王府深沉的夜，如同冰冷的巨獸，吞噬了所有光亮和希望。沈清辭如同遊魂般被護衛押送回那間冰冷潮濕的耳房。當沉重的木門在身後關上，隔絕了外界最後一點昏黃的風燈光芒，無邊的黑暗和死寂瞬間將她徹底吞沒。
她背靠著冰冷的門板，身體沿著門板緩緩滑落，最終跌坐在冰冷堅硬的地麵上。沒有哭泣，沒有尖叫，隻有死一般的寂靜和無法控製的、劇烈的顫抖。蕭珩那冰冷無情的話語如同淬毒的冰錐，反複刺穿著她的靈魂。
“十日內，若還是這般礙眼，這雙手，也不必留了。”
廢手……
對於一個意圖複仇、需要翻案的人來說，失去雙手意味著什麼？意味著徹底失去書寫、翻閱、甚至自理的能力！意味著變成真正的廢人！意味著永墜地獄，再無翻身之日！
巨大的絕望如同冰冷的潮水，一波波衝擊著她搖搖欲墜的理智。恐懼如同無形的巨手扼住她的喉嚨，讓她幾乎窒息。黑暗中，她仿佛能看到蕭珩那雙毫無波瀾的、如同寒潭般的眼睛，正冷漠地注視著她的崩潰。
為什麼？為什麼要如此折磨她？給她一線接近書房的希望，讓她看到那疑似父親的手稿，再用最殘酷的方式將她徹底碾碎？隻是為了欣賞她的痛苦掙紮嗎？
冰冷的淚水終於無法抑製地湧出，順著她冰冷的臉頰滑落，滴在同樣冰冷的手背上，帶來一陣灼痛。她死死地抱住自己傷痕累累的雙臂，蜷縮成一團，仿佛這樣就能抵禦那無孔不入的寒冷和絕望。
放棄吧……
一個微弱的聲音在心底響起。
在這座吃人的王府裡，在蕭珩絕對的權勢麵前，你不過是一隻螻蟻。掙紮，隻會帶來更深的痛苦。不如就此認命，或許還能求得一個痛快……
就在這絕望的念頭如同藤蔓般纏繞住她的心臟，即將將她徹底拖入黑暗深淵時，黑暗中，父親沈泓那雙溫和、睿智、充滿期許和正直光芒的眼睛，清晰地浮現在她的腦海深處。
“辭兒，記住，君子當如鬆，歲寒而不凋。縱使身處絕境，心向光明，便永不沉淪。”
父親的聲音，仿佛穿越了十年的光陰，帶著溫暖的力量，輕輕拂過她冰冷絕望的心田。是啊，父親一生清正，卻蒙受不白之冤，慘死獄中。沈家滿門凋零，隻餘她一人。若她也放棄了，父親的冤屈將永沉海底，沈家的門楣將永遠蒙塵！
不！她不能放棄！
絕不能！
一股微弱卻無比執拗的火苗，在那片絕望的冰原上重新燃起！廢手？蕭珩想廢掉她的手？那她就偏要治好它！而且要儘快！她不僅要保住這雙手，她還要用這雙手，去翻案！去複仇！去觸碰那書房裡的真相！
求生的本能和複仇的執念如同最猛烈的火焰，瞬間燒儘了所有的軟弱和絕望。沈清辭猛地抬起頭，黑暗中，她的眼神如同淬火的寒星，閃耀著冰冷而決絕的光芒！
十日！
隻有十日！
她沒有時間沉溺在恐懼中！
她掙紮著從冰冷的地上爬起來。雙手的劇痛依舊，但此刻這痛楚反而成了鞭策她的動力。她摸索著走到土炕邊，借著窗外透進來的一絲微弱雪光，找到了小啞女昨夜送來的那包草藥粉末。她小心翼翼地解開油紙包，將散發著艾草和紫蘇清香的粉末均勻地敷在雙手的傷口上。清涼的感覺暫時壓下了火辣的刺痛。
然後，她開始冷靜地思考。
蕭珩說“自己想法子治好”。這既是威脅，也是一道縫隙——他允許她用藥！王府的藥圃……那是她唯一可能獲得更多草藥的地方！雖然她負責的是澄懷堂外圍清掃，但藥圃的位置，她曾在打掃時遠遠望見過，就在浣衣房去往前院路徑的附近！
天剛蒙蒙亮，刺骨的晨風呼嘯著。沈清辭不顧身體的疲憊和疼痛，早早起身。她將雙手重新用乾淨的布條仔細纏裹好，雖然依舊紅腫疼痛，但敷了藥後，灼熱感稍減。她深吸一口氣，強迫自己挺直脊背，走出了耳房。
王嬤嬤那刻薄的謾罵如約而至：“喲，今兒個倒是起得早！怎麼？攀上書房的高枝兒，連覺都不用睡了？還是昨兒夜裡被哪位貴人‘傳喚’，累著了？”她的話惡毒下流，三角眼裡滿是幸災樂禍的惡意。顯然，昨夜她被王爺傳喚的消息，已經如同長了翅膀般飛遍了王府的角落。
沈清辭低著頭，沉默地承受著汙言穢語，仿佛沒有聽見。她心中隻有一個念頭：藥圃！
趁著清晨去澄懷堂清掃的機會，她刻意放慢了腳步。在經過通往藥圃的那條岔路時，她飛快地瞥了一眼。藥圃用低矮的竹籬圍著，裡麵整齊地劃分著幾畦藥田，雖然已是寒冬，但一些耐寒的草藥依舊頑強地生長著，散發著淡淡的藥香。
看守藥圃的是一個年邁的花匠，姓孫，平時沉默寡言，很少與旁人打交道。
機會就在眼前，但如何接近？王嬤嬤的眼睛如同毒蛇般盯著她，任何異常的舉動都可能招致更瘋狂的報複。直接去討要？絕無可能！偷取？風險太大，一旦被發現，後果不堪設想！
就在沈清辭心念電轉，苦思對策之時，機會竟自己送上門來！
內院一個負責灑掃的小丫鬟提著一個小竹籃，匆匆跑到藥圃邊，對著裡麵的孫老花匠喊道：“孫伯！孫伯！張嬤嬤讓我來取些艾草和薄荷葉！要新鮮的！說是給幾位夫人熬安神湯用！”
孫老花匠慢吞吞地應了一聲，放下手中的花鋤，走進藥圃深處去采摘。
那小丫鬟站在籬笆外等著，無聊地踢著地上的小石子。忽然，她“哎呀”一聲，腳下一滑，手中的小竹籃脫手飛出，裡麵幾個用來裝草藥的乾淨布袋散落出來，被寒風吹得滾到了沈清辭腳邊不遠處的泥地上。
小丫鬟連忙跑過來撿拾。沈清辭心頭猛地一跳！機會！
她幾乎是本能地快步上前，蹲下身，用自己那纏著布條、動作略顯笨拙的手，幫小丫鬟撿起滾落的布袋。她的動作看似自然，卻在撿拾最後一個布袋時，手指“無意間”在布袋邊緣沾染的一點濕泥上蹭了一下，然後飛快地、極其隱蔽地，將指尖那點帶著特殊氣味的濕泥抹在了自己纏手的布條內側！
“謝……謝謝你啊。”小丫鬟接過布袋，有些不好意思地道謝。
“舉手之勞。”沈清辭低聲道，迅速退開，繼續朝著澄懷堂的方向走去，心跳如鼓。她的指尖，殘留著那濕泥特有的、混合著腐殖質和某種熟悉草藥根莖的氣味！是地榆！而且看那泥土的新鮮濕潤程度，顯然是剛翻動過不久的地塊！
孫老花匠采好了艾草和薄荷，交給小丫鬟。小丫鬟道謝後匆匆離去。孫老花匠又拿起花鋤，走向藥圃深處，那裡正是沈清辭“嗅”到的地榆所在的位置！他似乎在整理那畦藥田！
沈清辭強壓下心頭的激動，完成澄懷堂外圍的清掃後，並未立刻返回浣衣房。她繞到藥圃附近一處相對隱蔽的角落，裝作整理掃帚的樣子，目光卻如同最敏銳的獵鷹，緊緊鎖定著藥圃內孫老花匠的動作。
孫老花匠年紀大了，動作緩慢。他費力地清理著地榆畦裡的雜草，不時直起腰捶捶後背。終於，他似乎完成了工作，收拾好工具，鎖上藥圃的小竹門，顫巍巍地離開了。
藥圃暫時無人看守！
沈清辭的心臟狂跳起來！她知道，這是極其短暫的機會！王嬤嬤很快就會發現她“耽擱”了！她必須快！
她迅速環顧四周，確認無人注意。然後，她如同靈巧的狸貓，迅速閃身到藥圃的竹籬旁。竹籬有一處因年久失修而略微鬆動。她小心翼翼地撥開幾根竹條，側身擠了進去！
濃烈的、混合著泥土氣息的藥香撲麵而來！她無暇細品，目光飛快地掃過藥田。艾草！紫蘇！薄荷！還有……地榆！就在最靠近籬笆的那一畦！地榆的根莖是治療凍瘡潰爛、生肌止血的良藥！
她蹲下身，動作迅捷而精準。她沒有貪心，隻快速而小心地挖取了幾株地榆的塊根，又順手捋了一把旁邊艾草和紫蘇的葉子——這些都是她熟悉且需要的。她將草藥用衣襟下擺兜住，迅速退出藥圃，將鬆動的竹籬恢複原狀。
整個過程不過十幾個呼吸的時間！她剛整理好衣衫，裝作若無其事地拿起掃帚，就看到王嬤嬤那張陰沉刻薄的臉出現在回廊拐角，正怒氣衝衝地朝她走來！
“小賤蹄子！磨蹭什麼？！還不快滾回來乾活！”王嬤嬤的尖叫聲刺破清晨的寧靜。
沈清辭深深低下頭，掩去眼底一閃而過的光芒，快步走向王嬤嬤。衣襟下，那幾株帶著泥土清香的草藥，如同冰冷的火焰，緊貼著她的肌膚。
藥圃識得百草香。這深寒絕境中的一線生機，她終於，親手抓住了！