攝政王蕭珩那冰冷無波的一瞥，如同投入死水潭的巨石，在浣衣房這方小天地裡激起了久久不能平息的暗湧。王爺離開後許久，院子裡依舊籠罩著一片令人窒息的死寂。洗衣婦們連棒槌聲都放輕了許多，個個噤若寒蟬。王嬤嬤更是麵如土色，後背的冷汗被寒風一吹，凍得她直打哆嗦，看向還僵在雪地裡的沈清辭時，眼神裡充滿了後怕和一種更深的、難以言喻的怨毒。
都是這個晦氣的罪奴！若不是她跪在那裡礙眼，若不是她撲過去接那硯台引得王爺注目……王嬤嬤越想越氣，仿佛自己剛才在鬼門關走了一遭，全是拜沈清辭所賜。
“還……還裝什麼死！給我滾起來！”王嬤嬤強撐著虛張聲勢的威勢，聲音卻有些發虛，手中的藤條指著沈清辭，色厲內荏地吼道，“王爺都走了，還想賴著不成？耽誤的活計，加倍補上！”
沈清辭仿佛剛從冰封中解凍，身體僵硬得幾乎不聽使喚。她撐著冰冷刺骨的地麵，咬著牙，一點點挪動凍得麻木的雙腿，艱難地站了起來。膝蓋和手肘的劇痛讓她眼前發黑，掌心擦破的地方火辣辣地疼，混著雪水和泥汙。她低著頭，一言不發，默默走回那堆散發著惡臭的粗麻衣物旁，重新拿起沉重的棒槌。
冰冷的池水再次包裹住她傷痕累累的雙手，刺骨的寒意和傷口被浸泡的疼痛讓她忍不住瑟縮了一下。她強迫自己忽略身體的抗議，機械地開始捶打。饑餓感如同跗骨之蛆，昨夜加上今日，她粒米未進，胃裡空得發疼，眼前陣陣發黑。
王嬤嬤見沈清辭這副逆來順受的沉默樣子，心頭的邪火更盛。王爺剛才那一眼，雖然沒說什麼，但誰知道他會不會覺得是自己管教無方，讓這罪奴衝撞了？不行，必須把這口黑鍋牢牢扣在這賤人頭上！還得讓她吃點更大的苦頭，才能消自己心頭之恨！
她三角眼一轉，一個陰毒的念頭浮上心頭。
“沈清辭！”王嬤嬤尖著嗓子喊道，“這些粗麻布洗得差不多了！現在，去把庫房那邊送來的那幾大筐上等綢緞衣物給我洗了！記住，要用手一點點輕輕揉搓，不能用棒槌！要是洗壞了一星半點，仔細你的皮！”
旁邊幾個洗衣婦聞言，都露出些許同情之色。那幾筐所謂的“上等綢緞衣物”，是府中一些不得寵的姨娘、通房或是大丫鬟們穿舊了、或者沾染了難以清洗汙漬的衣物，料子是好料子，但清洗起來極其麻煩，稍有不慎就會洗壞或者留下水漬印痕，最是吃力不討好。以往都是幾個有經驗的老手輪流負責，還經常被挑剔責罵。如今王嬤嬤把這燙手山芋直接丟給一個剛來兩天、凍餓交加、雙手帶傷的新人，其用心之歹毒，昭然若揭。
沈清辭沉默地放下棒槌，走到王嬤嬤指定的那幾大筐衣物旁。掀開筐蓋，裡麵是堆積如山的綾羅綢緞，顏色鮮豔，觸手柔滑，卻混雜著各種脂粉香、汗味，甚至還有疑似嘔吐物的汙漬痕跡。她伸出紅腫破皮的手，小心翼翼撚起一件水紅色繡纏枝蓮的軟煙羅褙子，入手冰涼柔滑，卻在袖口處有一大片暗紅色的、早已乾涸凝固的酒漬。
她需要溫水，需要最細膩的皂角，需要極其小心的揉搓。但王嬤嬤顯然不會給她提供任何便利。
沈清辭拖著疲憊的身體，去燒水的小棚子拎來一桶尚有餘溫的熱水，又去角落取了最普通、顆粒最粗的皂角粉。她搬來一個小木盆，將熱水兌入冰冷的井水，試了試溫度，勉強可用。然後，她拿起那件水紅褙子，浸入水中，撒上粗糲的皂角粉。
當她的手指觸碰到那柔軟的布料，開始輕輕揉搓袖口的酒漬時，一陣尖銳的刺痛猛地從掌心傳來！是粗糲的皂角顆粒和凍瘡破口摩擦帶來的劇痛！她疼得倒抽一口冷氣，手指下意識地蜷縮了一下。
“磨蹭什麼？快點！”王嬤嬤的厲喝聲如同鞭子抽在耳邊。
沈清辭咬緊下唇，強忍著鑽心的疼痛，繼續揉搓。皂角粉的堿性刺激著傷口，如同無數細小的針在反複刺紮。冷水讓她的手指很快又變得僵硬麻木，動作愈發笨拙遲緩。她必須全神貫注，既要忍著疼痛，又要控製力道，避免損傷脆弱的綢緞。
時間一點點流逝。天色愈發昏暗。沈清辭的雙手在冷水和皂角的反複刺激下，早已紅腫不堪，破口處更是慘不忍睹，稍微用力就有血絲滲出，染紅了盆中渾濁的水。饑餓和寒冷讓她的意識都有些模糊，隻能憑著意誌力支撐。
終於，在暮色四合之時，她勉強洗完了筐中最上麵的幾件衣物。她小心翼翼地將它們擰乾（不敢用力），抖開，搭在院子角落裡專門晾曬精細衣物的竹架上。昏黃的燈光下，那件水紅褙子袖口的酒漬似乎淡去了一些，但布料也因為她的揉搓和粗劣皂角而顯得有些黯淡，甚至隱約能看到一絲不自然的褶皺。
王嬤嬤抱著暖手爐踱步過來，三角眼裡閃著陰毒的光。她裝模作樣地拿起那件水紅褙子，對著燈光仔細翻看。
“哼！”王嬤嬤猛地將衣服摔在竹架上，聲音尖利刺耳，“沈清辭！你好大的膽子！竟敢將柳姨娘最心愛的褙子洗成這樣！看看這料子，都被你揉搓得失了光澤！還有這水漬印子！你是存心想害死我是不是？”
沈清辭心中一沉，知道這是王嬤嬤刻意找茬。她垂著眼睫，聲音低啞：“嬤嬤，奴婢已儘力，這酒漬時日已久……”
“住口！”王嬤嬤厲聲打斷她，唾沫星子幾乎噴到她臉上，“還敢狡辯？洗壞了主子的衣物，就是大罪！我看你分明是心存怨懟，故意毀壞！”她越說聲音越大，仿佛要驚動整個王府，“來人！把這不知天高地厚、以下犯上的罪奴給我綁了！送到刑房去，讓李管事好好教教她什麼叫規矩！”
話音未落，兩個早就候在旁邊的、膀大腰圓的粗使仆婦立刻衝了上來，一左一右，如同鐵鉗般死死抓住了沈清辭傷痕累累的手臂！巨大的力道捏在她手臂的傷口和凍瘡上，劇痛瞬間讓她眼前一黑，冷汗涔涔而下。
“王嬤嬤！你……你這是誣陷！”沈清辭疼得聲音發顫，掙紮著抬頭，清澈的眸子裡第一次燃起了壓抑不住的怒火。
“誣陷？”王嬤嬤獰笑著，湊近一步，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的惡毒語調說道，“小賤人，彆以為你在北疆那點把戲能在王府行得通！更彆以為王爺看了你一眼，你就能飛上枝頭！告訴你，在這浣衣房，我想讓你生就生，想讓你死就死！今天，就是給你長記性的日子！帶走！”
兩個粗使仆婦毫不留情地拖拽著沈清辭。她本就虛弱不堪，雙手劇痛，此刻更是無力反抗，如同破敗的玩偶被拖向院外。冰冷的夜風灌入她單薄的衣衫，刮在紅腫破皮的手上，帶來一陣陣尖銳的刺痛。王嬤嬤那得意的、怨毒的臉在昏黃的燈光下扭曲著。
刑房……那地方，光是名字就足以讓王府的下人們聞之色變。被送進去的人，不死也要脫層皮。
絕望如同冰冷的潮水，瞬間將沈清辭淹沒。難道她千辛萬苦從北疆來到這王府，還沒開始尋找線索，就要折在這刁奴的毒計之下？
不！她不甘心！
就在沈清辭被拖到院門口，即將被帶離這方小院時，一個略顯蒼老卻帶著威嚴的聲音突然響起：
“慢著！”