墨爾本的空氣陡然被某種東西抽乾了。日光慘白，無遮無攔地傾瀉在維多利亞兵營上方，那磚紅屋頂被曬得像一塊塊將凝結的淤血。昨夜艦隊的傾覆早已不是秘密，如同墨爾本港鹹腥的風，裹著硝煙與鐵鏽的氣息，滲透進每一道牆縫，鑽進每個人顫抖的心底。營地裡，慣常的喧嚷與粗野驟然蒸發，一種集體性失聲籠罩著營地。士兵們像被颶風連根拔起的樹木，茫然佇立。有人直勾勾地望著東方——昨夜那裡被火光照亮如煉獄，如今隻剩一片空洞的死寂；有人死死攥著胸前刻著家鄉少女名字的銅牌，指節掐得發白。軍需官推著空蕩蕩的小車走過，車輪碾過曬得焦脆的草皮，發出單調的吱嘎聲，仿佛在為艦隊擂響最後的喪鼓。
恐慌蔓延的速度比那場致命的火光更快，已經卷進了總督府雕花的橡木大門內。燙金的《皇家信使報》被狠狠摜在地上，醒目的標題如同血紅的刺青：《帝國的黃昏？不，這隻是戰略調整的陣痛！》撰稿署名依然是那個頑固的“老水手”，但筆尖卻透出一絲不易察覺的痙攣。沒人再把它當回事。財政顧問艾伯特——一個向來能把賬目理得像金絲般光滑的男人，此刻竟捏著一紙加爾各答的加密電文，指尖抖索如風中秋葉，聲音在凝滯的空氣裡艱難地切割：“閣下，加爾各答方麵的措辭……似乎在暗示內閣……正重新權衡是否承認墨爾本以外的所謂事實政權……”後半句話被一聲冰冷的脆響吞沒——總督約翰·格雷森指間的銀質高腳杯突然墜落，殷紅的葡萄酒如同被攔腰斬斷的巨蟒，狂亂地在那條來自土耳其的昂貴織毯上扭動、攀爬，留下一條蜿蜒、刺目的血跡。
與此同時，在那座臨時作為遠征軍指揮部的宏闊石廳裡，爭吵的聲音幾乎要掀翻屋頂。空氣灼熱而渾濁，混雜著汗味、皮革與軍士們胃袋裡未消化的劣質鹹肉的酸腐氣息。巨大的長條橡木桌上，一張羊皮地圖被粗野地攤開，上麵代表遠征軍的藍色小旗，已深陷於一片用赭石和墨點渲染出的袋鼠大陸腹地荒漠之中。
“進攻！”第33龍騎兵團團長蒙哥馬利上校像是被馬刺硌了神經，猛然從高背椅上彈起。金屬馬靴的尖跟砸在打磨光亮的石磚地上，火星猝然四濺，亮得刺眼。他那張原本還算英俊的麵孔因某種病態的內熱而扭曲，眼睛裡燃燒著兩簇不祥的幽焰。他刷地抽出一根裹著獸皮的馬鞭，鞭梢凶狠地指向地圖上代表悉尼的位置：“偵察兵！我的騎兵斥候！都確認了！那些該死的、狡猾的黃皮膚耗子，把他們的鐵殼子船都堆在了悉尼灣！悉尼！墨爾本到悉尼——”鞭梢猛地一劃，掃過地圖上那大片代表著死亡的空曠區域，“直線不過九百公裡！九百！正好讓我精銳的龍騎兵，讓他們嘗嘗……嘗嘗從未見識過的重騎兵排山倒海是什麼滋味！”
“九百公裡？！是九百公裡撒哈拉嗎？”軍需官查爾斯爵士的圓臉上沁滿了細密的汗珠，肥胖的手指抖動著在地圖邊緣滑過，最終死死壓住一片被特意描繪了許多骷髏標誌的區域，仿佛要榨出那圖案下隱含的死亡。“這是地圖！我的勳爵！不是沙龍裡的素描畫！看看這裡！每一寸沙礫都張著嘴，每一道乾涸的河床底下都埋著骸骨！每前進三十公裡……”他把那隻肥厚的手掌狠狠一拍地圖，“就至少要給這該死的戈壁留下十分之一的馱馬，還有我們的士兵——是死於毒箭還是渴瘋在天知道！聽著，眼下唯有依托墨爾本港現存完好的十二座棱堡，依托……”
“棱——堡？”蒙哥馬利從鼻腔裡擠出兩聲冷笑，近乎癲狂。他幾步跨到高大的哥特式長窗前，猩紅的厚重絨布被嘶啦一聲粗暴扯開！刺目的日光洪流般湧入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——兩艘在昨夜海難中擱淺的巨大運輸船，此刻正被緩慢爬升的潮水溫柔地、無情地吞噬，龐大的鋼鐵身軀如同受傷垂死的巨獸，一點點歪斜、沉淪。“查爾斯爵士！爵士大人！看看你的棱堡！問問這高貴的棱堡，它們能像巫師一樣，給士兵們變出麵粉嗎？變出哪怕半桶清水？還是說，爵士大人是想下令，讓整整五萬大英帝國的戰士，全部鑽進桉樹林——”他扭曲的麵孔忽又變得異常輕柔，說出的話卻比鞭抽更令人膽寒，“像袋鼠一樣，啃食那些帶毒的葉子？”
這番景象如冰錐刺入爭執著的軍官們心中。亨利上校那張蒼白得如同倫敦陰雨天的麵容抽搐了一下，喉結在漿得雪白的硬領後上下艱難滾動。他的身體無意識地縮進高背椅深處，視線死死鎖在桌沿的某個虛無點上：“現在……進攻是自尋死路……”聲音乾澀、微弱，仿佛被墨爾本的風沙磨去了所有底氣，“補給斷了。士氣……就像那外麵漏底的沙袋。坐以待斃？是的……但眼下，主動求死嗎？”他抬起眼，眸子裡沉澱著一種被恐懼浸透的絕望的渾濁。
“坐以待斃！”沉默良久的遠征軍陸軍司令，休·蘭斯伯裡勳爵終於開口了。他的指節緩慢地、沉重地叩擊著桌麵，如同戰地傳來的鼓點。“但托馬斯中校亦非毫無道理。漫長的等待……”他微微一頓，那銳利的目光掃過亨利那張絕望的麵孔，最終落在窗外那片死寂的港灣，“那未知的支援，更像海市蜃樓。而我們的脈搏……”他又一次停頓，那深邃的目光似乎穿透了牆壁，看到了被恐懼蝕空的兵營，“正在一點一點衰微下去。”
“我們不需要等什麼該死的支援！”一個年輕的上尉猛地站起來，動作過於急切，撞得身下硬木座椅嘎吱慘叫。“袋鼠國的太陽曬不化大英帝國戰士的劍！”他激動地揮舞著拳頭，脖頸間青筋暴突，年輕的麵龐因衝動而漲紅，“用我們陸軍的鐵蹄！主動出擊！讓他們記住，讓那些叛亂者記住，日不落帝國的威嚴！”
亨利上校的眼神瞬間銳利如刀鋒，直刺那年輕軍官亢奮的臉：“出擊？讓那些絕望的孩子衝向有鐵甲艦保護的陣地？讓幾千條鮮活的生命去承受馬克沁機槍的鞭笞？你！”他幾乎是嘶吼出來，“懂什麼叫戰爭嗎？懂什麼叫流血漂杵嗎！”
“難道等在這裡流血至乾！”托馬斯中校的聲音陡然拔高，帶著一種在沉默中爆發的嘶啞，“像個懦夫一樣！”他的雙掌猛地拍在厚重的橡木桌麵上，震得地圖旁的黃銅比例尺發出嗡鳴。鑲金的馬刺靴底無意識地碾著光潔的石磚，仿佛要把某種無形的屈辱踩進地裡。他的視線狠狠掃過亨利那張蒼白如紙的臉，最終如鉤子般勾向主位上的陸軍指揮官蘭斯伯裡勳爵。“勳爵！我們的拳頭……我們的人數！隻要我們這些長官還能鼓起勇氣，帶著這群尚未完全嚇破膽的小夥子們，像個真正的男人一樣去衝殺，去搏命！”他的聲音燃燒著一種近乎悲壯的狂熱，“勝利！未必就在九天之外！”
石廳裡驟然安靜下來，像暴風雨前低壓的空氣。軍官們臉上表情各異，驚疑、畏縮、被挑動起來的亢奮、絕望深處的孤注一擲……如同風暴將至前海麵上翻湧的泡沫與暗流，無聲地卷動、碰撞。沉重的喘息聲此起彼伏，在陡然凝固的空氣裡清晰可聞。
同一時刻的悉尼，卻氤氳著全然不同的空氣。環形碼頭旁，那座由三號大倉庫改建的軍務院作戰室，被五十盞灼熱的煤氣燈照耀得如同正午。刺眼的強光射在巨大的戰區沙盤上，鋼製鐵甲艦的粗糙模型、各色木質的兵棋標識，在沙盤堆砌的山川河流間排成森然陣列，反射著森然冷光。自治政府大統領胡泉就站在這副凝縮了整個戰場風雲的巨大沙盤邊。他的動作很輕，指腹在粗糙的沙礫表層的移動路線——一條由墨爾本通向悉尼的血與沙之徑——卻帶著金屬摩擦般的沉重與預兆感。
“該來的，擋不住。”胡泉打破沙盤前的沉寂，聲音平直，像擦拭軍刀發出的短促金屬音。他抬起頭，目光沉靜地掃過他賴以掌握這片新大陸命運的班底核心——陸軍部長萬茜、參謀部長鄧世昌、以及昨夜海戰的勝利締造者之一海軍部長劉亦菲。“墨爾本的豺狗，斷了後路，又被逼到懸崖邊上，”他的指尖離開沙盤，懸停在墨爾本的位置，仿佛能感受到那裡迸射出的絕望與瘋狂，“反撲，最瘋狂的撕咬，就在眼前。”他停頓了一下，目光轉向劉亦菲，“劉部長，昨夜的火光照亮海麵，也照亮了我們自身的瑕疵。說說，昨夜大勝後暴露的問題。”
海軍部長劉亦菲微微頷首，昨夜海戰的硝煙似乎還未從她繃緊的眉宇間完全散去。“是，大統領。海港一役，確是摧枯拉朽之勝，”她聲音平穩，卻字字含鋒，“然，艦隊協同如初演新曲，調門各異。敵方炮火集束衝擊時，我艦隊火力銜接亦曾現斷裂之隙。”她的指尖在自己麵前桌麵虛點幾下，仿佛在還原那驚心動魄的亂局，“更有部分輪機與炮位生手，於敵艦火網當頭覆蓋之際，手足僵滯，或操作失據——此兵員素質及戰陣定力，須速補強，刻不容緩。”
她的目光繼而轉向沙盤上代表陸路的方位。陸軍部長萬茜眼中閃爍著準備已久的精光，立即接過了話頭，聲如鐵鑿：“劉部長所言至為關鍵。陸路之防，正是以逸待勞之長策！”她一步上前，沉穩的氣息撲向胡泉麵對的沙盤，手指迅捷地指向預設陣地的幾處要衝。“我新銳步兵裝備毛瑟g98，克虜伯野炮射程與精度，皆非敵老舊器械可望其項背。前次已選數處天然隘口依勢構築三重堅固工事，更有縱深梯次部署，”她的手勢如臂使指般在沙盤上展開陣形，“任敵有萬馬千軍，也必於這三重防線下撞得血骨橫飛，有來無回！”
作戰室的空氣似乎凝滯了一瞬。參謀部長鄧世昌的目光鷹隼般緊盯著沙盤上的敵我態勢。“萬部長布局甚妥，”鄧世昌的語氣帶著一絲鋼弦被緩緩繃緊的凜冽，“防守乃為我樞軸。然，”他話音陡然轉折，目光銳利地刺向胡泉，指關節無聲地敲擊著硬木沙盤邊沿，“守非束手自縛！末將提議，迅疾撥調數支精騎連隊及山地步兵團，如幽靈出沒，主動迫近敵營偵查襲擾。敵寇若被圍城饑渴逼而倉皇北犯，其軍陣必有瑕隙。隻待其行軍隊伍一旦散形脫節，或補給鏈搖搖欲墜之時，即刻發動側翼雷霆猛擊——此為化守為攻，斷其一臂之關鍵所在！”
胡泉長久地凝視著沙盤上那條無形的血腥軸線。倉庫外，隱隱傳來港口低沉的汽笛聲和工人搬運軍需物資的沉重號子聲。那聲音沉悶而富有力量感，仿佛大地深處湧出的脈搏。
“三位之言，深契吾意！”胡泉的聲音斬釘截鐵，如同鐵砧上最後落下的重錘，激起空氣的回響。“傳令兵！”
門應聲而開，一名肅立的年輕士官挺直了胸膛。
“一級戰備！”字句清晰，撞上牆壁，餘音回蕩，“令所有要塞、哨卡、駐守隘口之軍：收束營防，整飭工事，彈藥上膛，刀出鞘！眼睛給我睜大了，耳朵給我豎起來！”他的目光銳利如出鞘的軍刀，掃過沙盤上那片無形的南方陰霾，“告訴前線的將士們，那群饑餓的豺狼，就要來了——讓墨爾本的約翰佬們記住，讓他們流出的鮮血成為這片土地最終的肥料！袋鼠大陸，從來不是他們夢中的跑馬場！”
電報的嘀嗒聲驟然打破了總督府的凝滯，像一柄無形的冰冷匕首，剖開了時間凝固的硬殼。侍從官幾乎是小跑著衝進石廳，那慘白的臉色宛如剛刷過的石灰牆。他手中那份剛解碼的電文紙簌簌抖動著，在寂靜得能聽見塵埃墜落的空間裡異常刺耳。
“勳爵閣下！總督閣下！”侍從官的聲音乾澀、沙啞，帶著一種缺氧般的窒息感，“孟買！孟買急電！因……因船廠工人大規模騷亂罷工……原定三月啟航、滿載援軍與物資的第二波加爾各答艦隊……無法、無法按時……”後半句話像被什麼東西猝然扼住了喉嚨。
嘩啦——
剛才托馬斯中校震落桌麵的那柄黃銅比例尺，此刻被人一腳從桌上踹飛，帶著長長的呼嘯，狠狠砸在遠處鑲嵌著約翰王室徽記的壁板上，發出空洞淒厲的嗡鳴，驚起一群在窗外簷下築巢的灰鴿，撲棱棱亂飛。侍從官猛地一抖，那份電文紙從他手中悄然飄落，如同帝國崩塌的第一片雪片，安靜地躺在價值連城的地毯上，葡萄酒蜿蜒的“血痕”就在它旁邊。
蘭斯伯裡勳爵緩緩地、極其緩慢地從那張象征權威的高背座椅上站了起來。他的動作帶著一種奇異的莊重，手指關節因用力而泛出慘白，深深摳進堅硬的椅背雕花之中，發出輕微的、刺耳的刮擦聲。他望向窗外那片死寂的墨爾本港——那兩艘昨夜擱淺的運輸船，此刻幾乎已被漲潮的海水徹底吞噬，隻剩一兩根扭曲斷裂的桅杆尖絕望地刺向蒼白的天幕，如同溺亡者最後的掙紮。海鷗繞著它們盤旋，叫聲淒厲。
無需再看任何地圖。無需再聽任何爭辯。九百公裡通往悉尼的荒漠征途，將是通往地獄的單程車票——但守在這座慢慢窒息的海港棱堡內，隻是將這條車票的有效期，稍稍延長一些時日罷了。帝國的血管，被大洋、罷工、起義寸寸斬斷了。
“命令——”蘭斯伯裡的聲音並不很高，卻像一塊沉重的鐵，驟然落下，碾碎了石廳裡最後一絲僥幸。那森然的鐵意，第一次完全而清晰地籠罩了他。“全軍整備……向北進攻。”他念出最後四個字時，窗外一聲巨大的斷裂聲撕裂了空氣——是其中一根傾倒的運輸船桅杆，終於承受不住自身的重量和海水的腐蝕，徹底折斷，沉重地、緩慢地砸向墨爾本港冰冷的海麵，激起一片渾濁的巨浪。驚飛的灰鴿子群在空中驚惶地盤旋，羽翼攪動著沉悶的空氣，發出一片沙沙的噪音，仿佛整個殖民時代的帷幕在劇烈抖動。
袋鼠大陸南端的海岸線，像一把生鏽的鈍刀，被兩種截然不同的鐵與血來回打磨。墨爾本港的沉船殘骸逐漸與礁石融為一體，成為海圖上新添的警示骷髏標記。而悉尼環形碼頭那座徹夜亮如白晝的三號倉庫外，滿載的軍列嘶吼著駛向南方預設的陣地。士兵的麵孔被沉沉的夜幕與未知的戰火交替洗刷著，他們腳下的土地早已浸透時光層疊的血痂。每一座棱堡，每一道壕溝，每一個握緊步槍的指節，都在無聲低語著同一個問題：在工業力量碾壓一切的黎明裡，舊日的傲慢與鋒刃，究竟能劈開幾分生機？
潮水退去，露出那些被泡得發黑的船殼殘骸，如同巨獸的肋骨。不遠處的灘頭營地，開始傳出鐵鏟挖開堅硬泥土的撞擊聲，以及軍官壓抑的命令。時間仿佛懸停在這一刻，袋鼠大陸南端凝固於生死之間。陸地上的每一步腳印，都在帝國殘骸邊緣刻下沉重的劃痕。荒漠在遠方的天際蒸騰起扭曲的蜃氣，猶如嗜血的巨口在無聲地開合。