北境的風帶著刺骨的寒意，卷起黑礦場邊緣枯草碎屑，打在林晚意素白的麵紗上。她牽著一匹瘦骨嶙峋的老馬，站在黑風城西門外，望著城牆上斑駁的箭痕，指尖不自覺地攥緊了袖中那隻青瓷小瓶。
瓶身冰涼，內裡封存的 “蝕心散” 卻是北境最陰毒的奇藥。隻需三滴融入水源，便能讓一城之人在七日之內四肢潰爛，神智昏沉如行屍走肉。
“林姑娘，這黑風城如今就是座活地獄。” 同行的驛卒裹緊了破舊的棉袍，往地上啐了口帶血的唾沫，“楚家舊部被圈在東坊，跟咱們這些外來戶井水不犯河水。可前天北狄遊騎掠走了三車糧草，現在城裡連老鼠都快被吃光了。”
林晚意頷首，眼簾低垂遮住眸中波動。三天前在長安接到密旨時，九皇子趙燁那張敷著金粉的臉還在眼前晃動 ——“北境楚氏餘孽勾結礦奴，已成國之巨蠹。林醫官隻需讓黑風城亂起來，本王自有辦法讓楚驚瀾那匹夫身敗名裂。”
馬蹄踏過結著薄冰的護城河吊橋，守城的兵卒懶懶散散地檢查通關文牒。林晚意瞥見他們甲胄下露出的粗麻內衣，上麵沾著暗紅色的汙漬，像是乾涸的血。
“又是來送藥材的？” 滿臉凍瘡的兵卒打著哈欠，“趕緊進去吧，東坊那邊已經開始死人了，昨兒抬出去二十多具，說是風寒，鬼知道是什麼臟病。”
棉袍下擺掃過城門內側的血漬，林晚意忽然想起臨行前父親的囑咐：“晚意，咱們林家世代行醫，懸壺濟世才是本分。可若帝王有命……” 父親沒再說下去，隻是將這枚刻著杏林圖案的玉佩塞進她手心。
穿過飄著餿味的市集，街道兩旁的土屋門窗緊閉。偶爾有麵黃肌瘦的人影從門縫裡探出來，眼中閃爍著餓狼般的綠光。林晚意按照驛卒的指引轉向東坊，剛轉過街角，就被一陣孩童的哭嚎攫住腳步。
三個骨瘦如柴的孩子正圍著一隻死老鼠爭搶，最小的那個被推得踉蹌倒地，額頭撞在石板上滲出血珠。他卻顧不上哭，爬起來繼續去夠那沾滿汙泥的鼠屍，凍裂的小手在寒風裡抖得像片枯葉。
“住手！” 林晚意厲聲喝止，從行囊裡掏出塊麥餅扔過去。孩子們像受驚的野狗般散開，看清是食物後又瘋了似的撲搶，麥餅在拉扯中碎成粉末，混著雪泥被塞進嘴裡。
她的指尖開始發燙，袖中的青瓷瓶仿佛生出尖刺。九皇子說楚驚瀾在黑風城私藏糧草，說這些楚家舊部都是叛國逆賊的爪牙。可眼前這些孩子，他們甚至不知道自己姓什麼，隻懂得為半塊發黴的麥餅搏命。
“姑娘是新來的大夫？” 一個裹著破軍襖的老者拄著拐杖走來，渾濁的眼睛裡映出她腰間的藥囊，“東坊已經三天沒分到糧食了，昨天王屠戶家的小孫子…… 就這麼沒了。” 老者抬起枯槁的手，比出個三歲孩童的高度。
林晚意喉頭發緊，忽然想起臨行前在太醫院看到的卷宗 —— 黑風城現存楚家舊部三千七百餘人，其中婦孺占了六成。九皇子要的，從來都不是讓楚驚瀾亂了陣腳，而是要讓這三千多條人命，成為刺向楚驚瀾的毒箭。
暮色降臨時，她尋到了城中最大的水源地 —— 那口被稱為 “活命井” 的百年老井。井台由青條石砌成，邊緣被 nerations 的手掌磨得光滑。此刻井邊空無一人，隻有兩隻凍僵的水桶歪倒在雪地裡。
林晚意深吸一口氣，指尖剛觸到青瓷瓶的瓶塞，就聽見身後傳來細碎的腳步聲。回頭看見個紮著雙丫髻的小姑娘，抱著個破陶罐怯生生地站在遠處，凍得發紫的嘴唇翕動著：“阿婆…… 咳…… 阿婆快不行了……”
小姑娘懷裡的陶罐突然墜地，在雪地上摔出個豁口。她哇地一聲哭出來，瘦小的身子蜷縮成團，咳嗽聲像是要把五臟六腑都咳出來。林晚意奔過去按住她的脈門，隻覺脈象虛浮如風中殘燭，竟是中了慢性寒毒的征兆。
“你阿婆在哪？” 林晚意解開麵紗，露出張清麗卻帶著焦灼的臉。小姑娘指著不遠處一間破土屋：“在…… 在裡麵…… 咳…… 昨天還能給我講故事……”
土屋裡彌漫著濃重的草藥味，一個白發老嫗躺在稻草堆上，呼吸微弱得幾乎看不見胸口起伏。林晚意掀開她的衣襟，隻見枯瘦的後背上布滿了青黑色的斑塊，正是 “蝕心散” 的初期症狀。
“不可能……” 林晚意猛地攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心。蝕心散發作至少需要七日，老嫗身上的斑塊卻顯示中毒已逾半月。這說明在她來之前，已經有人在暗中投毒。
“姐姐，阿婆會不會死？” 小姑娘拉著她的衣袖，眼淚在眼眶裡打轉，“阿爹是楚家軍的旗手，他說等打完仗就來接我們……”
楚家軍旗手…… 林晚意的心像是被重錘砸中。她想起父親書房裡那幅楚家軍的輿圖，想起那些用朱砂圈出的陣亡將領姓名。眼前這對祖孫，本該是被朝廷優撫的忠良之後，如今卻成了權謀博弈的犧牲品。
深夜的寒風卷著雪沫子拍打窗欞，林晚意坐在油燈下，看著案幾上的青瓷瓶發呆。瓶中是九皇子給的蝕心散，旁邊的藥碗裡則是她連夜配製的解毒丹。窗外傳來更夫敲梆子的聲音，三短一長，正是三更天。
她忽然想起太醫院的藥典裡記載的一句話：“醫者仁心，當斷則斷。”
子時三刻，東坊的更夫發現活命井旁多了個黑影。那人影動作極快，將數十包油紙包扔進井裡，又往井繩上掛了個紅綢結，隨即消失在夜色中。
第二天清晨，第一個來打水的老嫗發現了紅綢結，顫巍巍地解開油紙包，裡麵是泛著清香的解毒丹。消息很快傳遍東坊，人們捧著丹藥對著長安方向叩拜，卻沒人知道那個深夜送藥的女子，此刻正站在城樓上，望著北境連綿的群山出神。
林晚意將空了的藥箱背在肩上，指尖摩挲著那枚杏林玉佩。她知道自己這一步踏出去，就再也回不了頭。九皇子在黑風城安插的眼線遲早會發現異常，而她留在井繩上的紅綢結，是留給楚驚瀾的信號 —— 長安城裡，並非所有人都想置他於死地。
一陣馬蹄聲從城外傳來，揚起漫天煙塵。林晚意抬頭望去，隻見一支玄甲騎兵正衝破晨霧疾馳而來，為首那麵黑色龍旗在寒風中獵獵作響，旗麵上繡著的蒼龍頭部，缺了一塊菱形的邊角。
那是…… 楚家將旗的殘片形狀！林晚意瞳孔驟縮，忽然想起在太醫院秘檔裡見過的一幅畫 —— 百年前楚家先祖征戰北境時，曾在黑風城埋下一塊刻著龍脈圖的將旗殘片。
城樓下的騎兵越來越近，林晚意看見為首那名騎士翻身下馬，玄色披風掃過積雪，露出張棱角分明的臉。正是她此行要對付的目標，楚驚瀾。
楚驚瀾似乎察覺到城樓上的目光，抬頭望來。四目相對的刹那，林晚意看見他眼中閃過一絲龍形虛影，隨即轉身走向東坊。他腰間懸掛的龍戒在陽光下泛著幽光，與她袖中那枚即將發燙的青瓷瓶，形成了詭異的呼應。
林晚意忽然明白，這場北境的瘟疫，從來都不是結束。真正的風暴，才剛剛開始。而她放進井裡的那些解毒丹，或許會成為點燃這場風暴的第一簇火星。