楚懷舟眼中的光芒驟然熄滅，取而代之的是深深的絕望。
他的嘴唇顫抖著，卻發不出聲音，隻能用哀求的眼神看著謝昭臨。
謝昭臨唇角勾起一抹殘忍的弧度，黑氣如活物般纏繞而上：“張秀秀到死都在等你。”
這不是簡單的肉體折磨，而是直接灼燒靈魂的痛苦，楚懷舟像條離水的魚一樣劇烈抽搐，卻無法掙脫。
“等你去救她，等你去接她，等你兌現那些可笑的承諾。”謝昭臨的聲音平靜，“可惜啊，你這點廉價的悔意，不過是因為死到臨頭罷了。”
黑氣已經蔓延到楚懷舟的全身，他的皮膚開始龜裂，露出下麵蠕動的血肉，卻在聽到這番話的時候身體一僵。
“對……不起……”他艱難地擠出這三個字，聲音嘶啞得不成樣子。
謝昭臨突然感到一陣強烈的情緒波動，她低頭看著自己的手，發現指尖在微微顫抖。
“太遲了。”她冷聲道，猛地收緊五指。
“砰！”
楚懷舟的身體炸裂開來，化作一團血霧。
謝昭臨凝視著眼前翻騰的血霧，指尖黑氣驟然暴漲，精準地揪出楚懷舟掙紮的魂魄，那魂魄扭曲著，依稀還能看出楚懷舟那張令人生厭的臉。
“可彆下去臟了她的眼。”
掌心黑焰轟然炸開，將魂魄寸寸碾碎。
隨著楚懷舟靈魂氣息徹底消失，謝昭臨突然感到一陣前所未有的輕鬆——仿佛這具身體裡某個沉重的枷鎖終於被打破。
她低頭看著自己的手掌，一種奇妙的契合感油然而生。
這一刻，她終於不再是“占據”這具身體，而是真正成為了它的主人，張秀秀殘留的最後一絲執念，隨著楚懷舟的魂飛魄散而徹底消散。
“終於……”
謝昭臨輕歎一聲，指尖彈出一縷黑火，火光映照下，地上的屍體很快化為灰燼，連帶著這段孽緣一起，消散在夜風之中。
接下來的善後工作她做得極為細致。
先是從儲物戒中取出一具身形與張秀秀相似的女屍——這是她之前解決邪修時順手收的。
將女屍換上自己的衣裙，扔在廂房的床上。
然後她取出黑袍人的幾件法器，在楚府各處留下邪修的氣息，行至偏院時，她駐足片刻，彈指間將雨竹的傀儡殘軀也焚為灰燼。
最後，一把火將整個楚府點燃。
站在遠處，看著衝天的火光，謝昭臨知道“張秀秀”這個身份已經徹底從世上消失了。
轉身欲走時，喉間突然湧上一股腥甜。
她抬手抹去唇角黑血，經脈中亂竄的煞氣提醒著她——與黑袍人一戰的傷勢遠比想象中嚴重，短時間內最好不要再使用力量了。
“周芷蘭的宅院……”她喃喃自語，嘴角勾起一抹笑，“倒是派上用場了。”
……
謝昭臨踏入周芷蘭安排的宅院時，已是寅時。
枯葉在腳下發出細碎的碎裂聲，在寂靜的夜裡格外清晰，她指尖輕彈，數道黑氣悄無聲息地沒入院牆四周，布下警戒禁製。
屋內，謝昭臨盤膝而坐。
黑氣在經脈中艱難流轉，每經過一處穴道都帶來刀割般的劇痛，細密的汗珠順著她蒼白的臉頰滑落，她卻連呼吸都未曾紊亂。
——這次強行提升修為的反噬遠超預期，經脈至少需要七七四十九日才能恢複如初。
好在儲物戒中的療傷丹藥足夠多，她吞下一枚，感受著清涼的藥力緩緩滋潤著灼痛的經脈。
窗外，更夫的梆子聲忽遠忽近。
天邊泛起魚肚白時，謝昭臨倏地睜眼，指尖輕彈，一縷黑氣無聲鑽入地底——有人靠近宅院。
謝昭臨迅速收斂氣息，身形隱入陰影中。
片刻後，院外傳來嘈雜的人聲：
“聽說了嗎？楚家滿門被滅！”
“噓——小聲點！據說連屍體都沒留下，整個府邸燒得乾乾淨淨！”
“聽說合歡宗已經派人來查了……”
腳步聲漸漸遠去，謝昭臨的眉頭卻越皺越緊。
合歡宗的動作，比她預計的還要快上三分。
但轉念一想她也明白——從黑袍人臨死前透露的隻言片語來看，合歡宗怕是早就暗中盯上了楚府。
如今楚府付之一炬，對方來得快倒也不足為奇。
接下來的日子裡，整座城池風聲鶴唳。
謝昭臨偶爾放出神識，捕捉著街頭的隻言片語。
合歡宗派來的是一名金丹修士，帶著數名築基弟子，他們重點搜查了楚府廢墟，卻在周邊區域隻是草草走個過場。
“看來……”她收回神識，唇角微揚，“暫時還算安全。”
經脈中的傷勢已好了三成，但若要完全恢複，至少還需月餘光景，謝昭臨閉目凝神，繼續運轉功法療傷。
第七日傍晚，她正在屋內調息，神識突然一動——有人進來了。
謝昭臨瞬間收斂所有氣息，身形隱入陰影中，來人腳步輕盈，顯然也是個修士。
“奇怪……”一個熟悉的女聲輕輕響起，“難道真不在這裡？”
周芷蘭！
謝昭臨瞳孔微縮，看著那個鵝黃衣裙的少女從回廊轉出，周芷蘭比上次見麵時憔悴了許多，眼下帶著明顯的青黑，嘴唇也有些乾裂。
“楚家滅門的事鬨得滿城風雨。”周芷蘭自言自語般踱步到西廂房前，繡鞋碾碎了一截枯枝，“明日……合歡宗的金丹修士就要搜到城南了。”
謝昭臨的指節抵在牆上，青磚裂開細紋。
“今日去見了合歡宗的巡查使。”周芷蘭依舊是保持著那種閒庭信步的姿態，“他們問了不少問題。”她轉身麵對空蕩蕩的庭院，“還問我給出的這宅子，現在住的是誰？”
夜風拂過，卷起幾片落葉。
謝昭臨屏息凝神，黑氣在掌心悄然凝聚，眼中寒芒閃爍——周芷蘭分明是在引她現身。
但更令她在意的是，這個習慣偽裝自己的人，究竟在盤算什麼？
“我知道你在想什麼。”周芷蘭突然輕笑，月光照出她眼底的精明，“殺我容易，但明日合歡宗的搜查……”她向前邁出一步，“他們的手段，想必你比我更清楚。”
牆角的陰影中，謝昭臨的指尖泛起森然黑芒。
周芷蘭確實算準了利害——現在殺她隻會引來更大的麻煩。
但她算錯了一點。
“勇氣可嘉。”
黑氣驟然爆發，謝昭臨如鬼魅般閃現，她一把掐住周芷蘭的脖頸，將人狠狠摜在朱漆廊柱上，震得簷角銅鈴叮當作響。
“我選第三條路。”
五指收緊。
“取代你。”