亥時三刻，另一頭的慶元春。
朱漆廊柱上凝了層薄霜，蘇小喬支著胳膊肘趴在二樓欄杆上，望著簷角燈籠在風裡晃悠。她指尖無意識繞著旗袍盤扣發怔，嘴裡呢喃：“那榆木疙瘩……今夜還會來麼？”
“躲這兒偷閒呢！”春荼的聲音裹著隔年桂花頭油味飄過來。
蘇小喬扭身見是春荼，杏眼一挑：“謔，你這是踩著棉花來的？悄沒聲的。”
春荼點了根哈德門，也學著她的模樣，往護欄上一趴，打趣道：“還候著呢？等那情郎來？”
蘇小喬噗嗤一笑：“等天津老祥記的脆麻花、油酥糖來堵你這張利嘴。”
春荼拍著欄杆笑：“那敢情好，來了我先搶兩塊糖渣兒嘗嘗。”說著輕推她胳膊：“快看！廊下——”
話音未落，小喬目光就急切往下尋——可哪有什麼人影？空蕩蕩的門廊隻見燈籠的倒影在黑夜中大剌剌的打著轉。
隨後兩人雲鬢歪斜的彎腰笑作一團。
樓外，新雪正悄沒聲地抹平了深深淺淺的腳印。而少女的心事，也被她一層一層的偷偷掖進笑聲裡。
臘月二十三。
福宅的銅漏剛滴過寅時末聲，家丁們已扛著竹枝長帚候在垂花門外。魏淑芬則帶著全屋女眷退避西廂。
福昌盛執起纏著紅綢的竹帚，在青磚地上掃出第一道扇痕。晨光透過百年香樟的枝椏，將福嶸挽袖打水的剪影投在清花井台上。
“老爺，用盞六安茶潤潤喉。”管家歐國維邁著不疾不徐的步子走來，雙手將茶盅遞過去，正瞧見福嶸蹬著雲梯擦拭「積善傳家」的匾額。他讚賞道：“錦繡叢裡養出勁鬆骨，最是難得。”。
福昌盛接過茶盅，下巴朝兒子一揚：“十二歲那年，鹽棚裡六十斤的鹽包壓得他打晃，偏不肯讓人搭手。”茶霧蒙了鏡片，卻遮不住老父親笑紋裡的得意。
院裡院外的忙碌進入尾聲時，暮色一點點籠罩福宅，膳廳的大圓桌上，紅燒牛肉的醬香攪散了佛龕的檀煙。福昌盛蹙眉叩了叩桌沿，歐國維立即撤下桌上的葷腥。
這時門房來報：“老爺，門外來了幾個孩童。”這種時節，膽子大些的乞兒都會去大戶人家門前討頓灶君飯吃。
“把雞湯醬肉溫了，再蒸屜餑餑分出去。”福昌轉頭教導兒子：“縱是米麵堆成山，也須記得油鹽似海深，該做的門麵一絲都不能疏忽。”
福嶸恭順應：“是。”
席間，父子對坐無言，箸尖掃儘盤中青白。
待戌初月上，祭灶人抱著蘆花公雞跨過火盆。紫檀供桌騰起嫋嫋煙篆。歐國維領著下人擺齊素八珍，正中供著三尺高的棗泥壽桃塔。
福嶸望著父親往灶君像的唇上抹糖漿，嘴中念念有詞：“恭送灶君老爺上天奏命，望上天言好話，來年降吉祥，庇佑富察家族五穀豐登，六畜興旺，子孫皆平安。”
話音一落，供桌忽然劇烈震動，雄雞引頸啼出五聲快板“咯咯咯咯咯”
祭灶人不著痕跡的鬆開扯著公雞脖頸的細魚線。扯開破鑼嗓子唱喏：“紅菊花紅開！灶老爺允——！”
爆竹隨即劈裡啪啦炸響福家大院。
福昌盛轉頭看兒子，“今歲糖漿是你母親熬的，來年換了陶丫頭的手藝，這祭灶事宜該由你主理了。”他撣了撣袖上沾的檀灰，又道：“老祥記的棗泥糕雖不及洋點心時興，卻是你母親一番心意，明早揀些給你陶伯父送去。”
福嶸沒由來的想起那野雀兒饞嘴的模樣，忽然抿唇笑了，他沒聽清父親說什麼，還是點了點頭。
次日晨，小六將歐國維備好的紅綢禮盒一摞摞地塞進轎車前座，隨後利落地鑽進駕駛位。
引擎哢哢作響幾回，又熄滅。小六袖口往額角一抹，又要去搖那手柄——他才剛學會開車沒幾個月。
“這搖把，早晚得讓你搗鼓壞。”福嶸敲著膝蓋輕笑，仰靠在座椅上。
費了老大勁，那鐵皮車才歪歪扭扭地往東交民巷駛去。
日頭剛爬過滴水簷，管家老孫就見一輛熟悉的黑殼轎車扭擺著過來，忙放下雪鏟拉開鐵門，車子一靠近，便哈著白氣喊：“福少爺安好！”緊接著便利落地幫忙搬起禮品。
福嶸熟門熟路地穿過青磚小徑，往主樓去，離遠就瞧見陶沛德端坐在花園石凳上，時而抓耳撓腮，時而拿著個放大鏡不知在端詳什麼，他轉了路徑，朝陶沛德走去。
“伯父安好。”
陶沛德聞聲抬頭，眼中一亮：“嶸哥兒來得巧！這勞什子棋盤比紫禁城地圖還繞人。”他輕敲棋盤，“說是從法蘭西宮廷流出來的物件。”
福嶸挨著他對麵坐下，解下圍巾搭在石桌邊，執起棋子耐心地和陶沛德講解著玩法：“西洋棋講究王車易位，象走斜格，這象西洋人也叫主教……”
老頑童隻是粗略聽了一遍，便興致勃勃地執起黑棋：“管他什麼教！先殺一盤再說！”
三招過後黑王被困，老頭子急得吹胡瞪眼：“這局不算不算！方才沒聽清象走斜！”
福嶸忍笑執棋重新擺盤，他白棋方落下，正沉思著下一步該如何布局，忽聽陶沛德“啪”地一聲拍響大腿，“這步妙，吃你馬。”
福嶸慢悠悠地抽走他指間棋子：“方才說過了，象不能走田。”
老爺子直耍賴，要重新再來。
小六來添茶時，瞥見自家少爺把白棋捏在指腹玩了個轉，遲遲不肯落下。最後思量一番，把白後悄悄往歪裡挪了半寸——方才那步絕殺登時成了死局。
老頭子猛地直起身，黑棋快速落下：“將死！”隨即大笑：“我就說這城堡比咱象棋的車好使！”
福嶸骨節分明的手指已被凍得緋紅，見他還要再來，便出言相勸：“外頭風愈發大了，伯父仔細凍著。”
陶沛德這才訕訕收了棋盤。
屋內，陶嫣然踩著旋轉樓梯下來，瞧見客廳裡老祥記的禮盒堆成小山，撅起嘴嗔道：“劉媽，嶸哥哥來了怎沒人告訴我？”
劉媽擦條案的手停下，還沒來得及開口，廊柱後傳出個帶笑的聲音：“可不許冤枉人，原是我想著讓你多睡會兒。”