司馬昭出生士族，祖上在西周時因功被周王室賜司馬姓，至其祖父時任洛陽京兆尹。
漢建安六年（公元208年），司馬昭的父親司馬懿被曹操強製征招入仕，與曹丕交好，時任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、主簿。
魏景初二年公元238年，司馬昭被封為新城鄉侯。
正始初年公元240年，任洛陽典農中郎將。
時值魏明帝奢侈之風的後期，司馬昭下令免除苛務雜稅，以免延誤農時，百姓欣喜。
隨後轉任散騎常侍。正始五年（公元244年），司馬昭作為征蜀將軍輔助夏侯玄，隨大將軍曹爽伐蜀，率軍出駱穀，駐紮於興勢。
“期間，司馬昭審時度勢，先是按兵不動迫使蜀襲軍撤退，後又建議夏侯玄及時撤兵，使得魏軍脫離不利險境。”
“回到京都後，官拜議郎。嘉平元年（公元249年）春，曹魏皇帝祭掃高平陵，大將軍曹爽及其親信都隨侍同行。”
“時任太傅的司馬懿以皇太後名義下令，關閉城門，占據武庫，並派兵出城據守洛水浮橋，命令司徒高柔持節代理大將軍職事，占據曹爽營地。”
“之後司馬懿誅殺曹爽，把持魏國朝政，史稱“高平陵之變”，司馬昭因為率眾護衛二宮有功，得賞增加封邑一千戶。”
“同年秋季，蜀將軍薑維進犯雍州，依傍翔山建築兩座城，派牙門將句安、李教等人駐守，並聚集羌胡人為人質，進犯侵逼各郡，征西將軍郭淮和雍州刺史陳泰進行抵禦。”
“司馬昭隨郭淮迎戰，升任安西將軍、持節，駐守關中，為諸軍節度。郭淮和句安在曲地陷入僵持，於是司馬昭進兵占據長城，南奔駱穀來迷惑蜀軍。”
“薑維有所顧忌，退兵守南鄞，句安的軍隊斷絕了後援，率眾投降。”
“司馬昭轉任安東將軍、持節，鎮守許昌。”
“嘉平三年（公元251年），司馬懿率領中軍乘船從水路去討伐王淩，司馬昭奉命督察淮北諸軍事務，率領軍隊在項地會師。”
“獲封賞增食邑三百戶，暫授金印紫綬。”
“同年八月，司馬懿逝世，次年，司馬昭之兄司馬師任大將軍，總攬國政。”
“嘉平四年（公元252年），司馬師下令兵分三路攻打吳國。”
“司馬昭為都督，統率征東將軍胡遵、鎮東將軍諸葛誕討伐吳國，在東興交戰。”
“胡遵等人輕敵懈怠導致戰敗，司馬昭因監軍之責獲罪被削去爵位。”
“嘉平五年（公元253年）夏，蜀將薑維再次舉兵侵擾隴右，佯稱要攻打狄道，司馬昭暫兼征西將軍，駐守長安，他認為薑維是虛張聲勢，果然蜀軍因糧草不足撤軍。”
“此時正趕上新平羌胡部族叛亂，被司馬昭打敗，叛軍懼於其威紛紛投降。”
“此戰因為平叛有功，司馬昭重新被封為新城鄉侯。”
“嘉平六年（公元254年）春季，魏邵陵厲公曹芳與中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人密謀誅殺司馬師，欲改立太常夏侯玄為大將軍，計劃未遂，三人被司馬師誅殺。”
“同年，司馬師廢曹芳為齊王，在郭太後的堅持下，司馬師派使者迎立高貴鄉公曹髦到洛陽登基，改年號為正元。”
“因司馬昭參與了製定策謀，被進封為高都侯，增封食邑二乾戶。”
“正元二年（公元255年）春季，鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽假稱受太後詔書，在壽春起兵，並向各州郡發檄文以共同討伐司馬師。”
“司馬師率領中外各軍討伐毌丘儉和文欽，讓司馬昭兼任中領軍，留守洛陽。”
“此戰，毌丘儉被誅殺，文欽潰逃投奔吳國。”
“期間，司馬師眼疾複發，又因敵襲受驚加重，回京後遂任司馬昭為衛將軍，總管諸軍。”
“同年，司馬師在許昌逝世。魏帝曹髦命令司馬昭鎮守許昌，讓尚書傅暇率領六軍返回京師。”
李白：司馬昭采用鐘會及傅暇的策略，自己率軍返回洛陽以南駐紮。
二月，詔令任命司馬昭為大將軍、錄尚書事。
公元256年六月，魏國改年號甘露。八月，朝廷詔令司馬昭加大都督封號。
甘露二年（公元257年）夏季，司馬昭以皇帝名義召諸葛誕回京都任司空、諸葛誕拒不從詔，並殺死揚州刺史樂綝，蟠踞淮南起兵，派小兒子諸葛靚到吳國做人質，向吳王稱臣請求救援。
同年，司馬昭為激勵士氣，事奉天子及皇太後一同東征，在青、徐、荊、豫征兵，又征集了一部分關中的流動部隊，都會合於淮北。
軍隊駐紮在項，令廷尉何楨持符節，出使淮南，對將士們宣示撫慰，申明叛逆輿忠順，誅罰與賞賜等。
六月，魏帝曹髦車駕到達項縣，司馬昭率兵二十六萬人駐紮於丘頭今河南沈丘東南，命征南將軍王基和安東將軍陳騫等率眾包圍壽春城。
東吳大將孫綝派遣全懌、全端、唐谘、文欽、王祚等將軍率領三萬餘人前往壽春城接應諸葛誕，吳軍趁包圍圈還未形成，憑借險要地勢，從壽春城東北衝入城中。
同時，孫綝命大都督朱異率三萬軍士屯安城今安徽壽縣西南。
隨後，司馬昭以優勢兵力將壽春城四麵合圍，構築工事困城。
城內的文欽在魏軍圍城過程中多次嘗試解圍，均被擊退。
不久，魏兗州刺史州泰在陽淵今安徽壽縣西南擊退朱異援軍。
此外，驃騎將軍王昶占據夾石今湖北荊門市西北逼近江陵今湖北荊州市，牽製東吳將軍施績、全熙等人，以防其向東救援諸葛誕。
七月，吳軍統帥孫綝出動眾多兵力駐紮在鑊裡，又派朱異率將軍丁奉、黎斐等五人前去解壽春之圍。
朱異率眾推進到黎漿水今安徽壽縣南一帶，試圖解救諸葛誕，但多次被石苞和州泰擊敗。
傷亡慘重，且物資和糧草都被魏軍燒毀，朱異被迫下令全軍撤退，但這一決定卻令孫綝非常不滿。
為解壽春之圍的孫綝又征調三萬兵馬交給朱異，強令朱異再度出擊，朱異以軍糧及物資供應不足加以拒絕。
孫琳大怒，將朱異斬首示眾後便率軍返回了建業。
朱異被殺，吳軍士氣受挫，百姓也心存憤恨。
此後司馬昭繼續加強包圍，並放風用反間之計，散布吳軍救援將至、魏軍士氣低落、糧草匱乏等消息迷惑城內軍士。
諸葛誕等人更加寬心任意吃喝，不久城中缺糧。
諸葛誕的心腹將軍蔣班、焦彝與文欽產生矛盾，二人害怕被殺，隨即越過城牆投降魏軍。
吳將全懌之母在吳國獲罪，全端哥哥的兒子全輝、全儀護衛其母投奔魏軍。
司馬昭用鐘會的計謀，代全輝、全儀寫信勸身處壽春城的全靜投降，十二月，全靜兄弟五人率領部下逃出城向司馬昭投降，壽春城中人心恐慌，不知所為。
“甘露三年（公元258年）春季，諸葛誕、文欽等出來攻擊圍城軍，被魏軍擊退。”
“諸葛誕與文欽內部不和、相互猜疑，文欽被諸葛誕所殺。”
“文欽之子文鴦、文虎跳下城牆投降魏軍，司馬昭任其為將軍，封為侯，並使其繞城喊話勸降，此時壽春守軍鬥誌儘失，司馬昭隨即下令攻城。”
“二月二十日，城內守軍放棄抵抗，壽春城破，諸葛誕率親信從小城門突圍，兵敗被殺，其三族儘數被誅。”
“唐谘、王祚等將軍和一萬多吳軍投降，魏軍繳獲的武器和物資堆積如山。”
“此戰，司馬昭大軍殲敵十萬，為彰顯大度，司馬昭下令吳軍投降者一律不殺，並將他們安置在洛陽附近的河東、河內、河南三郡居住。”
“四月，魏帝曹髦回到京師後把丘頭改為武丘，以彰顯自己的武功。”
“甘露三年（公元258年）夏，朝廷封司馬昭為晉公，封地包括並州的太原、上黨、西河、樂平、新興、雁門和司州的河東、平陽，共八郡，地方七百裡，加九錫，晉位相國，晉國府中置官司。”
“司馬昭九次辭讓不受，後改增加司馬昭封邑一萬戶，食三縣租稅，其子之中沒有爵位的都封為列侯。”
“公元260年四月，朝廷詔令有關官員一切遵照以前的命令，再次晉升大將軍司馬昭為相國，封為晉公，加賜九錫。”
“魏帝曹髦見自己的權力威勢日漸削弱，感到不勝忿恨，意圖廢黜司馬昭。”
“五月，曹髦召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，發出“司馬昭之心，路人所知也。”
“吾不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之”的憤慨，王沈、王業急速將此事告知”司馬昭。”
“曹髦眼見事情敗露，隨即率侍從向司馬府進發，途中被太子舍人成濟擊殺。”
“司馬昭隨後殺成濟，滅其三族。司馬昭和太後與公卿們商議，立燕王曹宇之子常道鄉公曹璜為帝（後改名曹奐）。”
“公元260年六月，改年號為景元。”
“景元四年（公元263年）夏，司馬昭舉兵分三路進攻蜀漢，派征西將軍鄧艾率兵三萬餘人，由狄道今甘肅臨洮進軍，以牽製蜀大將軍薑維駐守遝中今甘肅舟曲的主力；”
“同時派雍州刺史諸葛緒率三萬餘人，進攻武都今甘肅成縣西北以切斷薑維退路，防止其回援蜀地。”
“司馬昭又派鐘會統兵十萬，分彆從斜穀、駱穀、子午穀直驅漢中。”
“秋季八月，大軍從洛陽誓師發兵，將軍鄧敦因對討伐蜀國持有異議，被司馬昭當眾斬殺。”
“九月，司馬昭又派天水太守王頎、隴西太守牽弘合力攻取圍截薑維所部，金城太守楊欣攻取甘鬆。”
“鐘會派部下李輔領兵穿越斜穀，在樂城將蜀將王含包圍，同時命部將易愷攻取漢城。”
“鐘會則率兵奔赴陽安，關城隨即被其護軍胡烈攻陷。”
“隨後薑維也被王頎擊敗，與張翼、廖化退守劍閣，與鐘會相戰。”
“景元四年（公元263年）十月，朝廷因伐蜀戰事順利再次下詔，封司馬昭為晉公，晉位為相國，加九錫。”
蘇軾：公卿將校都到大將軍府宣旨祝賀，司馬昭又以禮辭讓。
司空鄭衝率群官勸其接受封爵，司馬昭隨即領命接受封賜。
十一月，征西將軍鄧艾率偏師穿越七百裡無人險地陰平道，連破江油關、涪城，在綿竹與蜀軍激戰，大破蜀漢衛將軍、平尚書事諸葛瞻（諸葛亮之子）率領的成都禦林軍，陣斬諸葛瞻、張遵、黃崇、諸葛尚等，團滅其軍。
魏軍突然兵臨城下，使蜀漢朝野一片恐慌，秩序大亂，守軍士氣渙散，不聽調度，百姓扶老攜幼，紛紛外逃，藏匿山野，城守無法禁止。
劉禪聽從大投降派、光祿大夫譙周的建議，開城投降。
隨後，蜀將薑維接到了後主令他投降的敕令，率部至東道會合廖化、張翼、董闕的部隊一道投降鐘會。
至此，立國四十二年的蜀漢王朝名實俱亡。
鹹熙元年（公元264年）春，鄧艾在滅蜀漢後，對司馬昭說應該封劉禪為扶風王，引起司馬昭猜忌。
鐘會、胡烈等人趁機誣告鄧艾欲叛，鄧艾父子被捕，押往洛陽。
鄧艾被捕後，鐘會獨大於蜀中，與薑維聯合發動叛亂。
鐘會打算派薑維率蜀兵出斜穀，占領長安，再派騎兵經陸路、步兵經水路，攻打孟津、洛陽，奪取天下。
但出乎鐘會意料之外，司馬昭察覺有異遂派萬餘兵占據斜穀，自領十萬兵屯於長安。
鐘會決定占據巴蜀，割據西南，有人建議鐘會屠殺牙門騎督以上官職的人，但鐘會猶豫不決，結果胡烈起兵反抗。
鐘會、胡烈還有不少牙門將於成都城內激戰，薑維率先被殺，不久魏兵殺死鐘會，死傷數百人。
在鐘會被殺後不久，鄧艾的將士把鄧艾迎接回來，但衛瓘派田續攻擊鄧艾，雙方在綿竹附近遇上，鄧艾被殺，至此鐘會的叛亂平息。
鹹熙元年（公元264年）三月十九日，魏帝將司馬昭的爵位晉升為王，增加封地，連以前所封共二十郡。