第三天黃昏，荒漠依然一望無際。
跳跳舔了舔乾裂的嘴唇，喉嚨像被火烤過一樣疼。隊伍裡的水早在中午就喝完了，小不點的地圖上標記的下一個水源點卻遲遲沒有出現。最糟糕的是沙袋鼠家最小的孩子——大家都叫他小毛球——因為脫水而陷入半昏迷狀態，被媽媽用育兒袋勉強拖著走。
“我們必須休息“沙袋鼠媽媽氣喘籲籲地說，她粉色的鼻子因為暴曬而脫皮。
瑪莎看了看西沉的太陽：“再堅持一會兒，小金說前麵可能有——“
“小金已經離開六個小時了！“傑克打斷道，聲音因缺水而嘶啞，“他說很快回來，但現在連影子都沒有！“
小不點默默檢查著他的地圖，突然抬頭：“我們偏離了預定路線。應該往西北方向，但我們一直在向西走。“
“因為西邊有那片陰影，“莉莉指著遠處一片模糊的輪廓，“我以為可能是植被“
爭論間，跳跳注意到小懶正用爪子扒拉著一處看似普通的沙地。“怎麼了？“跳跳蹲下身問道。
小懶的鼻子抽動著：“濕的下麵“
跳跳立刻興奮地喊來傑克。成年袋鼠用強壯的後腿挖掘，但挖了近一米深，隻有些許潮濕的沙子，沒有水源。
“至少可以這個，“小不點拿出樹皮布，讓大家把濕沙包起來擠壓，勉強得到幾滴苦澀的水，滴入小毛球口中。
夜幕降臨，氣溫驟降。隊伍擠在一起取暖，沒有人說話。跳跳仰望著星空，想起岩洞前和媽媽的那番對話——家是什麼？如果他們都倒在這片荒漠中，彼此相伴就是家了嗎？
黎明前最冷的時刻，跳跳被一陣奇怪的震動驚醒。起初他以為是地震，但震動很有節奏——咚、咚、咚，像是腳步聲？
“媽媽！“跳跳推醒瑪莎，“有什麼東西過來了！“
所有動物都警覺起來。傑克站到最前麵，準備防禦；瑪莎把幼崽們護在身後；兩隻針鼴蜷成刺球。
晨霧中，一個巨大的輪廓逐漸清晰。那是一隻駱駝！他高聳的駝峰微微搖晃，長腿邁著從容的步伐，脖子上掛著一串用骨頭和石頭做成的奇怪項鏈。
“啊哈！“駱駝看到他們，發出洪亮的聲音，“看看我發現了什麼？一隊迷路的小家夥！“
傑克沒有放鬆警惕：“站在那裡彆動！你是誰？“
駱駝停下腳步，眨了眨長長的睫毛：“我是托比，沙漠行者，乾渴之地的向導。“他的目光落在虛弱的小毛球身上，表情突然嚴肅，“你們需要水。“
沒等回答，托比就跪下來，從駝峰旁的皮袋中取出一個葫蘆容器：“來吧，每人一小口，不能多。“
瑪莎猶豫了一下，但小毛球的情況危急，她接過葫蘆，小心地分給每個成員。水清涼甘甜，是跳跳喝過最美味的。
“為什麼幫我們？“小不點直截了當地問，眼鏡蛇般的眼睛緊盯著駱駝。
托比笑了，露出發黃的大牙：“沙漠法則第一條：遇到需要幫助的，就幫助。誰知道明天需要幫助的不是我呢？“
太陽升起後，托比用他高大的身軀為隊伍提供陰涼，讓大家能繼續前進而不被烈日灼傷。他走在前麵，長腿在沙地上留下深深的腳印，其他人就走在這些腳印裡，省力許多。
“你們尋找綠洲，對吧？“中午休息時，托比突然說。
所有動物都愣住了。瑪莎謹慎地問：“你怎麼知道？“
托比神秘地眨眨眼：“來這片荒漠的，不都是尋找綠洲的嗎？“他指向西北方，“我知道一條捷徑，比你們原定路線快三天。“
傑克立刻反對：“我們憑什麼相信你？“
“憑我救了你們的小家夥，“托比平靜地說，“也憑這個。“他從項鏈上取下一塊扁平的石頭，上麵刻著一個奇怪的符號——一個圓圈，裡麵有三道波浪線。
小不點湊近研究：“這像是某種地圖標記？“
托比點點頭：“古老的標記，指向綠洲。如果你們願意，我可以帶你們去看更多證據。“
瑪莎征求隊伍的意見。沙袋鼠媽媽急於為小毛球找到安全處所，讚成跟隨托比；兩隻針鼴猶豫不決；傑克堅決反對；小不點則表現出反常的好奇。
“媽媽，“跳跳小聲說，“我覺得他有點奇怪，但不像壞人。“
最終，瑪莎決定折中：跟隨托比去看他說的“證據“，但不立即改變路線。
下午，托比帶領他們來到一處隱蔽的岩壁。風化的岩石上，隱約可見古老的刻畫——一群動物圍在水邊，上方是一個類似太陽的圖案。
“這是“莉莉驚訝地撫摸岩畫，“和我們一樣的動物！袋鼠、沙袋鼠、野狗“
小不點發現了更多細節：“看這裡的符號，和托比項鏈上的一樣。還有這個——“他指著一個奇怪的圖形，像是某種人造結構。
托比的表情變得嚴肅：“綠洲不是無主之地。有守護者。“
“什麼守護者？“傑克立刻追問。
托比卻搖搖頭：“有些事親眼見到才相信。明天我可以帶你們走捷徑，但選擇權在你們。“
當晚，隊伍分裂成兩派。圍著微弱的篝火（用托比提供的乾糞點燃的），爭論激烈展開。
“他明顯隱瞞了什麼！“傑克堅持道，“那些岩畫上的符號，他說守護者時的表情這太可疑了！“
莉莉反駁：“但他救了小毛球！而且他確實知道綠洲的存在。“
小不點罕見地情緒激動：“那些岩畫我想知道更多！它們可能證實我的一個理論“
瑪莎靜靜聽著，目光在孩子們之間移動。最後她說：“我們需要更多信息。托比！“她呼喚正在遠處休息的駱駝，“這些畫是誰刻的？綠洲的守護者到底是什麼？“
托比慢悠悠地走過來，影子在火光中搖曳：“古老的問題。畫是很久以前留下的，可能是第一批發現綠洲的動物。至於守護者“他停頓了一下，“你們相信世界上有既不是動物，也不是植物的存在嗎？“
一陣寒意掠過跳跳的脊背。小懶害怕地鑽進他的懷裡。
“你是說精靈？鬼魂？“沙袋鼠媽媽顫抖著問。
托比大笑起來：“不，不！我說的是人類。“
這個詞像炸彈一樣在隊伍中引爆。大多數動物從未見過人類，隻聽過可怕的傳說——會製造雷電和火焰，用不可思議的工具改變自然的生物。
“綠洲有人類？“傑克毛發倒豎，“那我們還去送死？“
托比搖搖頭：“不全是這樣。有些人類保護自然，就像那個綠洲的守護者。他們立下規矩：不傷害，隻觀察。“
小不點眼睛發亮：“人類的知識如果能學習“
瑪莎終於做出決定：“明天我們按原計劃走自己的路線。托比，感謝你的幫助，但我們不能冒險。“
駱駝似乎並不意外，隻是點點頭：“明智的謹慎。但如果改變主意，我就在西北方的那塊尖石處等你們，等到正午。“說完，他緩步走入夜色中。
深夜，跳跳輾轉難眠。他悄悄爬起來，發現小不點借著月光在研究岩畫的拓片（他用樹皮和炭灰製作的）。
“你真的相信有人類嗎？“跳跳小聲問。
小不點推了推並不存在的眼鏡：“邏輯上說，我們沒見過不代表不存在。托比知道太多細節了“
“我有點害怕，“跳跳承認，“但如果綠洲真的那麼美，值得冒險嗎？“
小不點沒有立即回答。遠處，一聲悠長的狼嚎劃破夜空。
第四天早晨，隊伍的狀況更糟了。小毛球又發起低燒，兩隻針鼴因為缺水而幾乎無法行走。更糟的是，小金依然沒有出現。
“我們撐不到下一個水源了，“莉莉檢查完儲備後絕望地說，“除非“
所有人的目光都轉向西北方，那裡隱約可見托比提到的尖石。
瑪莎的表情痛苦而掙紮。作為母親和領袖，她必須做出選擇——堅持已知的危險路線，還是冒險相信一個神秘的盟友？
“媽媽，“跳跳突然說，“昨晚我做了個夢。夢見綠洲，還有很多動物快樂地生活在那裡，托比也在夢中，他向我們招手“
瑪莎深深看著小兒子的眼睛，然後轉向其他成員：“投票決定吧。讚成去找托比的？“
令傑克驚訝的是，除了他自己，所有成員——包括一向謹慎的小不點——都舉起了爪子。
就這樣，袋鼠一家和同伴們轉向西北方，朝著尖石和未知的“捷徑“前進。每一步都充滿疑慮，但每一步也帶著希望。跳跳走在媽媽身邊，心砰砰直跳。他不知道這個決定是對是錯，隻知道當他們終於看到等候在尖石下的托比時，駱駝臉上露出了神秘的微笑。
“明智的選擇，“托比說，從駝峰上解下幾個裝滿水的皮囊，“喝吧，然後我們出發。三天後，你們將看到永恒綠洲——如果守護者允許的話。“
駱駝最後那句話的深意，像一片陰影掠過跳跳的心頭。但當他喝下清涼的水，看到小毛球恢複生機的樣子，又覺得無論前方有什麼，都比死在荒漠中強。
隊伍重整旗鼓，跟隨高大的駱駝走入一片陌生的地形。岩壁逐漸升高，形成狹窄的峽穀。托比的鈴聲在石壁間回蕩，仿佛某種古老的咒語。
跳跳忍不住問：“托比，你去過綠洲很多次嗎？“
駱駝回頭看了一眼，眼中閃爍著跳跳讀不懂的光芒：“很多次，小家夥。但每次都很特彆。畢竟“他的聲音低得幾乎聽不見，“不是每個訪客都能留下。“
峽穀轉彎處，一陣奇異的風迎麵吹來，帶著跳跳從未聞過的氣息——濕潤的泥土、盛開的花朵、新鮮的水這是綠洲的呼吸，是希望的信號。
跳跳的心雀躍起來，但當他回頭看到媽媽憂慮的眼神，又感到一絲不安。這條“捷徑“究竟通向天堂，還是陷阱？隻有時間能給出答案。