金殿設宴，鐘鳴鼎食。
這本是一場隻為一品大員與皇親國戚準備的洗塵宴，當殿前太監用他那獨特的、拉長的聲調喊出“國師密友，慕氏卿潯，到——”時，滿座嘩然。
唐宴沉手中的酒杯停在半空，酒液微晃。他看向身旁的柳如煙，她的臉上第一次出現了無法掌控的錯愕。
他不知道。她也不知道。
慕卿潯是自己走上來的。沒有卑微，沒有畏縮，她穿著一身素淨的月白長裙，在一片錦繡華服中，反而格外醒目。她甚至沒有看唐宴沉一眼，隻是安靜地站在殿中，等待皇帝的發落。
“慕卿潯？”禦座之上的皇帝，語氣帶著幾分探究。他看了一眼奏折已經遞上、此刻正襟危坐的唐宴沉，“國師的密友？”
唐宴沉正要起身回話，柳如煙卻先一步站了起來。
她款款走到殿中，先是朝皇帝行了一個無可挑剔的禮，隨即轉身，麵向慕卿潯。
“陛下恕罪，臣婦隻是有些好奇。”她的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿，“這位慕姑娘，臣婦似乎在哪裡見過。哦，想起來了，是在國師府。”
她的話頓了頓，給了眾人足夠的揣測空間。
“隻是，臣婦未曾聽夫君提起過有這樣一位‘密友’。”她特意加重了“密友”二字，“我隻記得，前些日子府中失竊，丟了一枚先母留下的白玉垂珠佩。當時，慕姑娘恰好在府中做客，事後便不告而彆。不知慕姑娘今日，可否為臣婦解惑？”
這番話說得滴水不漏。她不直接指控，隻陳述事實，卻將“偷盜”的嫌疑死死釘在了慕卿潯身上。
一時間，所有人的視線都聚焦在慕卿潯身上，帶著審視與鄙夷。一個有偷盜嫌疑的鄉野女子，竟敢出現在皇家宴席上。
唐宴沉的指甲幾乎要嵌進掌心。柳如煙此舉，比他預想的還要狠毒。她是要當著文武百官的麵，將慕卿潯徹底踩進泥裡。
他該出聲的。無論如何，他該出聲。可他的奏折早上才遞上去，那句“德行有虧”，是他親手寫的。此刻若為她辯解，便是自己打自己的臉。
在他掙紮之際，慕卿潯開口了。
她沒有看柳如煙，而是對著禦座上的皇帝，盈盈一拜。
“回陛下，也回國師夫人。‘密友’二字，民女不敢當。”她聲音清澈，不疾不徐，“國師大人隻是憐我孤身一人初到京城，又無端被人潑了臟水，心中鬱結，特意請陛下恩準，讓民女入宮見見世麵，散散心罷了。”
她直接將問題拋回給了唐宴沉。
皇帝的視線，果然轉向了唐宴沉。那是一種帶著壓力的，探尋的視線。
唐宴沉隻覺得喉嚨發乾。他能說什麼？承認？那他今日早朝的奏折就成了一場笑話。否認？可慕卿潯是如何進來的？難道要當眾說其中有誤會，將她趕出去？
那隻會坐實她糾纏不休的罪名，正中柳如煙下懷。
柳如煙的唇邊勾起一抹勝利的笑。她料定了唐宴沉無法回答。
“哦？夫君竟有這般好心？”她故作驚訝，“隻是憐憫，便能讓她入宮赴宴？這等殊榮，恐怕連朝中許多大人都沒有吧。”
“這倒不是國師大人的意思。”慕卿潯忽然接話，語氣平靜。
“那是誰的意思？”柳如煙追問。
慕卿潯抬起頭，終於正視著她，卻答非所問：“國師夫人日理萬機，想必是忘了。那日我離開國師府，是得了您的許可。您說，我出身鄉野，不懂規矩，不配住在國師府，讓我自行離開。怎麼今日，倒成了不告而彆？”
柳如煙麵色一僵：“你胡說！”
“民女不敢。”慕卿潯再次轉向皇帝，“至於那枚玉佩，民女更是不曾見過。國師大人終日為國事操勞，想必夫人也是。許是您貴人多忘事，記錯了地方。”
她頓了頓，像是忽然想起了什麼，繼續道：“說起國師大人的操勞，民女倒是深有體會。前幾日，他還與我感歎，說南方的水患迫在眉睫，幾份籌款賑災的折子都被駁了回來，急得他夜不能寐。”
大殿之內，瞬間安靜下來。
南方水患是真，但籌款折子被駁，乃是內閣與戶部之間的機密，從未在朝堂上公開議論過。
慕卿潯卻仿佛毫無察覺，繼續說著：“國師還說，陛下您仁德愛民，甚至私下裡考慮，是否要暫緩西苑的修葺，將那筆銀子先撥去賑災。他說，能為陛下這樣的君主分憂，是他此生之幸。”
哐當——
戶部尚書手中的酒杯脫手，摔在金磚上，碎了。
唐宴沉的血，一寸寸涼了下去。
西苑修葺的款項，是皇帝的內帑。這個念頭，皇帝隻在昨日的禦書房，與內閣首輔和他三人議事時提過一句。除了他們三人，絕不可能有第四個人聽見。
她是怎麼……
皇帝的表情沒有任何變化，但他握著龍椅扶手的手，指節微微泛白。他盯著慕卿潯，那雙洞察一切的眼睛裡，第一次有了真正的深度。
“國師……當真與你說了這些？”皇帝緩緩開口，每個字都敲在唐宴沉的心上。
唐宴沉腦中一片空白。
他該如何回答？
說“是”，便是承認自己泄露內閣機密，這是死罪。
說“不是”，那她一個鄉野女子，如何能編造出連戶部尚書都失態的朝廷秘聞？這謊言，誰信？
他被推到了一個絕無退路的懸崖邊上。
柳如煙也終於覺察到了不對。這不是一場關於名譽的攻訮，這已經觸及到了朝堂最敏感的神經。她設計的那些關於“嫌貧愛富”的圈套，此刻看來，幼稚得可笑。
“陛下，”慕卿潯的聲音再次響起，打破了這令人窒息的沉默，“民女隻是轉述國師大人的憂心。他說，他一片赤誠，卻因家事紛擾，恐累及聖聽，心中有愧。今日的奏折，便是為此而上。”
她的話，巧妙地將唐宴沉的奏折與她剛才那番話聯係起來。
如此一來，一切都“合理”了。
國師為何要為一個女子，冒著泄密的風險，說出那些話？因為她不是一個普通的女子，她是他的知己，是他可以傾訴內心憂慮與忠誠的對象。
而他那份“德行有虧”的奏折，也不再是撇清關係的切割，反而成了一種保護。他是在用自汙的方式，來承擔所有可能因她而起的風波，以全自己的忠臣之心。
皇帝的視線從慕卿潯身上，移到了唐宴沉臉上，最後，落在了臉色煞白的柳如煙身上。