鐵靴鎮。
溫暖的陽光透過老橡樹酒館有些蒙塵的窗戶，灑在木桌和盛滿麥酒的錫杯上。
在酒館一角，氣氛格外熱烈。
“乾杯！為了我們死裡逃生，為了我們發財！”
凱爾文高舉著酒杯，臉上洋溢著前所未有的真誠笑容。
“乾杯！”
布魯姆用他那蒲扇般的大手重重拍了下桌子，臉色通紅地大笑起來。
“哈哈哈！為了小艾拉那一棒。”
艾拉臉蛋紅撲撲的，既有興奮也有點不好意思。
“布魯姆大叔，彆說了……我隻是嚇壞了亂揮的。”
凱爾文一口喝乾杯裡的麥酒，滿足地哈了口氣。
“夥計們，這次能活著回來，還撈到這麼大一筆，除了咱們命大、配合好，還得感謝一個人。”
他頓了頓，聲音帶著真誠的感激，“‘奇跡’亞諾！是他為我們指引了方向。”
“對！敬‘奇跡’亞諾！”布魯姆再次舉杯。
“敬亞諾先生。”艾拉也輕聲附和。
而在吧台角落，聽到“奇跡亞諾”這個名字，一位旅人端著水杯的手微微一頓。
這位女士有著淺棕色的長發，簡單地束在腦後，露出線條略顯冷硬但十分英氣的臉龐。
坐姿筆挺如標槍，即使低調的打扮也掩蓋不住那份刻在骨子裡的軍人氣質與隱隱的貴族儀態。
而旁邊她的同伴，一個看起來精乾利落的戰士，則警惕地觀察著四周。
愛麗絲放下杯子，轉過身，沉靜的目光投向凱爾文那一桌。
“抱歉打擾幾位，我很久沒來鐵靴鎮了，聽你們提起‘奇跡’亞諾……他是？”
凱爾文正說到興頭上，見有人搭話，還是個看起來氣度不凡、英姿颯爽的女士，立刻熱情回應：
“哦？您也聽說過我們鐵靴鎮的傳奇人物？”
“這位亞諾先生是不是曾經當過騎士侍從？”
凱爾文眼睛一亮，一拍大腿。
“對對對！就是他！亞諾·貝爾蒙特！您認識他？”
愛麗絲微微搖頭。
“不，隻是聽說過這個名字，多謝告知。”
“祝你們好運。”
她起身對凱爾文三人微微頷首，說完，便帶著副官徑直走向酒館門口，推門而出。
午後的陽光慵懶地灑在鐵靴鎮外，遠處是被開墾成梯田的山坡，點綴著金黃的麥浪和翠綠的果園。
近處，一條清澈的小溪潺潺流過，幾座磨坊的風車緩緩轉動，白牆紅瓦的農舍炊煙嫋嫋，一派寧靜祥和的田園風光。
愛麗絲和副官走出鎮門，站在路邊，她深深吸了一口帶著泥土和青草芬芳的空氣。
副官卡倫跟在她身後，忍不住低聲問：“長官，剛才酒館裡那個亞諾……真的是當初在邊戍軍團預備役裡的那個年輕人？”
“應該就是他。”
“‘奇跡’亞諾…能在那種地方活下來並找到生財之道，確實稱得上‘奇跡’，隻是可惜了……”
“可惜？”卡倫不解。
“石化症，這是他不得不退出騎士集訓的原因。”
“這是一種緩慢而殘酷的貴族詛咒，需要昂貴的煉金藥劑延緩，且無法根治，再多的財富，恐怕也買不回健康的身體和……太長的時間。”
“很遺憾，他本可以成為一名優秀的騎士……願卡多斯眷顧這位可憐的人才。”
兩人正交談著，鐵靴鎮的治安官，一個穿著皮質胸甲的中年男人，氣喘籲籲地跑了過來。
“愛麗絲長官！您在這裡，您怎麼去了酒館？”
愛麗絲轉過身，神情恢複了公事公辦的冷靜。
“維勒治安官，午安，我隻是順路看看鐵靴鎮的冒險氛圍，了解一下本地的情況。”
她話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“另外，接到邊戍軍團最新通報。”
“氣象站觀測到腐瘴群山區域近期有大規模魔力暴動跡象，很可能引發持續性暴雨。”
“夏天將至，鐵靴鎮地處下遊窪地，且靠近沼澤森林，你最好提前做好準備。”
治安官維勒臉色一凜，額角瞬間冒汗：“是！是！多謝愛麗絲騎士提醒！我這就去安排！”
他不敢怠慢，匆匆行了一禮，轉身就跑回鎮子裡。
看著治安官離開，愛麗絲對副官卡倫道：“走吧，我們還有任務。”
卡倫看著治安官遠去的背影，又忍不住望向沼澤森林的方向。
“長官，我們不去看看沼澤，還有那些突然在蘆葦河岸附近遊蕩的腐化蜥蜴人嗎？”
“不了，腐化生物極其難纏，生命力頑強，殺它們非常耗費時間，而且那片沼澤……”
她停頓了一下，仿佛在回憶什麼。
“遠比表麵看起來危險，沒有詳細地圖和足夠的抗毒藥劑，貿然深入沼澤，迷失其中無異於自尋死路。”
副官卡倫聞言，臉上露出明顯的驚愕。
“連您……都沒有把握通過那片沼澤嗎？”
在他心目中，這位來自邊戍軍團、實力強大且信仰堅定的騎士，幾乎是無所不能的象征。
愛麗絲看了卡倫一眼，眼神平靜無波，既沒有被質疑的惱怒，也沒有誇耀的意味，隻是陳述事實。
“我的實力足以應對外圍大部分威脅，但要深入核心區域，麵對未知的魔物和毒霧還活著找到路出來，成功率很低。”
“即便是實力強悍的軍團長也不會做出這種傻事。”
她翻身上馬，動作流暢矯健。
“任務要緊，那幫‘鏽鑰匙’狡猾的老鼠可不會傻傻地在前哨所遺跡等著我們，想抓住他們的尾巴不容易，這次線索不能放過。”
她拉動韁繩，目光沉靜地凝視著遠處那片被薄霧籠罩、顯得陰鬱而神秘的腐瘴群山。
隻有她自己知道，追蹤“鏽鑰匙”這個活躍在邊境遺跡的盜賊公會並非她此行的唯一目的，甚至不是主要目的。
前哨所遺跡，這個地名在她心中沉甸甸的。
那裡曾經是白馬王國輝煌時期的邊境要塞，後來因為頻繁爆發失控的魔力暴動而淪為死地，被王國遺棄。
十幾年來，它成了冒險者的墳場和非法活動的溫床。
她接下這個追查盜賊的任務，明麵上是為了邊戍軍團的職責。
但內心深處驅使她來到這片邊境之地的，是那位她十幾年前失蹤在鐵靴鎮的兄長，一位同樣信仰卡多斯的軍團騎士。
她最近收到一些線索，兄長最後一次出現的地方其實是在前哨所遺跡。
十幾年杳無音信，生不見人，死不見屍。
這一次，無論遺跡裡藏著怎樣的危險和秘密，她都要進去。
哪怕最後找到的隻是一具被風化的白骨，她必須給他，也給家族一個交代。
愛麗絲握緊胸口的銀色長劍吊墜。
在卡多斯見證下，勇氣與守護，是她永不背棄的誓言。