暮色四合，將巍峨宮牆浸染成深沉的墨藍，宮牆內外的喧囂被一層無形的薄紗隔開。
禦書房內，燭火通明，跳躍的光暈在紫檀禦案、青玉筆架和幾人各異的臉上投下明明滅滅的影。
窗外，隱約傳來宮人懸掛彩綢、點亮宮燈的細碎聲響，夾雜著低聲笑語，為這莊重肅穆的議事之地悄然注入了幾分節日的躁動與期盼。
南宮昱端坐龍椅，修長指節有一下沒一下地輕叩著光滑的案麵，目光沉靜地掃過下首：
沉穩持重的國舅兼心腹東方祈塵、努力繃著小臉卻掩不住眼底興奮光芒的小姨子東方毓寧、如孤峰青鬆般挺拔冷峻的胞弟南宮燁，以及唇角微揚、一副看熱鬨不嫌事大神情的太子南宮承乾。
他唇邊勾起一抹意味深長的弧度，打破了沉寂：
“明日便是京城一年一度的乞巧節了。”
皇帝的聲音帶著一絲不易察覺的柔和暖意，目光似乎穿透了厚重的宮牆，落在了記憶裡那滿城燈火、笑語喧闐的盛景之上，
“往年宮中雖也循例設宴，終歸是皇家氣象，少了些市井的煙火野趣。”
他頓了頓，語氣染上些許不易察覺的愧意，
“朕…這些年埋首案牘，對皇後多有疏忽。此次，”
他聲音微沉，帶著不容置疑的決心，
“朕決意微服出行，親自陪皇後去放一盞花燈，也算略補虧欠。”
此刻，皇後東方棲梧所居的鳳儀宮內，氣氛卻有些凝滯。她一身素雅的宮裝，正倚在窗邊，望著宮苑裡剛剛點起的零星宮燈出神。
歲月並未在她端麗的麵容上留下太多痕跡，隻是那雙曾經明亮如星子、帶著將門虎女英氣的眼眸，如今卻像蒙塵的琉璃，沉澱著深深的疲憊與一種近乎死寂的漠然。
皇帝政務繁忙，後宮並非隻有她一人，那些刻意或不經意的冷落，早已將她少女時的憧憬與鮮活一點點磨平。
聽到宮人低聲議論明日宮外如何熱鬨，她也隻是無波無瀾地聽著，仿佛那繁華與她隔著一個世界。
直到皇帝身邊的大太監帶著抑製不住的笑意匆匆進來，傳達了明日微服出宮、陛下要親自陪娘娘去放花燈的消息。
東方棲梧端著茶盞的手幾不可查地一頓。
放花燈？
遙遠的記憶碎片猝不及防地撞入腦海——未嫁時，她曾與閨中密友偷溜出府，在乞巧節的人潮中追逐嬉笑，挑選著最漂亮的花燈，偷偷寫下女兒家的心事放入河中，燈火映著年輕的臉龐，明媚張揚，無憂無慮……
一股微弱卻真實的暖流，毫無預兆地湧入沉寂已久的心湖。那顆仿佛早已枯死的心，竟因為這簡單的一句放花燈，而輕輕、輕輕地顫動了一下。
【他…竟還記得？】
這個念頭不受控製地浮起，帶著一絲連她自己都未曾察覺的酸楚和隱秘的期待。
死寂的心，真的還能重新鮮活起來嗎？她不敢深想，隻是指尖微微蜷起，泄露了心底那絲微瀾。
而正興奮地擺弄著新得珠花的南宮玥，聽到這個消息，小臉上瞬間綻放出奪目的光彩，她一把丟開珠花，撲到皇後身邊：
“母後！真的嗎？父皇要帶我們出去玩？去看花燈？”
她眼中盛滿了純粹的、幾乎要溢出來的雀躍，
“太好了！聽說外頭有會吐火的雜耍，有能轉圈的小糖人兒，還有好多好多漂亮的花燈！小姨母肯定也高興壞了！”
禦書房內，皇帝的話音剛落，東方毓寧那雙本就靈動的葡萄大眼瞬間被點亮，仿佛盛滿了揉碎的星光，璀璨得驚人。
她趕緊垂下眼簾，用力壓下幾乎要翹起來的嘴角，規規矩矩地起身，裙裾如漣漪般微動，行了個無可挑剔的禮：
“陛下聖明，體恤娘娘，實乃後宮之福。”
聲音清脆悅耳，乖巧得能滴出水來，任誰看了都要讚一聲知禮懂事。
然而，她心底早已鑼鼓喧天：
【嗚哇！統！統！你聽到沒？！放風！放風令啊！終於可以逃出這金絲籠了！花燈！糖葫蘆！雜耍戲法！還有那些漂亮的小姐姐小哥哥們……（吸溜）不對不對，重點是自由！自由的空氣！我來了！】
冰冷的電子音毫無感情地響起：
【宿主，請注意儀態管理，嘴角上揚角度超過標準值05度。另，回家通道能量正在緩慢充能中，暫無突破性進展。】
【嗚嗚嗚……冷酷無情的統！】
毓寧內心的小人立刻癟了嘴，
【快樂就像泡沫，一戳就破！周扒皮姐夫！絕對是算準了日子壓榨我這最後幾個月的童工價值！我十五歲還差三個月啊！
還有整整三個月才及笄！童工！這是明目張膽的童工剝削！我要抗議！我要罷工！嗚嗚嗚……這水深火熱的日子啥時候是個頭啊！姐夫不做人啦！】
她內心的小劇場正演得轟轟烈烈，那強裝鎮定下掩飾不住的雀躍與委屈，以及如同實質般“控訴”的心聲，一絲不漏地被在場的幾個男人精準接收。
東方祈塵看著自家妹子那副感恩戴德實則苦大仇深的模樣，端起茶杯掩飾性地抿了一口，嘴角微抽：
【可憐的寧兒，攤上這麼個不做人的姐夫……南宮家的男人，心都黑！忍忍吧妹子，哥哥精神上與你同在！】
太子南宮承乾垂眸，盯著自己錦袍上的蟠龍紋路，肩膀幾不可查地輕顫了一下：
【噗…小姨母這心聲，簡直比天橋下的評書還精彩紛呈。父皇這招‘恩威並施’玩得溜啊，既討好了母後，又順帶折磨了小姨母。
嘖，愛莫能助，小姨母您自求多福。不過看她這敢怒不敢言的小模樣，著實有趣。】
南宮燁的目光，自始至終都若有似無地纏繞在那個努力縮小存在感的小身影上。聽到她內心的悲鳴，他英挺的眉峰不易察覺地蹙起，看向皇兄的眼神裡帶上了三分不讚同：
【大哥確實……過了。她還是個孩子，身量都未完全長開，臉頰還帶著稚氣的軟糯，束起的發髻下耳垂小巧白皙。
天天被拘在朝堂上，聽著那些老朽們為雞毛蒜皮爭吵不休，人都要悶壞了。看她這想歡呼又拚命忍住的可憐樣……】
一股陌生的憐惜悄然爬上心頭，他凝視著她的視線，比他自己意識到的要專注和長久得多，仿佛要數清她發髻上簪著的小小珍珠。
而端坐龍椅的南宮昱，努力維持著帝王威嚴的嘴角幾不可查地向下撇了撇，內心憋悶不已：
【又來了！這小祖宗又在心裡給朕扣帽子了！‘周扒皮’？‘不做人’？朕讓她參與朝政是磨礪她、看重她東方家的底蘊和她自己的機靈勁兒！怎麼就成了壓榨童工的黑心東家了？朕這皇帝當得……憋屈！史上第一憋屈皇帝非朕莫屬！】
南宮昱深吸一口氣，壓下心頭的悲憤，臉上重新掛起那副高深莫測的笑容，目光掃過幾位重臣愛將：
“明日恰逢休沐，天時地利人和！朕決定，”
他刻意頓了頓，目光精準地落在瞬間又豎起耳朵、連發絲都透著期待的東方毓寧身上，
“讓寧丫頭也跟著一道去玩玩。年紀輕輕，總悶在宮裡像什麼樣子？正好也陪陪玥兒和皇後，她們姐妹倆也能熱鬨些。”
他特意點明了皇後的名分和公主，將毓寧的參與自然融入。
他隨即看向南宮燁、南宮承乾和東方祈塵，語氣轉為鄭重：
“承乾、祈塵、阿燁，京城魚龍混雜，護衛之事便交由你們三人商議，務必拿出個萬全之策來。朕的皇後、公主，”
他目光再次掠過東方毓寧，帶著點戲謔，
“還有朕這位尊貴無比的小姨子，明日可都要出洞了！琰國最璀璨的明珠，可容不得半點閃失！”
東方毓寧再次乖巧行禮謝恩，低垂的小臉上，那雙大眼睛裡閃爍著狡黠與期待的光芒：
【出洞！哈哈，姐夫形容得還挺貼切！統，準備好，明日大作戰開始！首要目標：吃遍小吃攤！次要目標：買個最漂亮的花燈許願回家！小兔子花燈？蓮花燈？還是……】
係統：【建議宿主優先考慮人身安全。另，檢測到來自南宮燁的持續性關注信號，強度：中等偏高。
分析：目標人物可能對宿主未及笄的‘童工’身份產生了某種‘人道主義關懷’或……其他未定義情緒。請宿主保持警惕。】
【？？？】
東方毓寧腳下一個細微的踉蹌，差點沒穩住身形，
【統！你彆嚇我！什麼未定義情緒？他看我乾嘛？難道……難道他發現我上次偷偷把他批注過的奏折畫了隻烏龜？！】
她心虛地飛快瞥了一眼南宮燁的方向，恰好撞進對方那雙深邃沉靜、仿佛若有所思的眼眸中。
那目光似乎在她微亂的發簪上停留了一瞬，嚇得她立刻像受驚的兔子般縮回視線，心臟砰砰亂跳，臉頰也莫名有些發燙。
南宮燁將她這細微的慌亂和那抹飛上臉頰的薄紅儘收眼底，薄唇幾不可查地彎起一個極淡的、轉瞬即逝的弧度。他率先移開目光，轉向東方祈塵和太子，聲音沉穩如常，仿佛剛才那片刻的凝視與心底的波瀾從未發生：
“皇兄，祈塵兄，護衛之事，關係重大，我們移步偏殿詳談？”
一行人魚貫而出。東方毓寧跟在最後，腳步輕快得幾乎要跳起來，滿腦子都是明日燈市如晝的盛景、香甜誘人的小吃，以及係統那句讓她又羞又惱的未定義情緒，全然不知身後那道目光在她纖細的背影消失於門廊後，又悄然停留了數息，帶著一絲連他自己都未曾深究的探究與溫和。
夜風帶著宮苑裡初綻的桂花甜香，悄然拂過雕梁畫棟，溫柔地卷起幾片落葉，鳳儀宮的窗邊，東方棲梧輕輕撫摸著女兒南宮玥興奮的小臉，望向窗外漸次亮起的宮燈，沉寂多年的眼底，終於有了一絲微弱卻真實的光亮在輕輕搖曳。