殘夜將儘，東方天際線透出微茫的魚肚白。雨坪鎮尚在沉睡，唯有幾聲零落的雞鳴，劃破了黎明前的寂靜。江湖門客棧的後院，卻早已有人影悄然活動。
唐昭臨和寧雲棲幾乎一夜未眠。趁著天色將明未明，光線尚且晦暗、人跡未至之際，兩人再次來到那棵老槐樹下。這一次，他們的目標明確——那塊被樹根半掩的可疑石板。
唐昭臨蹲下身，動作比昨夜更加謹慎。他沒有直接觸碰石板，而是先用指尖沾了些清晨的露水，在石板周圍的泥土上輕輕塗抹。露水浸潤下，一些幾乎微不可見的痕跡顯露出來——幾道細微的劃痕，不像是自然形成，更像是長期被某種工具撬動或摩擦留下的印記。
他的目光落在石板與樹根結合最緊密的一處。那裡有一道極細的縫隙，若非湊近細看，極易被忽略。唐昭臨再次取出那枚細長的探針，小心翼翼地沿著縫隙探入。這一次，他不是為了探測深度，而是感受內部的結構。
針尖傳來細微的觸感，似乎碰到了某種並非石質或土質的東西，帶著一絲金屬的冰冷和極其輕微的彈性回饋。是鎖扣？還是某種機關的一部分？
“有東西。”唐昭臨低聲道，聲音壓得極低，幾乎隻有氣流。
寧雲棲一直保持著警戒，目光不斷掃視著院牆和後門方向。聞言，她也俯身細看，借著熹微的晨光，她也注意到了那些不尋常的劃痕和唐昭臨探針深入的位置。“看來，傳言非虛。這裡很可能就是入口。”她的語氣依舊平靜，但眼底卻掠過一絲凝重。
然而，如何開啟，卻是一個難題。這石板與樹根結合緊密，偽裝巧妙，若無特定方法，強行撬動必然會留下明顯痕跡，甚至可能觸發未知的防禦機關。貿然行動，風險太大。
“不能動。”唐昭臨收回探針，將周圍的泥土和落葉重新仔細布置，恢複原狀，“至少現在不能。阿豹那樣的人，必定檢查過這裡，甚至可能留下了我們尚未發現的標記。任何異動都可能打草驚蛇。”
寧雲棲表示讚同：“我們知道了它的存在，這本身就是優勢。當務之急，是弄清楚鹽幫下一步想做什麼，以及……他們是否知道開啟的方法，或者正在尋找。”
天色漸亮，客棧開始蘇醒。夥計打著哈欠打開前門，準備迎接新的一天。阿妤和修文也按照昨夜的安排，各自開始了行動。
阿妤借著去市集采買的機會，不動聲色地留意著鎮上的動靜。她特意繞到客棧附近幾條偏僻的小巷轉了轉，果然發現了一些異常。在能遙遙望見客棧後院牆頭的一處破敗民居窗口，她似乎看到有人影一閃而過，雖然看不真切，但那警惕探視的姿態，絕非尋常居民。而在鎮口通往河道的方向，幾個昨天並未見過的陌生麵孔，裝束與鹽幫嘍囉相似，正三三兩兩地徘徊，眼神不時瞟向河道碼頭的方向，似乎在等待什麼，或者監視著什麼。
修文則再次去了鎮上的德裕茶館，那是消息最靈通的地方。他裝作閒聊，旁敲側擊地打聽關於雷恩知縣和縣丞楊慶藩的消息。得到的信息與陳雷所言大抵相似——雷知縣表麵清廉，極重官聲，尋常門路根本送不進禮去；而楊縣丞手腕靈活，與地方勢力關係盤根錯節，是縣衙裡真正的“實權人物”。更有甚者，有人低聲議論，說前段時間鄰縣有批查獲的私鹽，在運送途中“意外”丟失，似乎就與江油縣這邊有些說不清道不明的關係。這讓修文更加確信，江油縣的官場渾水，遠比他們想象的要深。
晌午時分，四人在後廚碰頭，交換了各自得到的信息。
“看來鹽幫不僅僅是在利用我們的客棧存放東西，他們還在暗中監視，並且在為更大規模的行動做準備。”寧雲棲綜合了阿妤和修文的情報，目光沉靜，“河道碼頭方向的異動，很可能說明他們有更大批的‘貨’即將運抵，或者要通過水路運出。”
“那個破屋裡的人影，很可能就是阿豹或者他的手下，在監視我們後院的動靜，特彆是老槐樹和柴房附近。”唐昭臨補充道。敵人的耐心和謹慎，超出了他們的預期。
就在這時，前堂的夥計匆匆跑來：“老板娘，外麵……外麵陳二當家又來了！”
眾人心中皆是一凜。他怎麼又來了？這才過了一晚。
寧雲棲迅速調整好表情，對唐昭臨道：“走，去看看。”
來到前堂，隻見陳雷大馬金刀地坐在一張桌子旁，這次隻帶了兩個手下，但阿豹赫然在列。他見寧雲棲和唐昭臨出來，咧嘴一笑，露出森白的牙齒，隻是那笑容裡沒有半分暖意。
“寧老板娘，彆來無恙啊？”陳雷端起桌上的茶碗，呷了一口，“我這人記性不好，昨天忘了跟你說。那柴房的‘保管費’嘛……我鹽幫做事，講究先禮後兵，也講究個及時結清。喏，這是昨晚的份子，你點點。”說著，他從懷裡掏出幾塊碎銀，隨意丟在桌上，發出清脆的響聲。
寧雲棲心中念頭急轉。他提前來付錢？這不合常理。是試探？還是另有目的？她臉上堆起“受寵若驚”的笑容，連忙上前：“哎呀，二當家太客氣了，這怎麼好意思……”
“拿著吧”陳雷擺擺手，打斷她的話，眼神卻銳利地掃過她的臉，又似乎不經意地瞟了一眼後院的方向，“順便跟你說一聲，今晚，我們可能還要再借用一下寶地。到時候，我的人會直接從後門過來，你讓他們方便些就行。”
他的話看似隨意，卻帶著不容拒絕的命令口吻。而那看似不經意的目光，分明是在觀察寧雲棲和唐昭臨聽到“今晚還要用”時的反應。
寧雲棲的心沉了下去。他們今晚還要送貨？頻率如此之高，不合常理。除非……他們是在故意增加與客棧的接觸，尋找機會進一步探查，或者，是在為某種更大的行動做鋪墊。
她強壓下心中的驚疑，臉上依舊保持著那副貪財又有些畏懼的神情，連聲道：“使得使得，二當家儘管吩咐，我們一定配合，一定配合……”
陳雷似乎對她的反應很滿意，哈哈一笑，站起身：“那就好。寧老板娘是個聰明人，跟聰明人打交道，省心！”說完，他帶著手下，在一眾食客敬畏的目光中，揚長而去。
直到陳雷的身影消失在街角，寧雲棲臉上的笑容才徹底凝固。她看向唐昭臨，兩人眼中都充滿了凝重。
“他們今晚還要來，”寧雲棲低聲道，“頻率太快了。這絕不僅僅是為了存放那點私鹽。”
唐昭臨的目光轉向後院：“他們的目標，始終是那個秘密入口。今晚，或許就是他們試圖進一步試探或行動的時機。我們必須更加警惕。”
夜色如濃墨潑灑，將江湖門客棧的後院徹底籠罩。萬籟俱寂，唯有偶起的夜風拂過樹梢，帶來沙沙的聲響，平添幾分寒意與詭譎。賬房內的油燈早已熄滅，唐昭臨和寧雲棲如兩尊蟄伏的雕像，分彆隱在後院最利於觀察的暗影角落，目光彙聚於那棵老槐樹和緊閉的柴房門。
白天陳雷那番看似隨意的“預告”，如同懸在頭頂的利刃，讓今夜的氣氛格外不同。他們清楚，鹽幫的耐心正在耗儘，今晚的“送貨”，絕不會像昨夜那般簡單。
子時將至未至，一陣極其輕微的碎石滾動聲從後門方向傳來，緊接著，是那熟悉的三長兩短的敲擊。但這一次，敲擊聲比昨夜更加沉悶，仿佛刻意壓抑著。
寧雲棲並未像昨夜那樣立刻應聲。她與唐昭臨交換了一個眼神，示意少安勿躁。唐昭臨微微點頭，身形幾乎與黑暗融為一體，耳朵如同最靈敏的雷達，捕捉著門外的每一個細微動靜。
門外似乎安靜了片刻，然後，又是一陣更輕的敲擊。
“來了就進來吧，門沒鎖。”寧雲棲的聲音不大，卻清晰地穿透了夜色，帶著一種近乎冷漠的平靜，仿佛對他們的到來毫不意外，甚至有些不耐煩。這是一種反常的姿態，意在打亂對方的節奏，試探他們的反應。
門閂被從外麵輕輕撥開——對方顯然有備而來，早已熟悉了這扇門的構造，甚至可能提前做了手腳。
門軸發出輕微的“吱呀”聲，幾條黑影魚貫而入。為首的依舊是阿豹，但跟在他身後的，除了兩個扛著麻袋的嘍囉，竟然還有另外兩名麵孔陌生的精悍漢子，腰間鼓鼓囊囊，眼神銳利如鷹隼，甫一進院，目光便下意識地掃向老槐樹和柴房。
人數增加了，而且是戰鬥人員！寧雲棲和唐昭臨心中同時一凜。
阿豹的目光如同冰冷的探照燈，在院子裡快速掃過，最後定格在從陰影中緩步走出的寧雲棲身上，他並未理會寧雲棲剛才那句話，隻是沉聲道：“把柴房門打開。”
寧雲棲沒有動，隻是冷冷地看著他：“豹爺，昨兒個的份子錢，二當家倒是給得爽快。但今兒個這架勢……不像是隻送兩袋‘貨’那麼簡單吧？”她語氣帶著一絲嘲諷，目光直視阿豹，竟是絲毫不懼。
阿豹眼中寒光一閃，顯然沒料到這看似柔弱的老板娘竟敢如此說話。他身後的兩個陌生漢子下意識地握住了腰間的刀柄。
就在氣氛一觸即發之際，唐昭臨從另一側的陰影中走出，擋在寧雲棲身前，聲音沙啞：“二當家吩咐過，讓我們行個方便。何必為難老板娘？柴房鑰匙在此。”他說著，從腰間取出一串鑰匙，作勢要遞過去，但腳步卻不著痕跡地移動，將老槐樹的方向擋得更嚴實了些。
阿豹的目光在唐昭臨和寧雲棲臉上轉了一圈，似乎在判斷他們是真的有所察覺，還是僅僅因為害怕而虛張聲勢。他冷哼一聲，沒有去接鑰匙，反而對那兩個扛麻袋的嘍囉使了個眼色：“放進去。”又對其中一名陌生漢子道：“你，去開門。”
那漢子應聲上前，接過唐昭臨手中的鑰匙串，走向柴房。另外兩名漢子，包括阿豹本人，卻沒有立刻跟上去，而是不約而同地、看似隨意地踱步，腳步卻隱隱朝著老槐樹的方向靠近。
果然，他們的目標在於此。
就在那漢子試圖用鑰匙打開柴房門鎖的瞬間，異變陡生。
其中一名靠近老槐樹的漢子猛地一矮身，手中寒光一閃，竟是摸出一柄特製的短刃，直接撬向那塊被樹根半掩的石板，動作迅捷而熟練，顯然早已演練過無數次。
與此同時，阿豹和另一名漢子則瞬間散開，一左一右，隱隱對唐昭臨和寧雲棲形成了夾擊之勢，防止他們乾擾或逃脫。
電光石火之間，唐昭臨動了，他沒有去阻止撬石板的漢子，因為距離稍遠，且阿豹二人已形成牽製。他手腕一翻，數枚細如牛毛的“聽風釘”無聲無息地射向正在開鎖那名漢子的手腕！同時，他腳下發力，身形如鬼魅般不退反進，直撲看似威脅較小的另一名持刀漢子！
“叮叮！”幾聲幾乎微不可聞的輕響，開鎖漢子手腕吃痛，鑰匙脫手落地，下意識地後退。
而唐昭臨已經欺近另一名漢子身前，沒有使用殺傷性暗器，而是指尖彈出兩顆小巧光滑的石子，精準地打在對方握刀的手腕和膝蓋麻筋上！那漢子隻覺手腕一麻，彎刀險些脫手，膝蓋一軟，身形頓時踉蹌。
這一切發生在瞬息之間，寧雲棲也並非坐以待斃，在唐昭臨動手的刹那，她猛地抓起身邊靠在牆邊的花盆，用儘全力砸向阿豹！
阿豹沒料到這女人竟也敢動手，下意識地側身閃避，花盆擦著他的肩膀摔在地上，泥土四濺！
就在這短暫的混亂中，那名撬動石板的漢子卻發出了一聲低低的驚呼！他手中的短刃似乎撬動了什麼，石板邊緣微微抬起了一絲縫隙，但緊接著，一股暗綠色的、帶著刺鼻氣味的煙霧猛地從縫隙中噴出！
“不好！有毒！”那漢子反應極快，立刻屏住呼吸向後急退。
阿豹見狀，臉色劇變，也顧不上去追究唐昭臨和寧雲棲，厲聲喝道：“撤！快撤！”
另外幾名漢子聽到“有毒”二字，也是臉色大變，再不敢停留，扶起受傷的同伴，如同潮水般向後門退去。阿豹斷後，目光陰狠地掃了唐昭臨和寧雲棲一眼，又看了一眼那冒著毒煙的石板縫隙，眼神中充滿了驚疑和不甘，最終還是迅速退出了院子，消失在夜色中。
後門再次被帶上，院子裡隻剩下破碎的花盆、散落的鑰匙以及那從石板縫隙中絲絲縷縷溢出、在月光下顯得格外詭異的暗綠色毒煙。
唐昭臨立刻上前，從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一些粉末撒在縫隙周圍，那毒煙遇上粉末，竟如同遇到克星般迅速消散，刺鼻的氣味也淡了許多。“是‘腐骨蝕瘴’，一種不算致命但吸入過量會讓人筋骨酸軟、神誌不清的毒煙。看來這入口處設有防禦機關。”他沉聲道，語氣帶著幾分後怕，若非對方觸發了機關，今夜恐怕難以善了。
寧雲棲走到石板前，看著那被撬開的一絲縫隙，眼神複雜：“他們果然知道入口在此，甚至有開啟的方法……隻是沒想到，這裡還藏著這樣的凶險。”
唐昭臨蹲下身，借著微光仔細觀察那道縫隙和撬動的痕跡：“他們剛才撬動的位置，很可能就是機關的關鍵點。雖然被毒煙逼退，但他們已經確認了入口，並且試探出了機關的存在。下一次，他們必定會準備得更充分。”
危機暫時解除，但更大的陰影已經籠罩下來。鹽幫的獠牙已經徹底暴露，客棧的秘密近在咫尺，卻也意味著更大的危險。他們如同走在懸崖邊緣，每一步都可能墜入深淵。