武德九年，長安。
天光像是被臟抹布狠狠擦過，灰蒙蒙地壓在安業坊低矮的土坯房頂上。空氣裡塞滿了東西——劣質油脂煎炸的焦糊味、隔夜餿水漚出的酸腐氣、牆角尿騷味，還有汗味、塵土味，擰成一股粗糲的繩，勒得人喘不過氣。坊牆斑駁，牆根下蜷縮著幾個破衣爛衫的身影，眼神空洞，像被抽走了魂兒。
李琰就在這濁流裡掙紮。
他縮在“張記胡餅鋪”對麵那條堆滿破筐爛瓦的窄巷陰影裡，背脊緊緊貼著冰冷粗糲的土牆。那牆仿佛吸走了他身上最後一點熱氣，隻留下骨頭縫裡透出的、刀刮般的冷。胃袋早已不是空，而是變成了一隻瘋狂啃噬內腑的活物，每一次蠕動都帶來尖銳的抽痛和令人眩暈的虛弱。他死死盯著鋪子門口那個油膩膩的柳條筐，裡麵層層疊疊堆著小山似的胡餅，剛出爐不久，騰騰熱氣扭曲了空氣，濃鬱的芝麻焦香霸道地鑽進鼻孔，直往他空蕩蕩的腦子裡鑽，勾魂攝魄。
鋪子裡的胖管事崔福，腆著滾圓的肚子，像座移動的肉山，正唾沫橫飛地指揮兩個瘦小夥計把新烤好的餅搬出來。他嗓門洪亮，帶著市井特有的油滑和刻薄：“手腳麻利點！磨蹭什麼呢？等著喂西市的野狗啊？”汗水順著他肥厚的下巴往下淌，在油膩的葛布衣襟上洇開深色痕跡。
就是現在！
李琰猛地吸了口氣，那混雜的濁氣衝進肺裡，非但沒帶來力量，反而激起一陣惡心。他強壓下翻騰的胃液，把身體壓得更低，像一道貼著牆根疾掠的灰影，借著幾個挑擔行人的短暫遮擋，幾步就竄到了餅筐旁。心跳擂鼓般撞擊著耳膜，震得眼前發黑。他屏住呼吸，右手快如閃電，五指箕張，猛地朝筐裡兩個最厚實、芝麻最密的胡餅抓去！指尖觸碰到那溫熱的、帶著生命力的酥脆表麵，幾乎能聽到油脂在焦黃餅皮下細微的爆裂聲。
成了！狂喜剛湧上心頭——
“小雜種！活膩歪了！”
炸雷般的怒吼在頭頂響起，帶著濃烈的酒氣和凶戾。一隻蒲扇般的大手，裹挾著風，帶著常年揉麵留下的厚厚老繭和油汙，狠狠拍在李琰的手腕上！
“啪！”一聲脆響，鑽心的疼順著手臂瞬間竄遍全身。李琰眼前一黑，手指一鬆，那兩隻金燦燦的餅“啪嗒”掉回筐裡，沾滿了地上的灰土。
“敢偷到你崔爺頭上？！”崔福那張油光滿麵的胖臉因暴怒而扭曲，小眼睛裡凶光畢露，像盯著砧板上的肉。他另一隻手早已抄起倚在門邊那根手腕粗、油光鋥亮的棗木擀麵杖，劈頭蓋臉就朝李琰砸下來！帶起的風聲嗚嗚作響，直指李琰單薄的肩膀。
死亡的寒意瞬間攫住了李琰。巷子狹窄，無處可躲！本能讓他猛地向旁邊一滾，動作狼狽卻險之又險地避開了那致命的一砸。擀麵杖“呼”地擦著他破爛的衣角落下，狠狠砸在他剛才蜷縮的地麵，“咚”一聲悶響，揚起一小片嗆人的塵土。
“跑？打斷你的狗腿！”崔福一擊不中，更是火上澆油，抬腳就踹。旁邊幾個看熱鬨的閒漢哄笑起來，指指點點。
李琰被踹得一個趔趄，後背重重撞在對麵牆上，震得五臟六腑都移了位，喉頭一甜。劇烈的痛楚和強烈的求生欲在腦中瘋狂撕扯、碰撞。不行！不能死在這裡！像條野狗一樣被打死在臭水溝邊！一個無比清晰的念頭，如同溺水者抓住的最後一根稻草，猛地刺破混亂——看他的手！肋下！
崔福再次掄起擀麵杖，獰笑著逼近。就在那棍影即將落下的刹那，李琰猛地抬起頭，嘶啞的聲音帶著一種奇異的穿透力，壓過了周圍的哄笑和崔福的怒罵：
“崔管事！你左肋下三寸，舊傷淤積！三日之內，必如刀絞錐心！”
聲音不高，卻像淬了冰的針，紮得喧鬨的空氣驟然一靜。
崔福掄棍的動作猛地僵在半空，臉上的猙獰瞬間凝固，轉而化為驚疑。他下意識地用左手捂向自己左肋下方，那個位置，隔著厚厚的油膩衣物，隻有他自己知道，多年前一次從拉糧的騾車上摔下，斷了兩根肋骨，雖好了，卻每逢陰雨或勞累，便隱隱作痛，如同附骨之疽。這乞兒…怎會知道？
“放你娘的屁！”短暫的震驚後，崔福色厲內荏地吼叫起來，試圖掩蓋心底那絲被戳破隱秘的慌亂，“老子身體好得很！敢咒你崔爺？今天非扒了你的皮！”擀麵杖又揚了起來，但氣勢明顯弱了三分，眼神閃爍不定。
李琰靠著冰冷的土牆，劇烈地喘息，胸口火辣辣地疼，額頭的冷汗混著塵土流進眼角，澀得他睜不開眼。巷子那頭，一個膀大腰圓、係著油膩皮圍裙的屠夫陳五，正抱著胳膊看熱鬨，嘴角咧著，露出被劣質煙草熏黃的牙齒。幾個閒漢也停止了哄笑，好奇地打量著這個語出驚人的小乞丐。
“咒你？”李琰艱難地扯動嘴角，露出一絲混雜著痛楚和奇異篤定的冷笑，目光死死鎖住崔福下意識護著肋下的左手，“昨夜子時，是否已隱隱作痛？猶如針紮？今日你動氣發力，此刻那處筋肉，是否正在抽搐，寒意已生？” 他每說一句，崔福臉上的血色就褪去一分。昨夜子時，他確實被一陣突如其來的、細密如針紮的抽痛驚醒，還以為是睡姿不好。方才暴怒追打，此刻左肋下方，確實正傳來一陣陣細微卻無法忽視的酸麻寒意，如同冰水滲入骨髓！
“你…你……”崔福舉著擀麵杖的手微微發抖，看著李琰那雙深不見底、仿佛能洞穿他一切隱秘的眼睛，一股寒意從腳底板直衝頭頂。這不像一個乞丐的眼神！坊間那些裝神弄鬼的算命瞎子，也沒這麼邪門！
“十個胡餅！”李琰趁著他心神劇震，猛地拋出條件，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕，“給我十個餅，我告訴你解法！否則…”他故意頓了頓，眼神掃過崔福那張驚疑不定的胖臉，“三日之後，痛入骨髓，藥石罔效！你這一身肥膘，也扛不住那刮骨抽髓的疼！”
“十個餅？你做夢！”旁邊一個看熱鬨的閒漢嗤笑出聲，“崔爺，彆信這小叫花子胡咧咧！打斷腿扔出去喂狗！”
崔福卻沒理會。肋下那越來越清晰的寒意和酸脹感，正瘋狂印證著李琰的話。他死死盯著李琰，試圖從那張汙穢卻異常平靜的臉上找出破綻，看到的隻有深潭般的沉寂和一絲…洞悉一切的冷漠？這種眼神，他隻在東市那些真正刀口舔血的狠人臉上見過。
“你…真能解？”崔福的聲音乾澀沙啞，帶著自己都沒察覺的顫抖和一絲微弱的希冀。擀麵杖不知不覺垂了下來。十個餅？對他這鋪子不算什麼。可那日夜折磨的舊傷…還有這乞兒邪門的眼神…
“餅拿來，話便到。”李琰言簡意賅，背靠著牆，努力挺直那單薄得仿佛一折就斷的脊梁，維持著最後一點搖搖欲墜的籌碼。巷子裡落針可聞，所有的目光都聚焦在這詭異對峙的兩人身上。陳五臉上的戲謔也收了起來，眯起眼，若有所思地打量著李琰。
就在這時，一陣急促而沉重的馬蹄聲由遠及近，如同密集的鼓點敲打在黃土路麵上，打破了巷口的死寂！緊接著，是甲葉鏗鏘碰撞的金屬摩擦聲，整齊劃一，帶著森然的肅殺之氣！