄭子橋眉頭緊鎖，喃喃道：“第三次叩關……談何容易。”
話雖如此，他心底也清楚，劉念波本就是天才，又有身為化勁高手的父親傾力栽培，成功的把握絕非尋常暗勁可比。
陳慶默默擦去汗水，目光微沉。
在這個周良關門弟子被廢的時候當口提親，時機耐人尋味。
畢竟，周良膝下僅此一女。
程家，氣氛卻如冰窖般凝固。
大堂中央，冰冷的地麵上並排擺放著兩具覆著白布的屍體。
揭開白布，赫然是程家門客薑翰與龐書華。
兩位常年駐守娘娘廟碼頭的暗勁好手！
程歡死死盯著屍體，強行將翻湧的怒火壓回喉嚨，“凶手……是誰？”
一旁的程明麵色鐵青，艱難地吐出三個字：“田耀宗。”
大堂內瞬間陷入死寂。
幾個年輕子弟臉色煞白如紙，身體控製不住地微微顫抖。
“吳家……欺人太甚！”程歡握緊了拳頭。
自程吳兩家“平分”娘娘廟碼頭後，吳家安分了沒多久，便開始了無休止的蠶食。
程歡為顧全大局，一忍再忍，卻換來對方變本加厲的逼迫。
“吳家……派人傳話了。”
一位程家長老嗓音乾澀，打破了令人窒息的沉默，“他們說……半個月後，是最後期限。要麼程家徹底滾出娘娘廟碼頭，一寸不留；要麼，就按江湖老規矩，‘對拳’定乾坤。輸家……淨身出戶。”
空氣凝固，連呼吸都變得艱難。
“吳家這是要趕儘殺絕！”
程歡深吸一口氣，眼中是破釜沉舟的決絕，“我們已無路可退，唯有……對拳！”
她深知，即便此刻拱手相讓，吳家也絕不會放過程家。
程明臉上滿是苦澀。
程家僅存的幾位暗勁高手，不是被殺就是年老體衰、氣血枯敗。
彆說對上田耀宗這等正值巔峰的暗勁大成者，就是尋常暗勁，也難有勝算。
他先前曾去薛家求助故交薛高建，卻吃了個結結實實的閉門羹。
在這個節骨眼上避而不見，態度已然明了，無人願為日落西山的程家，去開罪如日中天的吳家。
世態炎涼，人心冷暖，莫過於此。
吳家此番圖謀已久，來勢洶洶，擺明了是要一口吞下程家最後的地盤。
“唉！”
程明重重一歎，“實在不行……隻能請江陽出手了。”
江陽是程家傾力培養的苗子，此前衝擊第三次叩關失敗受傷，程家不惜血本供應寶藥、寶魚助其恢複，如今傷勢據說已好了七八分。
然而每次詢問恢複情況，江陽的回答總是含糊其辭。
程歡疲憊地點點頭，眼中最後一絲光彩也黯淡下去：“事到如今……也隻能是死馬當作活馬醫了。”