李四這一嗓子，瞬間把所有人的目光都扯了過來，齊刷刷盯在楊越手中的鐵牌上，個個屏住了呼吸。
那不僅是身份，更是潑天的富貴。
片刻的死寂後，人群嗡地一下炸開了鍋，爭先恐後地湧到楊越身邊。
楊越搖頭失笑，倒也沒惱，徑自走到另一張桌旁，將那兩塊沉甸甸的鐵牌輕輕放下。
“想看，自己瞧吧。”
人群立刻圍攏過去，卻又猛地頓住。
一雙雙手伸到半空，指尖微顫，想碰又不敢碰，慌忙在粗布衣襟上反複擦抹，仿佛要蹭掉所有可能的汙穢，這才小心翼翼地摸了上去。
感受到冰冷的觸感，急忙又縮回去。
“這就是爵位鐵牌？嘖嘖嘖……”有人咂摸著嘴，聲音壓得極低，滿是酸澀，“往後楊越見了陳保甲，怕是連頭都不用低了吧？”
“那還用說！”不等旁人搭腔，李四又搶了先，胸膛挺得老高，好像封爵的是他自己，
“陳保甲當年是砍過一個韃子腦袋，掙了個一級爵位，可跟楊哥這上士一比？嘿，差著行市呢！”
他徹底倒向楊越，在陳保甲眼裡已是叛徒。楊越的青雲路越順，他李四的腰杆就越硬，此刻隻覺得渾身毛孔都透著舒坦。
李四曾是陳保甲的心腹，他這一番話，分量不輕，眾人臉上的疑慮頓時消散了大半。
“楊隊長！”一個漢子聲音發緊，擠上前來，眼巴巴地望著楊越，
“那晚，那晚俺們也跟著砍韃子了！您說俺們能不能也混上個爵位？”
這話像火星子濺進了乾草堆，瞬間點燃了所有人的心。
所有人的眼睛都火熱起來，牢牢鎖住楊越。
他們不敢奢望“上士”，但哪怕是最末等的爵位，也足以將他們從爛泥地裡拔出來，改天換命。
楊越目光掃過一張張熱切的臉，語氣平靜：“咱們都是福澤村的，都是一個又一塊兒跟韃子拚過命，功勞，我楊越記在心上。”
“好！”人群爆發出壓抑不住的歡呼。
就在這聲浪稍歇的當口，楊越的聲音再次響起，帶著一絲意味深長的拖腔。
“不過嘛……”
這兩個字像是鉤子，拉住他們的心，讓他們凝神屏息，立刻噤聲，目光灼灼地聚焦在他身上，豎起耳朵。
“不過那晚亂得跟一鍋粥似的，”楊越攤了攤手，“誰真砍了韃子？誰隻是跟著吆喝？現在掰扯不清了！
總不能誰嗓門大，誰就算數吧？這事兒就算我認，朝廷的規矩也不認！”他頓了頓，目光變得銳利，
“所以，這爵位到底歸誰，還得看以後！”
殺蠻隊眾人臉上掠過一絲失望，但很快又被更猛烈的火焰取代。
楊越親口許諾了，隻要好好乾就有機會！他還能誆咱們不成？
這實實在在的盼頭懸在眼前，一個個隻覺得手心發癢，骨頭縫裡都憋著勁兒。有人連話都顧不上再說，扭頭就衝出門去，直奔校場。
楊越瞧著那背影，嘴角不易察覺地勾了勾。
那夜伏擊之後，他不是沒動過念頭，要把每個人的功勞細細清算清楚。可心底有個模模糊糊的影子，讓他按下了這個衝動。
現在看來，這一步棋，走對了。
若真把十幾份爵位當場分配下去，哪怕是墊底的，這些還會像現在這般俯首帖耳，指哪打哪麼？
一絲若有若無的笑意剛爬上楊越的嘴角，身後便傳來一個清冷的聲音，是虞綺。
她性子是烈，做事有時不管不顧，但絕非愚鈍。
世家大族的見識浸在骨子裡，楊越這點心思，她一眼便看穿了，心頭反倒更添了幾分凜然。
“楊越，”她走近，聲音裡帶著探究，“這些翻雲覆雨的手段，你從哪兒學來的？”
楊越一時語塞。難道告訴她，自己前世吃多了大餅，久病成良醫？
他沉默著，沒有作答。
虞綺也沒追問，隻當他有難言之隱。
或許……是早年遇過隱士高人？她依稀記得某些雜談軼聞裡提過這類事。
原本普通的人，被高人點播後就脫胎換骨。
她忽然從背後輕輕環抱了楊越一下。
“我該走了。鴨城這地方水渾得很，不少人盯著你……萬事小心。”
楊越心知肚明，臉上反而浮起笑意：“多謝娘子掛懷。”
“呸！誰是你娘子！”虞綺啐道，頰邊飛起薄紅，腳下卻沒挪動半分，眼神飄向了緊閉的房門。
楊越哪能不明白？心頭暗笑這女人的口是心非。他幾步上前，哢噠一聲閂上門栓，回身便將那火紅的身影擁入懷中……
次日拂曉，虞綺整裝出發。一行人馬從南門魚貫而出。
隊伍裡押著一輛囚車，徐弘毅和他夫人周氏蜷縮其中。短短幾日，兩人竟似老了十歲。周夫人原本豐腴白皙的臉頰凹陷下去，反倒透出幾分年輕時的清秀輪廓。
徐弘毅則涕淚橫流，嘴裡絮絮叨叨，翻來覆去地悔恨：
“聖賢書白讀了，白讀了啊！早知今日，何必當初……”
楊越前來送行，正聽見這哀鳴，不由嗤笑一聲：
“徐縣令，戲就甭演了。就算你真能未卜先知，這通敵賣國的勾當，你就能忍住不伸手？”
這話像根針，狠狠紮在徐弘毅痛處。他臉漲得通紅，喉嚨裡咯咯作響，卻半個字也反駁不出。
四周頓時響起一片哄笑。
虞綺身後那些年輕部將卻沒笑，個個神情緊繃，警惕地掃視著四周荒野，恨不得插翅飛走。
若隻有他們這些精銳騎兵，縱使韃子也難以追上。
可他們帶著徐弘毅夫婦這兩個累贅！
如果韃子真的來救人，那麼這一路，怕是要用血開道了。無形的壓力沉甸甸地壓在每個人心頭。
虞綺深知其中凶險，不再耽擱，揚手下令：“出發！”
臨行前，她勒住韁繩，回頭深深望了楊越一眼，旋即調轉馬頭，紅袍如火，融入晨曦。
今日虞綺重披那身火紅戰甲，跨坐紅馬，英氣逼人。
可楊越眼前晃動的卻是昨日的光景，臉上不由得浮起一絲古怪的笑意。
身後的李四瞧見，湊上前，小心翼翼地問：“楊哥，呃……楊伍長，您這是樂啥呢？”
楊越沒解釋，轉身望向身後那座在晨光中蘇醒的城池，深深吸了口氣。
“走，回城！”
踏進城門洞的陰影時，楊越肩頭仿佛陡然一沉。
從此刻起，這座鴨城，城裡百姓的安危，便真真切切壓在了他的肩上。
他望著還很陌生的街巷，低聲自語，“這擔子接得有點快啊。”
回到縣衙，楊越立刻喚來那幾個留用的文書。
他們無官身，頂多算刀筆小吏，往日與徐弘毅關係疏淡，這次竟僥幸脫了災。
此刻聽聞楊越召喚，個個腳下生風，臉上堆滿了諂笑，一進門便躬身作揖：
“小的們見過楊伍長。”
姿態放得極低。
楊越隻微微頷首，對他們的逢迎不以為意。
這些人不過是懾於他的雷霆手段，害怕了，又摸不清他的路數，才如此戰戰兢兢。
他端坐上首，目光如炬掃過眾人，沉聲開口：
“鴨城這家底該盤盤賬了。庫房裡錢糧幾何？城中大戶有哪幾家？都有什麼背景？
都給我細細道來，不得有半分隱瞞！”