“一同……調查？”
徐綺先是覺得驚喜，但當下又反應過來，這人必有彆的目的。
“為何？”
“不願？”
“並非不願，但也不想做賣命程七。”
譚九鼎噗呲失笑，笑意漸盛。
他想了想，裝模作樣跨了兩步方步，說：“三小姐能為友出頭，是仁善；得知友人失蹤第一時間反勸其家人瞞下此事，借婚事誘賊上鉤，是聰慧；甘願冒險代嫁擒賊，是膽魄；能設計製造出如此精妙的弩箭製敵防身，是巧技。”
“譚某這樣說，徐三小姐能理解了嗎？”
“……理解了，你是想變著法兒地把我騙回京師去交差。”
“哈哈哈哈。”
徐綺一眼戳破引得他大笑不止。
徐綺懶得理他，抱臂仔細想了想。
這人曾說自己是奉命追查女子失蹤連環案，如此看來，那知微的失蹤就不是唯一。他明察暗訪到蘇州，必然是有了什麼線索引他而來，說巧不巧讓她給撞上，或許這不是老天的玩笑，而是老天給她的一個機會呢？
隻要能找到知微，她丟命都不怕，還怕什麼婚約？
一捶手。“好，我跟你走，幾時動身？”
譚九鼎抹抹眼角濕潤，嘴角沒垂下來過。“三小姐倒是個爽快人？”
“我隻想找到知微。”
“嗬，我們擇日不如撞日，即刻動身好了。”
“嗯，那我去收拾行囊，憲台大人……”“不急出城，”譚九鼎阻止轉身就走的她，說，“先從周小姐失蹤的地方，周府開始。”
“……你剛剛不是還說，知微不在蘇州了嗎？”
“追果從因，此去路上，我會告訴你原委。”
一葉扁舟兩個人。
從徐家老宅出來，叔父好像已經把她當成了潑出去的水，毫不在意未婚男女之嫌，甚至笑著揮手送行，看樣子巴不得她直接被帶回京師。
想想，正好也省得找借口。徐綺坦然接受了現狀，一上車就追著問譚九鼎關於失蹤案的細節——
“知微確實刺繡技藝高超，但你說她是因為這個才被擄走？這是為何？”
“目前隻是推測。”譚九鼎合著眼，像在小憩，跟著船搖一晃一晃，好不愜意的樣子，言語卻犀利，“譚某追查的玉女失蹤案中，有不少失蹤女子是繡技高超，都是十四到雙十的年紀，在嫁人前被人突然擄走，生死不知。擅長女紅或許不是共同處，但也絕對不是巧合。”
“你巡按南直隸，到底有多少人失蹤？”
譚九鼎抬起一邊的眼皮瞄了她一眼，又合上，說：“比你想象中的多。”
看來他不便透露細節。
徐綺驚訝，原來外麵發生了這麼大的案子，她竟然一無所知，是她躲在蘇州這一年過得過於避世了。
若早知道還有彆的良家女子被擄，她引蛇出洞的計劃就會更加周全些，不會隻身冒險，也不會跟譚九鼎鬨烏龍了。
徐綺垂下眉梢，扼腕道：“那接下來怎麼辦？”
“三小姐有什麼想法？”
“……說實話，沒有，知微被擄走時我就在周府上，賊人來去如風，勾結默契，沒留下任何有用的線索。”
“沒有目擊者？”
“有，丫鬟鳴柳，但當時她被擊暈在地，事後才醒來，說有兩個魁梧男子闖進屋來。”
“其他人呢？也看見兩個賊人了？”
徐綺搖搖頭，她知道譚九鼎心中的疑惑。“我當時也覺得奇怪，周府雖不算高牆深院的大宅，但兩個人潛入還帶著知微離開，照理說不該隻有一個丫鬟看見。若是如此，那武功已經到了出神入化的境地了吧？”
“嗬，再出神入化也會留下線索。”
“憲台大人是懷疑鳴柳說謊了？”
“譚九鼎。”
“誒？”
“譚九鼎，徐三小姐的‘憲台大人’聽起來格外割耳朵呢，直呼譚某名姓好了。”
徐綺瞥了他一眼，若有似無地哼了聲，心想昨天擺官威的人是誰呢？“‘徐三小姐’也很割耳朵，叫我徐綺吧。”
閉眼假寐的男人像是能聽見她的心聲，悶笑了兩聲。
“好，徐綺，那個鳴柳跟著周小姐多久了？”
“具體我們沒聊過，但知微曾說她是禮佛時撿來的孤女，平時主仆倆也頗有默契，相處似姐妹，想必也得有些年頭了。”
“周小姐為人如何？以你看來，周家可有仇家？”
徐綺搖搖頭。“知微是我見過的心思最單純的人了。說是我與她師從同處學習蘇繡，但以她的技法早能算得上我半個老師了，尤其是盤金繡，師父都直言自愧不如。我能看得出來，她一門心思隻撲在上麵，是真心喜歡研究這門手藝，絕不會招惹是非。”
意味深長地瞥了譚九鼎一眼，繼續說：“周掌櫃怕她被織染局相中挑走，歸了工籍，一開始還不喜她與我走動太近呢，畢竟我叔父就是織造郎中，專事匠役勤惰，監察審核。”
“嗬，我也是朝廷的人，你倒是坦率。”
“事關案子沒必要藏著掖著，這是大家都默認的事實，歸了工籍就約等於沒了自由，和服徭役沒什麼區彆，更許不了好人家，子孫後代也沒資格讀書科考了。對窮苦人家或許是個吃官飯的好營生，但像周家這樣的小富家境，大都寧可把女兒藏起來，把繡品燒了埋了，也不想讓官家找上門來。”
“而周掌櫃，我了解不多，隻知道在經營布莊，叫五色莊。做買賣或許有得罪人的地方，不過周家人樂善好施，應該不至於招惹什麼仇家上門。”
“起初我還納悶，這樣的人家怎麼會招歹人惦記，聽你一說是連環案，這才解了疑惑，知微或許隻是偶然被選中的苦命人。”
譚九鼎卻拖拉著長音，像說夢話似地道：“嗯，真的是倒黴而已嗎？”
“難道不是？”徐綺正要追問，突然，他們身處的烏篷船“噗”一聲響，船身晃了一晃。
外麵船家“啊”地驚呼了聲，差點兒身子一歪跌進水裡。
譚九鼎噌一下睜開亮眼，如驚弓之鳥，飛身鑽出船艙，不知尋著什麼東西四下張望不停。
徐綺納悶，剛要跟著出去，卻被對方喝令：“待在裡頭彆動！”
“……到底怎麼了？”
譚九鼎似乎尋找無果，咬牙切齒嗤了聲，手腕抖勁兒，冷臉從烏篷上“噗”地拔下什麼，並囑咐船家繼續搖擼，自己躬身回到了船艙內。
徐綺這才看清了，他手上提著什麼——
一束被不知什麼東西的血浸透的枯荷枝，穿在箭頭上，還在滴答滴答往下落鮮紅的粘液！
腥味衝撞鼻子，仿佛還帶著騰騰熱氣。
徐綺就算不懂江湖門道，也知道他們被人“警告”了。
荷花荷葉慣用來祭祀河神。
“哼，荷枯人亡，水葬同眠。”譚九鼎道出了她心裡正在想的句子。
他冷笑了聲：“倒是文雅。”
哪裡文雅？剛才的箭力氣大點兒，能紮進篷子來。這是有人威脅要把你我沉進江底。徐綺腹誹。
見她臉色煞白，譚九鼎故意在她麵前晃了晃那把“血枯荷”，甩掉幾滴血點，調侃：“怕了？”
徐綺不想看他得逞，咬牙沉了沉心思，倔強道：“……不怕，這反而是好事。”
“哦？怎麼說？”譚九鼎笑哼哼地等著看她好戲。
“被威脅，正說明我們查得對，沒走歪路。賊人被踩中痛腳才會有所行動，而隻要他們動了，就有可能露出破綻，這是個好機會。”
“哈哈哈哈！”
譚九鼎開懷大笑，仿佛剛才的一切都是個惡作劇一樣。笑完，他饒有興致地打量起徐綺，說了句讓人遐想連篇的話：“三小姐果然不俗。”
但他說得很輕巧，一晃帶過又回到了正題：“沒錯，隻要他們動了，就有可能露出破綻。看來周府，我們無論如何都得去一趟了。”