慈寧宮。
殿宇深沉，梁柱間的每一寸木料，都仿佛被數百年的光陰浸透，散發著一股揮之不去的陰翳。
上等的龍涎香自三足金爐中升騰，青煙如縷，卻像是被無形的牆阻隔，始終融不進這凝固如琥珀的空氣裡。
當朝太後李氏，正由她的胞弟，承恩侯李良殷勤地攙扶著，慢條斯理地修剪著一盆墨蘭。
她的指間，捏著一柄小巧的鎏金花剪。
“哢嚓。”
一聲清脆的斷響，一片早已失了生氣的枯葉，應聲而落。
太後的動作乾淨利落，眼神裡沒有半分對花草的憐惜，隻有對一切枯萎、衰敗之物的，近乎本能的漠然。
承恩侯李良那張被酒色掏空的臉上，此刻卻寫滿了無法掩飾的焦灼與怨毒。
他將聲音壓得極低，仿佛怕驚動殿外某個無形的幽靈。
“姐姐，您聽說了嗎？”
“如今這京城內外，街頭巷尾，都快隻知有賢後，不知有太後了！”
他的聲音裡淬著毒，也帶著一絲難以掩飾的恐慌。
“鹽鐵改製，何等潑天的大事！陛下竟將首功，堂而皇之地記在了那寧家小丫頭的頭上！”
“如今滿朝文武，誰見了她不是交口稱讚一句‘皇後賢德，國朝之幸’？我們李家，倒快成了外人！”
太後停下了手中的動作。
那張保養得宜、看不出真實年歲的臉上，依舊平靜如一泓深不見底的古井。
“何止是皇後。”
她淡淡開口，聲音平穩得沒有一絲波瀾，卻讓李良感到一陣刺骨的寒意。
“那個叫沈卓的戶部侍郎，還有那個叫趙龍的錦衣衛瘋狗，哪個不是她‘慧眼識珠’舉薦的？”
“如今，戶部的錢袋子，新設的欽差司刀把子，都快成了她寧家的天下。”
太後緩緩轉過身，目光幽幽，像是在看自己的弟弟，又像是透過他，看到了某些更遙遠的東西。
“長此以往，這後宮，乃至這前朝……哪裡還有我們李氏一族的立錐之地？”
“鐺！”
太後將手中的鎏金花剪重重丟進銀盤，發出一聲極其刺耳的脆響。
暖閣內的溫度，仿佛驟然降至冰點。
“哀家乏了。”
她緩緩坐下，重新撚起一串油潤的蜜蠟佛珠，眼簾低垂，遮住了其中所有的情緒。
“是時候，教一教我們這位風頭無兩的賢後。”
“什麼叫尊卑。”
“什麼，才是這紫禁城裡，真正的規矩了。”
……
與此同時，坤寧宮內。
寧白露正臨窗而立。
“帝之知音”的稱號，與新解鎖的“七巧玲瓏閣”，讓她的思維前所未有的清明敏銳，仿佛能洞穿人心，看透事物表象下盤根錯節的聯係。
“文伐之策”的成功，為她帶來了海量的鳳儀值與朝野的讚譽。
更重要的，是何歲那愈發寵溺與依賴的眼神。
那眼神讓她明白，自己正走在一條正確的道路上，一條足以與他並肩，俯瞰這萬裡江山的道路。
但她沒有沉浸在喜悅中。
越是身處高位，她越能感受到那些來自暗處的、冰冷的注視。
尤其是，來自慈寧宮的方向。
那位母後，絕非善類。
她像一頭蟄伏在深宮中的雌獅，看似年邁，卻依舊掌握著這片權力獵場中最古老、最致命的規則。
過去，自己隻是個無足輕重的傀儡皇後，她可以無視。
但現在，自己這柄由陛下一手磨礪出的利刃，已經鋒芒畢露，甚至開始觸及前朝的格局。
她，擋了彆人的路。
與其被動地等待對方出招，不如主動走上前去，試一試那潭水的深淺。
“備轎。”
寧白露收回目光，聲音平靜而堅定。
“本宮要去慈寧宮，給母後請安。”
鳳駕的儀仗，自坤寧宮而出，一路往慈寧宮行去。
寧白露能清晰地感覺到，周遭的空氣都在發生變化。
越靠近慈寧宮，那些宮人投來的目光就越是冰冷、審視，充滿了毫不掩飾的排外與疏離。
這裡，是太後的領地。
坤寧宮的鳳駕，在這裡，仿佛也矮了三分。
慈寧宮的暖閣內，太後端坐主位，手中慢悠悠地撚著佛珠，仿佛已在此枯坐了百年。
“皇後來了，坐吧。”
寧白露斂衽而拜，行了無可挑剔的大禮，依言在下首的錦墩上坐了半個身子，姿態謙恭到了極點。
“臣妾給母後請安，母後萬福金安。”
太後緩緩睜開眼。
臉上露出一絲和藹的笑意，可那笑意，卻像冬日湖麵上的薄冰，剔透，卻無半點暖意。
“好孩子，起來吧。”
“哀家聽聞，你近來為陛下分憂，在江南之事上出了大力，朝野上下，對你讚不絕口。”
她頓了頓，話鋒如一柄藏在錦緞中的軟劍，悄無聲息地遞了過來。
“你，確實是位難得的賢後。”
寧白露心中了然，暗道一聲“來了”。
她剛要起身謙遜幾句，太後的話鋒卻陡然一轉，變得語重心長，帶著一絲悲天憫人的味道。
“但是，皇後啊。”
“女子的賢德，在於相夫教子，在於母儀天下，在於為陛下打理好這後宮，讓他無後顧之憂。”
“前朝自有國之棟梁，後宮亦需恪守本分。若事事混淆，牝雞司晨，非但無益，反而會滋生禍亂，動搖國本。”
太後的聲音不高，卻字字句句都壓在“祖宗規矩”這塊巨石之上。
“《祖訓》有雲：後宮不得乾政。”
“這八個字，既是鐵律，也是對你最大的保護啊。”
果然。
這不是提點，這是敲打，是警告。
她若辯解，便是強詞奪理。
她若沉默，便是默認心虛。
寧白露緩緩起身，再次福了一禮，臉上沒有絲毫委屈，隻有為人媳、為人妻的溫婉與坦然。
“母後教誨的是。”
她的聲音柔和，卻如春水一般，看似無力，卻能繞過最堅硬的礁石。
“臣妾一介女流，何曾敢乾預政事。”
“隻是見夫君為國事宵衣旰食，寢食難安，為人妻者，於心不忍，故而鬥膽思慮一二，不過是想為夫君分憂解勞罷了。”
“夫妻一體，本是人倫綱常。”
“臣妾所為，皆在人倫之內，不敢逾越規矩半分。”
“往後，臣妾定當謹記母後教誨，更加恪守本分。”
一番話，說得滴水不漏。
她巧妙地將“乾政”的政治大罪，偷換成了“夫妻分憂”的家庭倫理，讓太後準備好的所有後續指責，都仿佛打在了棉花上，無處著力。