他緩緩放下冊子，目光投向殿外，仿佛穿透重重宮闕，看到了那廣袤而苦難的田野，聲音帶著一種沉重的悲憫：
“這白紙黑字的優免數額，不過是冰山一角；其下隱藏的蠹蟲之害，更是觸目驚心！”
“不知道有多少升鬥小民，為避那壓垮脊梁的重賦，將祖傳的幾畝薄田，忍痛‘投獻’於爾等名下！
多少地方豪強，借爾等功名官身，‘詭寄’田產，逃避國稅；更有甚者，上下勾結，‘飛灑’稅糧，將自身稅賦轉嫁於無辜小民！”
他目光如炬，掃過眾人：“這優免之製，早已變質！非但縱容官員士紳合法占有遠超額度的免稅田產，更滋生出種種盤剝小民、侵蝕國本的非法勾當！
朝廷的稅基，就是這樣被這所謂的‘優免’之政及其衍生的種種惡行，一點一點，蛀空殆儘！”
“前幾年國庫空虛，遼東烽火連天，加征遼餉，加的是誰的餉？是那些田產早已投獻、身無立錐之地的貧民之餉！是那些守著幾畝薄田、卻被層層盤剝的自耕農之餉！”
“而真正坐擁萬頃良田、不納分文賦稅的爾等，可曾多交過一粒米？可曾少收過一鬥租？”
殿上的幾人均沉默不語，就連往日最敢於直言進諫的李邦華也是臉色凝重，陛下所說的這些他們怎麼會不知道，但是這千絲萬縷、盤根錯節的積弊已與整個士紳階層、地方豪強的根基盤繞纏繞，牽一發則動全身。
他們作為士大夫，自然也屬於既得利益者，打破這維係了百年的潛規則？這無異於親手砸碎支撐這個龐大士大夫階層的基石，等於向整個天下的“讀書人”宣戰！其後果，輕則身敗名裂、禍及家族，重則……可能天下大亂。
朱由校冷眼掃過眾人神色，心頭也是一歎。即便是史冊上有清譽之臣，終究也難逃時代的桎梏。
誠然，若非身懷“係統”，若非翰林院中能“憑空”不斷補充那不受舊規沾染的新鮮血液，他也決不敢如此公然與整個文官集團決裂。
然而……局麵已然不同！
後世雍正單憑帝王手段便能推“攤丁入畝”、“火耗歸公”！今日他朱由校手握係統，若還不能革此弊政，摧折豪強，廓清寰宇……，這穿越，豈非成了笑話！
朱由校深吸一口氣，壓下翻騰的怒火：
“朕知道，俸祿微薄，確有其難。朕非不教而誅之君，今日，朕便給你們一個體麵，給你們一個憑俸祿足以養家糊口、維持官體尊嚴的機會！”
他轉向早已侍立一旁的劉若愚：“劉大伴，宣朕旨意！”
劉若愚肅然出列，展開早已擬好的詔書，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕體念臣工清苦，特旨增俸！自即日起，全國文武官員，俸祿一律以洪武二十五年舊製為基，翻增三倍！並廢除折鈔陋規，一律以足色‘天啟銀元’實發！”
他清晰念出俸祿標準：
“正、從一品，月俸銀元六百枚！”
“正、從二品，月俸銀元五百枚！”
“正、從三品，月俸銀元三百枚！”
……
“正、從七品，月俸銀元三十五枚！”
“正、從八品，月俸銀元二十枚！”
“正、從九品，月俸銀元十枚！”
“此俸祿，按月足額發放！”
朱由校待劉若愚念完，目光掃過麵露驚喜的群臣，聲音沉穩地補充道：
“俸祿既足，當思廉節。為激勵臣工勤勉王事，持守清廉，朕再賜爾等一道護身符！”
“自天啟元年始，增設‘養廉金’！凡歲末考成，經吏部、都察院核定為‘中上’以上者，無論品級高低，皆可獲賜相當於其半年到一年俸祿總額之銀元，以為嘉獎！”
他語氣微頓，帶著一絲深意：
“反之，若考成連續三年皆為‘中下’以下者，非但無此養廉之金，朕將視其庸碌無為，難堪其任，即行罷黜，永不敘用！”
話音未落，殿內已是幾聲壓抑的驚歎。翻三倍俸祿已是天恩浩蕩，如今竟還有“養廉金”！
一品大員若得“上上”考成，年終可得七千二百銀元；七品縣令也有四百二十銀元！這可是光明正大的收入！
幾位閣部重臣，縱然位高權重，此刻臉上也難掩震動與複雜。皇帝此舉，恩威並施，既以厚祿養其廉，又以嚴規督其行！
清官能吏可得巨賞，庸官懶吏則難逃罷黜！這“養廉金”與考成掛鉤，將官員的仕途榮辱與其政績、操守緊密捆綁！
“陛下聖恩浩蕩！臣等……感激涕零！定當勤勉王事，不負聖恩！”
“莫急！”幾人剛準備領旨謝恩，卻被朱由校抬手打斷。
“俸祿既足，養廉有金，那要優免何用？”他聲音陡然轉厲，
“朕意已決：即刻起，廢除萬曆三十八年《優免新例》！自天啟元年始，天下田畝，無論官紳庶民、勳貴皇親，一體納糧當差！一體按章輸稅！”
“優免特權，就此終結！其衍生之‘投獻’、‘詭寄’、‘飛灑’等一切侵蝕國本、盤剝小民之惡行，一並禁絕！敢有隱匿田產、詭寄投獻、飛灑稅糧、逃避國稅者，一經查實，田產充公，主犯嚴懲不貸！朕必以雷霆手段，鐵血剿除！絕不留情！”
朱由校方才一番關於俸祿與清廉的雷霆話語，如同驟雨般砸在群臣心頭。
不少官員垂首屏息，但那名為“優免”的特權，其帶來的利益牽扯之深廣，遠非一席訓斥所能撼動。
當朱由校擲地有聲地宣布的時候，壓抑的暗流終於洶湧而出！
周嘉謨慌忙出列，聲音帶著急切與“懇切”：
“陛下！優免之政，非萬曆三十八年所獨創！此乃祖宗成法，自開國即有，意在體恤士林寒窗之苦，酬勞臣工儘忠之心！
貿然廢除，非但寒了天下士紳之心，更是動搖國朝養士二百年之根本啊！請陛下慎思！”
“哦？又是祖宗成法？”朱由校嘴角勾起一絲冰冷的弧度，
“周愛卿對‘祖宗成法’如此念念不忘，拳拳之心，朕心甚慰。”
他語氣陡然一轉，帶著一種令人心悸的平靜：
“既然如此，朕便成全周愛卿一片赤誠。即日起，恢複太祖高皇帝洪武舊製：‘凡官吏貪贓枉法，贓滿六十兩白銀者，剝皮實草，懸於衙署，以儆效尤！’
周愛卿以為，此法可好？是否更能彰顯太祖爺肅清吏治、澤被蒼生之聖意？”
“陛下！萬萬不可！”周嘉謨臉色瞬間慘白如紙，渾身劇震，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著難以抑製的驚恐！
其他幾位閣老部臣也無不色變，紛紛出言勸阻：“陛下息怒！此法太過酷烈，恐非盛世所宜！”
朱由校目光如寒潭般掃過跪地的周嘉謨，聲音不高，卻帶著千鈞重壓：
“周閣老，好大的威風。這金鑾殿上，朝廷大政，周閣老認為可行的‘祖宗成法’便可行，認為不可行的‘祖宗成法’便萬萬不可？”
“這取舍之道，全憑閣老心意？莫非這大明的江山社稷，這乾綱獨斷之權，也該交由周閣老來執掌不成？”
這番話，如同無形的重錘，狠狠砸在周嘉謨的心口！他伏在地上，身軀微微顫抖，冷汗瞬間浸透了朝服內襯。
皇帝的誅心之言，將他置於僭越犯上的境地，他知道，自己方才情急之下的進言，已深深觸怒了這位年輕而鐵腕的帝王。
周嘉謨艱難地抬起頭，老臉上滿是苦澀與頹然，聲音帶著一絲顫抖的沙啞：
“老臣……老臣愚鈍昏聵，妄議朝政，言語失當，觸犯天威……實……實無顏再立於朝堂之上……懇請陛下……恩準老臣……乞骸骨，告老還鄉……”
他深深叩首，額頭觸地，久久不起。
暖閣內一片死寂，所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在禦座之上。
朱由校沉默地看著伏地不起的周嘉謨，眼神深邃難測。片刻之後，他緩緩開口，聲音恢複了帝王的沉穩，聽不出喜怒：
“周卿……年事已高，為國操勞多年，既有歸隱林泉之意，朕……準了。”
“謝……謝陛下隆恩……”周嘉謨的聲音帶著一絲解脫的哽咽，再次叩首。
朱由校目光轉向侍立一旁的劉若愚，語氣平淡卻不容置疑：
“劉若愚，傳朕口諭：念周嘉謨三朝老臣，輔政多年，雖有過失，亦有微勞。賜銀元五千枚，錦緞百匹，準其以原官致仕，榮歸故裡。著禮部依製辦理。”
“奴婢遵旨！”劉若愚躬身領命。
“老臣……叩謝陛下天恩！陛下……保重……”周嘉謨再次深深叩拜，聲音哽咽。五千銀元，錦緞百匹，以原官致仕，這已是皇帝給予的最大體麵。
他緩緩起身，身形顯得佝僂而蒼老，在兩名小太監的虛扶下，步履蹣跚地退出了暖閣。
這位宦海沉浮數十年的老臣，最終以一種帶著皇帝恩賜的體麵，黯然退出了帝國的權力中心。