地火洞窟的岩壁被夜露打濕，泛著濕漉漉的光澤。淩塵盤膝坐在丹爐旁，指尖縈繞的星輝尚未散儘，空氣中還殘留著改良回氣丹的清苦藥香，混雜著地火特有的硫磺味。礦脈深處的震動雖已平息，但那裹挾著無數妖獸嘶吼的黑氣，仍像根刺紮在他心頭，讓他難以安睡。
“引氣五層……還是太弱。”他握緊拳頭，指節泛白。想起昨日那數十頭被黑氣汙染的妖獸，尤其是那頭引氣七層的翼展飛禽，雙翼遮天蔽日，利爪帶著撕裂空間的氣勢，自己連正麵抗衡的資格都沒有。若不是借著地火煙霧和星辰精魄的掩護，恐怕早已淪為妖獸腹中餐，連渣都剩不下。
他看向丹爐旁那幾顆銀藍色丹丸，丹藥表麵星輝流轉得愈發柔和，像是將一片星空封印其中。經過數次改良，他已能將星辰精魄比例控製在三成，既保留草木靈力的溫和，又融入星輝的淬煉之力，藥效比普通回氣丹強了近倍。隻是這般煉製耗時極長，一爐往往耗去半日時光，且成功率不足五成，每一次失敗都意味著珍貴材料的浪費。
“必須加快速度。”他取出最後一塊星痕礦核碎屑——從鐵背熊腹中取出的，雖沾著黑氣，卻也含著一絲精純的星辰之力，像是汙泥中的珍珠。投入乾坤鼎後，鼎身暗金光暈亮起，開始緩緩提純，將那絲黑氣剝離、湮滅。
盞茶功夫，碎屑中的黑氣被徹底清除，凝結成一滴米粒大的銀輝，懸浮在鼎底，純淨得沒有一絲雜質。他將銀輝融入新的藥液，控火手訣愈發純熟。地火在他引導下，溫度如潮汐般規律起伏，時而熾烈如驕陽，模擬著正午的恒星之力；時而溫和如月華，呼應著夜晚的星辰運轉。爐內的藥液在溫度變化中不斷交融、壓縮，銀藍色的光芒越來越凝實，隱隱有雷紋浮現。
“成了！”當丹香再次彌漫時，他心中一喜。爐底躺著七顆丹丸，銀輝流轉間竟能看到細微的星軌紋路，表麵纏繞著絲絲電光——已接近二階丹藥品質，威力遠超之前的改良回氣丹。
他取來一顆服下，丹藥入口即化，一股遠比之前磅礴的力量瞬間席卷全身！草木靈力如春雨般滋養經脈，星辰之力似銀河般衝刷靈根，兩種力量如同陰陽相濟，在丹田氣海中形成一道旋轉的太極圖。引氣五層的壁壘在這股力量衝擊下，發出“哢嚓”的輕響，竟出現了鬆動的跡象，讓他看到了突破的希望。
“有效！”他精神大振，正欲運轉功法引導藥力，礦脈方向突然傳來異樣的波動——並非之前的震動，而是一種極其細微、卻帶著心悸感的能量漣漪，仿佛有什麼東西正穿透空間的壁壘，悄無聲息地靠近，帶著窺視的惡意。
淩塵神識瞬間鋪展到極致，如一張無形的網籠罩住礦脈區域。礦脈深處，那團籠罩著巨大星痕礦石的黑氣，此刻竟如同被無形的手攪動，開始緩緩凝聚、收縮，最終化作一道模糊的黑影，懸浮在礦石上方，看不清具體形態，卻散發著一股令人窒息的威壓。
黑影通體漆黑，仿佛能吞噬光線，周圍的空氣都因它的存在而變得粘稠、冰冷。它散發出的氣息比翼展飛禽更恐怖，連周圍的妖獸都匍匐在地，瑟瑟發抖，如同在朝拜君王，連嘶吼都不敢發出。
“這是……”他心臟驟然縮緊，這股氣息與石門守衛同源，卻更加凝練、更加邪惡，仿佛是所有黑氣的源頭，是汙染礦脈的罪魁禍首。
黑影伸出一道虛幻的手臂，輕輕按在巨大的星痕礦石上。礦石核心的銀輝劇烈閃爍，發出痛苦的嗡鳴，表麵的光芒以肉眼可見的速度黯淡下去，仿佛生命力正被強行抽離，那是星辰精魄被掠奪的跡象！
“它在吸收星辰精魄！”淩塵瞬間明白，黑影並非要摧毀礦石，而是要掠奪其中的力量，甚至可能在借此壯大自身，如同吸血鬼吸食血液。
他想衝出去阻止，卻被一股無形的壓力死死釘在原地。那是遠超引氣期的威壓，如同山嶽壓頂，讓他連呼吸都變得困難，骨骼發出不堪重負的“咯吱”聲。
“引氣八層……不，至少是引氣九層！”他牙關緊咬，心中掀起驚濤駭浪。這等實力已是凡界年輕一輩的頂尖水準，足以在青雲宗外門橫著走，甚至能與內門弟子抗衡。
黑影吸收星辰精魄的速度極快，不過半柱香功夫，那塊足以讓引氣六層妖獸瘋狂的巨大礦石，便失去了所有光澤，變得如同普通岩石般灰暗，再無一絲靈氣波動。黑影的輪廓似乎凝實了幾分，周身的黑氣中，隱約能看到流淌的金色紋路，如同血管中流淌的血液。
就在這時，黑影仿佛察覺到了什麼，猛地轉向他藏身的方向。儘管看不清麵容，淩塵卻清晰地感覺到，一道冰冷的、不帶絲毫感情的目光穿透了數丈厚的岩壁，精準地落在了自己身上，讓他如墜冰窟！
“被發現了！”他頭皮發麻，想也不想，立刻催動混沌靈力，將乾坤鼎擋在身前。鼎身的暗金光暈驟然爆發，形成一道堅固的光盾，帶著古老而厚重的氣息。
幾乎在光盾形成的瞬間，一道漆黑的光束如同閃電般射來，無聲無息，卻穿透了數丈厚的岩壁，精準地轟擊在光盾上！
“嗡——！”
光盾劇烈震顫，暗金光暈瞬間黯淡下去，鼎身傳來一陣刺耳的悲鳴，仿佛承受了難以想象的壓力。最後那道淺痕竟再次崩裂，滲出絲絲黑氣，帶著腐蝕性的力量，試圖侵蝕鼎身。淩塵被巨大的衝擊力掀飛，狠狠撞在丹爐上，噴出一口鮮血，眼前陣陣發黑，胸口像是被巨石碾過，劇痛難忍。
“好強！”他心中驚駭，這道光束的威力，比石門守衛的幽藍光束強了何止十倍！若不是乾坤鼎擋了一下，他恐怕早已化為飛灰，連渣都不剩。
黑影並未追擊，似乎對他這隻“螻蟻”不屑一顧，或許是認為他構不成威脅。吸收完星辰精魄後，它化作一道黑煙，如同融入墨色的水滴，緩緩沉入礦脈深處，消失不見，仿佛從未出現過。周圍的妖獸如同失去了控製，紛紛發出迷茫的嘶吼，四散奔逃，像是在逃離這片被汙染的土地。
直到那股恐怖的威壓徹底散去，淩塵才掙紮著爬起來，捂著胸口劇烈喘息，後背已被冷汗浸透。他看向乾坤鼎，鼎身的裂紋中，黑氣如同活物般蠕動，顯然受了不輕的損傷，正在緩慢侵蝕鼎身。
“這到底是什麼東西……”他心有餘悸，黑影的實力遠超想象，卻放過了自己。是因為自己太弱，不值得動手？還是因為……乾坤鼎？這個猜測讓他心頭一動——若黑影真的忌憚乾坤鼎，那這鼎的來曆，恐怕比他想象的更加不凡，或許與這礦脈、這遺跡有著千絲萬縷的聯係。
天色漸亮時，他才勉強平複下翻騰的氣血。礦脈深處的巨大礦石已失去光澤，顯然核心精魄已被奪走，變得毫無價值。但他知道，這並非結束。黑影既然能吸收星辰精魄壯大自身，必然還會再次出現，隻要礦脈中還有星辰精魄存在。
“必須離開這裡。”他做出決定，此地已不再安全，留在這裡無異於守著寶藏等死。將丹藥、礦石碎屑和骨爪仔細收好，又用獸皮將乾坤鼎層層包裹，貼身藏好，仿佛那是他最後的希望。最後看了一眼地火洞窟，岩壁上還刻著他練習手訣時留下的淺痕，見證了他這段時間的成長。
“後會有期。”他低聲自語，轉身踏入溶洞通道，沒有回頭。
離開前，他特意繞到星痕礦帶邊緣，那裡的銀輝已黯淡了大半，礦石表麵的暗紋如同乾涸的血跡，觸目驚心。他在星痕礦帶最深處留下一道靈力印記，那是他與這片礦脈的約定——待實力足夠，定會回來揭開所有謎團，清除這些汙染。轉身踏入晨光裡，陽光灑在身上，卻驅不散心底的寒意。腰間的乾坤鼎微微發燙，鼎身裂紋中的黑氣已被星輝壓製，卻並未徹底消失，如同潛伏的毒蛇。山林間的風帶著草木清氣吹來，他握緊了藏在獸皮袋裡的星辰精魄，那是他接下來生存和變強的資本。