京城飄起了細雨，一改前幾日的晴朗，比武大會也快到了尾聲。
當朝正相兼戶部尚書的李樞衡站在金鑾殿偏殿三樓的鏤空雕花窗前，望著偏殿正廳中入座的各派掌門及其弟子們。雨水順著青瓦屋簷滴落，在他深紅色的官袍上暈開幾處暗色，他有著江南貴胄特有的冷白皮，六十四歲仍不見老人斑的臉龐似窖藏宣紙。眉形細長如工筆描就，眉尾隱入兩鬢銀絲，眼窩較尋常南人深邃，琥珀色瞳孔蒙著一層水鄉霧靄，倒把那些陰鷙心思都籠成了朦朧煙雨。
“大人，唐門主到了，宴席即將開始，煩請大人入席。”
侍郎汪澄在他身後低聲道。李樞衡轉過身，透過珠簾望向樓下大廳。隻見一襲玄色長袍的中年男子獨自與幾名唐門子弟圍坐在角落中，他神態肅穆，不怒自威，腰間懸著一枚青銅令牌，在燭光下泛著幽幽青光。李樞衡一眼認出，這便是當日在校場上打平張都督的唐門主唐琢之，江湖人稱其為“摘星手”，在此之前，張都督已連勝十五回，青城武當等掌門皆為其所敗。
宴會進行到一半，李樞衡舉起酒杯，目光掃過在座眾人：
“諸位掌門，此次武林大會圓滿結束，全賴各位鼎力相助。皇上特命本官設宴，以表謝意。”
唐琢之端坐席間，神色淡然。他注意到李樞衡的目光在自己身上停留了片刻，那眼神中似乎藏著什麼。
酒過三巡，李樞衡起身離席。不多時，一名小廝來到唐琢之身邊，低聲道：“唐門主，相國大人有請，請隨小的來。”
唐琢之心中了然，麵上不動聲色地點點頭，跟隨小廝穿過喧鬨的偏殿，繞過精致的花園假山，來到一間極為僻靜的廂房。推開門，一股清雅的茶香撲麵而來。李樞衡正獨自一人坐在案前，專注地看著爐上沸騰的水，手邊是一套紫砂茶具，動作不疾不徐，仿佛隻是在享受片刻清閒，卻自有一股無形的壓力籠罩著這間屋子。
“唐門主，請坐。”李樞衡抬起頭，臉上露出溫和的笑容，抬手示意對麵的位置。“這是今年新采的明前龍井，雨前嫩芽，滋味難得，唐門主不妨嘗嘗。”他提起砂壺，將澄澈的茶湯注入杯中。
唐琢之不清楚這位權傾朝野的相國葫蘆裡究竟賣的什麼藥，但對方顯然是有備而來。他隻能靜觀其變，在李樞衡對麵依禮坐下，端起茶盞，放到鼻尖輕嗅：“茶香清冽，沁人心脾，確是好茶。隻是唐某久居蜀中，於這江南雅物所知甚少，怕是品不出相國大人這茶中更深的意趣了。”他言語謙遜，卻也直接表明了自己並非對方圈內之人。
李樞衡微微一笑，放下茶杯，目光轉向窗外，語氣似乎隨意卻帶著沉重：“好茶需靜品，但這天下……近來卻已靜不太平了。”他話鋒一轉，隨即從手邊拿起一張早已備好的羊皮地圖，在案上展開：“唐門主可知，北地鐵勒部前些日子在飲馬原大敗燕國主力，兵鋒已直逼燕國中都？”
地圖上清晰地標注著北方的疆域和軍事態勢，唐琢之的目光落在地圖上，茶蓋恰好劃過杯沿，發出一聲清脆的輕響。“燕國常年與我朝在邊境摩擦，如今困於鐵勒，於我大雍而言，豈非少了一個外患？”唐琢之試探著問道。
“非也，非也。”
李樞衡搖頭，神色凝重，“燕國雖是舊敵，但這鐵勒怕是比燕軍浮屠還強悍得多。”
他話鋒微微一轉，帶著一絲讚許的口吻說道：
“本官知道，唐門並非完全置身事外，亦懷報國之心。據我所知，貴派改良的穿雲弩，已有部分提供給邊軍使用，其射速與威力遠勝尋常弓弩，在守城時頗見奇效，將士們皆讚其精良。唐門主此舉，已是功德一件。”
唐琢之聞言，心中一動，知道對方果然是有備而來，連這點陳年舊事都已摸清。他不動聲色地回應道：
“相國大人過譽了。當初確應邊軍將領所請，提供了少量製式連弩，以助守邊禦侮，略儘綿薄之力罷了。此弩雖經唐門改良，但終究隻是外門基礎技藝，算不得什麼核心。”他直接地劃清了界限。
李樞衡仿佛沒聽出他的弦外之音，順著話頭往下說，語氣變得更加懇切：“唐門主謙遜了。正是因為見識了‘穿雲弩’的不凡，本官才更深知唐門技藝之精妙！然而，僅僅是連弩，尚不足以完全扭轉對陣鐵勒強悍騎兵的劣勢。”他手指點向地圖上的某個區域：
“本官真正想說的，是唐門那些名震江湖、神鬼莫測的核心機關暗器之術。譬如傳說中的‘暴雨梨花針’、‘孔雀翎’，或是那些能布設陷阱、遲滯敵軍的奇巧機關……若能擇其部分原理，哪怕隻是簡化應用於軍陣，或設計出專門克製重騎的特殊器械，定能大大減少我朝將士的犧牲，甚至可能改變戰局！此乃真正利國利民、功在千秋之事！”。
唐琢之的麵色徹底沉了下來，放下了手中的茶盞，語氣斬釘截鐵：
“相國大人言重了。唐門之術，並非敝帚自珍，實乃與本門獨特心法、秘製材質及長期訓練息息相關，絕非外人一朝一夕可以掌握，更難以大規模普及軍中。況且，唐門立派之本在於江湖自保，恪守中立，貿然深度卷入軍國大事，非先祖所願，亦恐引來諸多不必要的麻煩與猜忌。”他理由充分，不卑不亢地表達了拒絕之意。
李樞衡臉上的笑容並未消失，隻是眼神深邃了些許。他慢條斯理地端起茶杯，輕輕吹開浮沫：“唐門主所慮，本官亦有考量。本官並非強人所難，也無需唐門主傾囊相授核心秘辛。隻是想借貴派巧思，解邊關燃眉之急罷了……”他話音一頓，目光再次落在唐琢之臉上，語氣變得意味深長：“令郎昭臨……身子一直欠安，沉屙多年，想必唐門主為此憂心如焚，遍尋良醫了吧？”
唐琢之聞言，端著茶杯的手幾不可察地微微一顫。
李樞衡繼續道，聲音依舊溫和，卻字字敲在唐琢之心上：“本官前些時日偶然得知，波斯國進貢了一批極為罕見的秘藥，對調理奇經八脈、固本培元有奇效。本官已特命人快馬加鞭，將此藥……送往唐家堡了。算算時日，應該這幾日便能送達令郎手中。”
“！”唐琢之猛地抬眼看向李樞衡，呼吸為之一窒！他吞咽茶湯時，喉結不受控製地重重一滾，脖頸兩側的青筋瞬間繃緊，如同即將拉滿的弓弦！
這禮也太沉重了。久聞朝堂上，李趙之爭已久，此次來京城，唐琢之最害怕的就是卷入這兩黨的爭鬥。
良久，他才緩緩吐出一口氣，強壓下翻湧的情緒，聲音略帶沙啞地道：“……多謝李相國……厚愛。”他直視對方的雙眼，緩緩起身，鄭重地拱手作揖：“相國大人如此費心，唐某銘感五內。犬子之病，實乃我畢生心結。國家危難之際，唐門身為大雍子民，自當儘力。”他頓了頓，語氣變得更加謹慎：
“隻是，相國大人所言軍技之事，牽涉甚廣，涉及本門根本及諸多秘辛，並非唐某一人可決斷。且哪些技藝適宜軍用、如何改動而不失其效又便於操作，皆需從長計議。請容唐某……回去仔細斟酌，”
他這番話說得滴水不漏，既表達了感激，承擔了責任，又為自己爭取了緩衝時間和解釋的餘地，並未完全鬆口。
李樞衡聽完，臉上露出一絲滿意的微笑，仿佛早已料到這個結果。他端起茶杯，輕輕叩了叩杯沿：“本官相信，唐門主是個聰明人，更是一位愛子情深的父親，自然知道孰輕孰重。”他意有所指地補充道：
“令郎……還等著這救命的良藥呢。本官，靜候唐門主的佳音。”溫和的語氣中，威脅之意不言而喻。
“……多謝相國大人款待與厚賜。”唐琢之再次深揖一禮，“唐某這便先行告退，回去後即刻商議此事。”
“好，唐門主慢走。”
唐琢之轉身離去，腳步略顯沉重。李樞衡目送他的背影消失在門外，手指輕輕叩擊著案上那杯已經漸漸冷掉的茶盞，目光投向窗外。庭院深處，一棵老銀杏樹的枝頭積著清晨的薄霜，隨著一陣微風吹過，幾片潔白細碎的霜花突然撲簌簌地掉落下來，悄無聲息地融化在微濕的青石板上。
陸昭的烏皮靴碾過沙地上幾道新月狀凹痕，這是今日第五批淘汰者跌倒時膝蓋砸出的印記。三十名赤膊軍漢正以三人為組，將裹著濕麻布的鑄鐵方樁從演武場東旗樓搬至西角樓——每根方樁底部陰刻著“丙辰重器”的銘文，需在日晷銅針偏移三刻前完成七次折返。
“停！”
陸昭的突然纏住某個大漢顫抖的手腕：“你換手時樁底晃了半寸。”
那人小臂上鼓起的血脈如同纏滿銅絲的機簧，卻仍喘著粗氣辯解：“這比昨日添了二十斤分量…”
“南疆平叛時，象兵衝鋒掀起的煙塵可不會等你調息。”陸昭甩開鎖鏈，槍尖挑起那人脫落的老繭皮
“我要的是能用單手托住寒鐵樁一炷香的銅金剛，不是被北風刮跑就散架的紙紮人。”
殘陽染紅沙地時，僅存的四組人開始搬運真正的星紋玄鐵——這些從南海沉船打撈的隕鐵每塊重逾三百斤，力士們肩頭被壓出的紫黑色瘀痕，正與去年工部在宣府城牆測試新型守城械時，那些被淘汰輔兵身上的印記如出一轍。陸昭撫摸著鐵樁上被汗漬浸得發亮的“丙辰”二字，聽著士兵們踏地的悶響逐漸與兵部車駕司傳來的車輪聲同步。
朱雀門外，幾名唐門弟子騎在馬上等候，不遠處，唐琢之禦馬而來，手中拿著一個精致的錦盒，他掃了一眼眾人。
“乾糧和飲水都備齊了？在京城耽誤了些許時日，接下來我們得抓緊趕路，才能在八月十五之前趕回門中，以免你們師娘憂心，昭昭呢，她怎麼沒跟你們一起？”
“昭昭師姐對火器好奇，恰好今日神機營舉行閱兵，她早早便去觀看了，這時候應該在城外等著了，這些吩咐你昨日便已經叮囑過了，咱們一早就準備得妥妥的，這才離開師娘沒幾日，師父你的記性愈發不好了。”一名年輕的唐門弟子揶揄道。
“我說師父怎麼誤了時辰，原來是去為師娘尋生辰賀禮了。”
另一名唐門弟子笑了起來，瞬間吸引了眾人的目光看向唐琢之手中的錦盒。
“喲，師父這是準備了什麼賀禮，瞧這盒子花團錦簇的，想必要價不菲吧。”
“一邊兒去，師父的眼光，尋常俗物怎能入得了他的眼。”
“哈哈哈，師娘見了這賀禮，定然心生歡喜，說不定咱們幾個也能沾沾喜氣，嘗到師娘的好廚藝。”
幾名唐門弟子你一言我一語地聊了起來，唐琢之望著天際飛過的雁群，說道：
“這錦盒是給你們昭昭師姐的，李相國已經差人將波斯名藥送去了唐門，昭臨的內裡虧損之症定能得痊愈，這才是你師娘最想收到的賀禮。”
眾人聞言，麵麵相覷，嬉笑的聲音漸漸消失，大夥先是沉默了片刻，其中一名唐門弟子接話道：
“師父費心籌謀才換得這波斯名藥，倘若少門主憑此身體康泰，也是喜事一樁，如今師娘壽辰在即，我唐門也算雙喜臨門了，師父更應感到欣慰才是啊。”
唐琢之長舒一口氣，道：
“若不是為了昭臨，我又何苦來這什麼比武大會，京城局勢波譎雲詭，怕是馬上就有一場風暴要來襲。”
“我是為波斯秘藥而來，但不明白李相國為何提前知曉，此舉恐會讓外人以為，我是他李樞衡的人。”
“罷了，你們青鋒師叔早就出發了吧？”
“是啊，前些日子受傷後沒休養幾天就回去了。”“他要替我籌備壽宴，趕緊回吧。”
唐琢之禦馬奔馳而去，眾唐門弟子緊跟其後，馬蹄踏起的飛塵如滾滾濃煙般彌漫在驛道上，淹沒掉眾人遠去的身影。