翌日清晨，天光微亮，薄霧尚未散去。江湖門客棧內外，卻已不複昨日的平靜。蜀王決定先行返回成都府，衛士們開始有條不紊地收拾行裝，準備車馬，氣氛雖依舊肅殺，卻多了一份臨行的緊迫。
蜀王並未急於動身，他在用過簡單的早膳後，再次單獨召見了唐昭臨，地點依舊是那間經過改造的“天字號”雅間。
房門關上，蜀王看著眼前這位雖然年輕，卻已曆經生死、眼神中藏著遠超年齡的沉穩與銳氣的唐門後人，臉上露出一絲讚許。
“昭臨，”蜀王直接用他的本名稱呼，顯示了兩人之間判然不同的關係，“本王思慮再三，成都府那邊暗流湧動，本王必須儘快回去坐鎮，穩固局麵，為你我日後行事掃清一些障礙。否則，後院不穩，何談進取？”
唐昭臨對此並不意外，蜀王身份尊貴，不可能真的在這小鎮久留。他躬身道：“殿下深謀遠慮，昭臨明白。”
“祥瑞之事，乃是重中之重，關乎本王能否順利返京，也關乎……你的複仇大計。”蜀王話鋒一轉，目光落在唐昭臨身上，“所以，‘滾滾’暫時必須留在你這裡。雨坪鎮目標較小，有雷恩配合，再加上本王留下的精銳，比隨本王倉促返回成都府，反而更為穩妥。”
“殿下放心，昭臨定當竭儘全力，護衛祥瑞周全。”唐昭臨沉聲承諾。
“本王信你。”蜀王點了點頭，隨即從袖中取出一份卷宗和一枚小小的印章，“但是，你如今‘許昭臨’的身份，終究隻是一個普通客棧掌櫃，若要長期負責照看‘祥瑞’這等乾係重大的事務，甚至將來可能要護送入京，未免過於單薄，也容易引人生疑。”
唐昭臨接過卷宗，展開一看，瞳孔微微一縮。這並非尋常的戶籍路引，而是一份製作精良、印信齊全的兵部核發的《銳健營軍士因傷歸役公驗》！
上麵以工整的館閣體小楷書寫著：姓名：許昭臨。籍貫：【一個模糊的北方邊境州縣】。所屬：北境銳健營【一支確實存在過但番號已裁撤或合並的邊軍部隊】。事由：於某年某月在與北蠻某次邊境衝突中【一場有據可查的小規模衝突】作戰勇猛，不幸負傷【具體傷勢描述，與唐昭臨平日偶爾顯露的某些
細微習慣動作相符，顯然經過細致觀察或推測】，驗明傷勢，準予卸役歸籍，並發給公驗及少量恩賞。落款是兵部大印和當時邊鎮將領的簽押畫名，無論是紙張質地、墨色陳舊感還是印章的篆文樣式、印泥色澤，都與存檔真件彆無二致，顯是動用了非常規的手段和資源製成，足可亂真，便是兵部老吏也未必能辨其虛實！
“銳健營……”唐昭臨心中驚濤駭浪。這支部隊他聽說過，以悍勇和紀律嚴明著稱，蜀王竟然能弄到如此“真實”的兵部公驗！
“寧姑娘之前為你安排的‘北方從軍’背景，雖是權宜之計，卻也歪打正著。”蜀王解釋道，“本王便順水推舟，將此事做實。有這份公驗在手，你便不再是來曆不明的江湖人，而是為國負傷的歸役軍士。這身份，足以應對絕大多數官府盤查，也能更好地解釋你為何身手不凡，甚至為何會被本王看重，委以看護祥瑞之責。”
他拿起那枚小印章，印底刻著一個“許”字，是私印：“這是配套的私印，一並收好。日後若有文書往來，可用此印。”
這份“憑證”，不僅強化了“許昭臨”身份的合理性與可信度，更無形中將他與朝廷、與軍方扯上了一絲聯係，大大降低了被隨意懷疑和調查的風險。這是蜀王給予他的保護，也是一種更深的綁定。
“殿下……費心了。”唐昭臨收好憑證和印章，心中複雜難言。
“你我如今，一榮俱榮，一損俱損。”蜀王看著他，“本王此去成都，會留下副統領陳墨及五名精銳。陳墨忠誠可靠，武藝高強，但隻認軍令。明麵上，他負責祥瑞安危，聽從本王號令。但此地事務，尤其涉及機變應對，仍需你來主導。若遇緊急情況，或陳墨過於刻板，妨礙你行事，可酌情以此物示之。”
蜀王又取出一枚小巧的玉佩，樣式古樸，上麵刻著一個不易察覺的蜀王府徽記：“此乃本王私物，陳墨認得。非到萬不得已，切勿輕用。”
這既是授權，也是製衡。蜀王將祥瑞、精兵、身份憑證都留給了唐昭臨，自己則先行一步，去處理更複雜的局麵。
“昭臨謹記！”唐昭臨鄭重接過玉佩。
該交代的都已交代完畢。蜀王最後拍了拍唐昭臨的肩膀：“好好經營客棧，護好祥瑞，也護好你自己和身邊的人。待本王在成都站穩腳跟，便是我們計劃啟動之時。莫讓本王失望，也莫讓你唐門的在天之靈失望。”
……
半個時辰後，江湖門客棧門口。
蜀王一身簡便常服，在雷恩知縣和客棧眾人的恭送下，登上了並不起眼的馬車。他沒有大張旗鼓，隻帶了少數幾名心腹隨從和護衛，輕車簡從，朝著成都府的方向疾馳而去。
陳墨副統領則帶著五十名精銳衛士留了下來。蜀王一走，他立刻接管了客棧的安防，態度冷硬，一絲不苟。後院“滾滾”的小院更是被圍得如同鐵桶一般。
“許掌櫃，”陳墨對唐昭臨抱拳，語氣公式化，“殿下有令，祥瑞安全，高於一切。客棧防務，由末將全權負責。若有任何可能危及祥瑞之事，末將有先斬後奏之權。日常經營，請許掌櫃自便，但若有涉及人員出入、貨物采買等可能影響安防之事，需先知會末將。”
“陳統領放心，許某省得。”唐昭臨平靜回應。
待陳墨去部署防務，雷恩知縣也識趣地告辭後，寧雲棲走到唐昭臨身邊，看著蜀王車駕消失的方向，秀眉微蹙。
“眼下，滾滾倒是成了我們的燙手山芋”
“嗯。”唐昭臨點頭，將蜀王給他的那份《退役軍士憑證》和玉佩低調地展示給寧雲棲看，“他還給我留了這個。”
寧雲棲接過憑證，快速掃過，臉上露出驚訝之色：“銳健營退役軍士？這……這身份做得好精細，連傷情都……”她抬頭看向唐昭臨，眼神複雜，“有了這個，你‘許昭臨’的身份就徹底立住了。蜀王……當真是好手段。”
“他這是將我們推到了最前麵，替他吸引目光，也替他守住這關鍵的‘祥瑞’。”唐昭臨低聲道
寧雲棲眼中閃過一絲沉著：“也好。既然躲不過，那就迎上去。至少，我們知道了敵人是誰，也有了……一個暫時的靠山。”她看向唐昭臨，“昭臨，接下來，我們該怎麼做？”
唐昭臨深吸一口氣，目光掃過這座看似平靜的客棧，以及客棧外那片看似寧和的小鎮。
蜀王的車駕剛剛消失在官道儘頭，雨坪鎮似乎並未立刻感受到這位貴人離去所帶來的空寂。相反，一種奇異的、混合著好奇、敬畏與些許躁動的氣氛，開始在鎮上彌漫，並如同投入水中的墨滴，迅速向江湖門客棧擴散、彙聚。
晌午時分，正是飯點。
往日裡，江湖門客棧雖也算生意不錯，但多是些南來北往的行商走卒，或是鎮上相熟的街坊偶爾打打牙祭。可今日，大堂內竟是人聲鼎沸，幾乎座無虛席，連帶著門口都圍攏了不少探頭探腦的身影。空氣中彌漫著尋常的飯菜香氣，卻又夾雜著一種不同尋常的興奮議論。
“聽說了嗎？昨兒個來的那位貴人，據說是……是蜀王殿下！”“噓！小聲點！雖說殿下好像走了，可這客棧裡還住著兵爺呢！”“可不是嘛！門口那幾個挎刀的，眼神跟刀子似的……不過，聽說殿下把那隻‘祥瑞’留在這兒了？”“真的假的？那可是食鐵獸啊！吃了能長生不老……”“胡說八道！是祥瑞，見了能沾福氣的！”
各種真假難辨的消息在食客間低聲流傳，彙成一片嗡嗡的背景音。大多數人並非真的奢望能親眼見到那傳說中的“祥瑞”，隻是單純覺得，既然這裡曾有貴人駐蹕，如今又有神獸鎮宅，那定是個福地。來這裡吃頓飯，喝杯茶，哪怕隻是沾染點“貴氣”和“祥瑞之氣”，也是好的。
寧雲棲站在略顯擁擠的櫃台後，一邊快速地撥著算盤，一邊留意著大堂內的動靜。阿妤和小二們忙得腳不沾地，臉上卻帶著興奮的光彩——這樣火爆的生意可是頭一遭。但寧雲棲心中卻不敢有絲毫放鬆。她能感覺到，角落裡幾個看似尋常的茶客，實則是陳墨留下的便衣衛士，他們的目光看似隨意，實則警惕地掃視著每一個進出的人。
靠窗的一張方桌旁，坐著王老五一家。王老五是鎮上一個手藝還算過得去的篾匠，平日裡省吃儉用。今天他狠了狠心，帶著婆娘和剛滿七歲的兒子狗子，來這“沾沾福氣”的客棧吃頓好的。桌上擺著一盤炒時蔬，一碗燉豆腐，還有一小碟醬肉，這已是他們家難得的豐盛了。
王氏夾了一塊豆腐到兒子碗裡，低聲道：“狗子，快吃，吃了這頓飯，往後讀書聰明，身體健康。”狗子卻扒著碗沿，烏溜溜的大眼睛好奇地四處張望，小聲問：“爹，娘，他們說的‘祥瑞’在哪兒啊？是不是很大很大，毛茸茸的？”
王老五連忙捂住兒子的嘴：“小孩子家彆亂問！那是貴人留下的寶貝，哪是我們能隨便看的？”
“可我想看嘛……”狗子嘟著嘴，聲音裡滿是委屈和向往。
就在這時，鄰桌傳來一聲嗤笑。
說話的是一個穿著綾羅綢緞、體態微胖的中年商人，他身邊還坐著兩個同樣衣著光鮮的同伴，桌上擺滿了雞鴨魚肉，顯然是常來此地的富戶。這商人捏著酒杯，斜睨著王老五一家，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑：“嗬，真是稀奇了。這等祥瑞福地，如今也什麼人都敢跑來湊熱鬨了？也不撒泡尿照照自己，泥腿子就是泥腿子，還想沾福氣？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
他聲音不小，周圍幾桌的人都聽見了，紛紛側目。王老五臉上一陣紅一陣白，捏緊了拳頭，但看了看妻兒，又看了看門口若隱若現的兵士，終究是忍了下去，隻是悶聲道：“我們花錢吃飯，礙著你什麼事了？”
“花錢？就憑你桌上那點殘羹冷炙？”胖商人哈哈大笑起來，引得同伴也跟著附和，“這點錢，夠爺喝壺好茶嗎？還想看祥瑞？小子，告訴你，那等神物，是你們這些酸丁、窮哈哈一輩子都見不到的！彆做夢了！”
“你……你憑什麼瞧不起人！”王氏氣不過，站起來爭辯道，“我們是窮，可我們堂堂正正做人！不像你們，為富不仁！”
“喲嗬？還敢頂嘴？”胖商人把酒杯重重往桌上一頓，臉上露出不悅之色，“怎麼？我說錯了嗎？這江湖門客棧如今可是貴地，你們跑來，不是汙了這地方的風水嗎？識相的趕緊滾蛋，彆在這兒礙眼！”
“你……”王老五也忍不住站了起來，怒目而視。眼看衝突就要升級，周圍的食客有的竊竊私語，有的露出看熱鬨的神情，也有幾個同樣穿著樸素的人麵露不忿，但礙於胖商人的氣焰和客棧裡不明底細的衛士，沒人敢出頭。
就在這時，一個清冷而沉穩的女聲響起。
“這位客官，還請息怒。”
寧雲棲不知何時已從櫃台後走了出來，她身著一襲素雅的青色衣裙，長發簡單地綰起，臉上帶著禮貌卻疏離的微笑，站在了兩桌中間。
“小店開門迎客，來的都是客。大家高高興興來吃飯，何必為了幾句口角傷了和氣？”她先是對著王老五一家微微頷首，示意他們稍安勿躁，然後轉向那胖商人，不卑不亢地說道，“這位員外，今日小店人多嘈雜，若有招待不周之處，還請海涵。大家萍水相逢，和氣生財嘛。”
那胖商人本來一肚子火，可見到寧雲棲清麗的容貌和沉靜的氣度，不由得愣了一下，隨即眼中閃過一絲驚豔和玩味。他上下打量了寧雲棲一番，嘿嘿一笑，態度卻依舊倨傲：“和氣生財？掌櫃的倒是會說話。不過，本員外今天不是來跟你講和氣的。”
他伸出肥胖的手指，點了點後院的方向，又指了指眼巴巴看著這邊的狗子，以及一臉不忿的王老五夫婦，慢悠悠地說道：“他們想看祥瑞，對吧？本員外也想開開眼界。這樣吧，掌櫃的，你開個價。”
寧雲棲臉上的笑容不變，但眼底卻掠過一絲寒意：“員外這話是什麼意思？”
胖商人得意地晃了晃腦袋，從懷裡掏出一錠足有十兩重的銀子，“啪”的一聲拍在桌上，發出沉悶的響聲，引得周圍一片吸氣聲。
“意思很簡單，”他咧嘴笑道，露出一口黃牙，目光在寧雲棲和後院方向來回掃視，“本員外出錢！多少銀子，你說個數！讓我，還有我這幾位朋友，進去瞧瞧那隻‘祥瑞’到底長什麼樣！也讓這些窮鬼開開眼，知道什麼叫他們一輩子都夠不著的東西！”
他的話語充滿了炫耀和挑釁，目光緊緊盯著寧雲棲，仿佛篤定在這白花花的銀子麵前，沒有什麼是買不到的。
大堂內落針可聞，所有目光都彙聚在寧雲棲清瘦卻挺拔的身影，以及那錠在桌麵上散發著冰冷光芒的銀子上。胖商人臉上的得意笑容愈發濃厚，他幾乎能預見到這個年輕貌美的女掌櫃在金錢麵前屈服的模樣。
然而，寧雲棲隻是靜靜地看了那銀子一眼，目光便重新落回胖商人的臉上，眼神清澈而堅定，帶著一種不容褻瀆的凜然。
她緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大堂：“這位員外，小女子開店做生意，自然是為了錢糧營生，養家糊口，這一點不假。”
她的話先是讓胖商人嘴角上揚，以為她要鬆口了。
但寧雲棲話鋒陡然一轉，語氣變得冷冽：“但！我江湖門客棧自開張之日起，便立下規矩：來者皆是客，入門即平等，不論貴賤高低，皆以誠相待。您今日在此，先是出言不遜，無故侮辱鄰桌帶著稚兒的尋常百姓，已失了為客之道。”
她的目光掃過一臉屈辱的王老五夫婦和躲在母親身後、眼中尚有淚光的狗子，聲音更添了幾分力量：“如今，您更是想以錢財驅使，妄圖一窺並非凡俗之物，這不僅是輕慢了留下此物的貴人，更是對我江湖門客棧、對我寧雲棲，乃至對這滿堂食客的一種侮辱！”
她頓了頓，環視四周，那些原本看熱鬨或畏懼的食客，眼中漸漸燃起了認同和讚賞的火花。王老五更是激動地攥緊了拳頭，眼中泛紅。
寧雲棲最後將目光定格在胖商人錯愕的臉上，一字一句道：“我江湖門客棧，雖是蠅頭小利之所，卻也有自己的風骨。如若是您這般態度，那我江湖門客棧，恕難從命，亦不歡迎！”
她猛地提高了聲音，對著櫃台方向喊道：“修文！送客！”
“好！”“說得好！”“掌櫃的有骨氣！”
寧雲棲的話音剛落，寂靜的大堂瞬間如同炸開了鍋！先前被胖商人氣焰壓製的食客們，此刻紛紛激動地拍案叫好。王老五更是忍不住大喊一聲：“掌櫃的好樣的！”一時間，叫好聲、鼓掌聲此起彼伏，仿佛一股鬱積之氣終於得以宣泄。
那胖商人被這突如其來的變故驚得目瞪口呆，隨即臉色漲成了豬肝色，指著寧雲棲，氣得渾身發抖：“你……你敢……”
他身邊的同伴也想幫腔，但目光掃過門口和角落裡那些麵無表情、腰挎兵刃的衛士時，又都縮了回去。胖商人顯然也注意到了這一點，他雖然怒不可遏，但終究不是傻子。蜀王雖走，但這些一看就不好惹的兵爺還在，真鬨起來，吃虧的肯定是自己。
“好……好得很！”胖商人咬牙切齒，惡狠狠地瞪了寧雲棲一眼，又掃視了一圈叫好的食客，仿佛要將他們的臉都記下。他一把抓起桌上的銀錠，重重地哼了一聲，帶著兩個同樣悻悻的同伴，在眾人的注視和低低的嘲諷聲中，灰溜溜地擠出了客棧大門。
一場風波，在寧雲棲的強硬回絕和陳墨衛士無聲的威懾下，暫時平息了。大堂裡的氣氛緩和下來，食客們看向寧雲棲的目光充滿了敬佩和善意。幾個相熟的街坊更是豎起了大拇指。
寧雲棲對著眾人微微頷首，示意大家繼續用餐，然後走回櫃台，臉上雖然平靜，但緊握的雙手還是泄露了她內心的不平靜。她知道，今天得罪了這個富商，日後恐怕會有些麻煩，但她彆無選擇。客棧的風骨不能丟，更不能讓那些真正支持客棧的普通百姓寒心。
就在這時，唐昭臨從後院通往大堂的側門走了出來。他顯然聽到了剛才的喧嘩，此刻臉上帶著一絲不易察覺的笑意，目光落在王老五一家那桌。
他手中拿著一個東西，走到桌前。
那是一個用竹片和細木精心製作的小玩意兒，約莫巴掌大小，竟是惟妙惟肖地模仿著“滾滾”的形態——圓滾滾的身體，憨態可掬的黑眼圈，四肢短小，甚至連抱著竹子的姿勢都模仿了出來。更精巧的是，似乎內部還裝有機括，輕輕一撥，小“滾滾”的腦袋還能微微晃動。
狗子原本還抽噎著，一看到這個精致可愛的小玩意兒，立刻瞪大了眼睛，所有的委屈和害怕都飛到了九霄雲外，眼中充滿了驚喜和渴望。
唐昭臨蹲下身，將這個機關小玩具遞到狗子麵前，溫和地說道：“小朋友，‘祥瑞’現在需要安靜休息，不能被打擾，所以暫時不能帶你去看它。”
狗子的小臉上頓時露出失望的神色。
唐昭臨微微一笑，將手中的小“滾滾”塞到他手裡：“不過，這個小家夥是照著它的樣子做的，你可以把它帶回家，就當是‘祥瑞’陪著你了，好不好？”
狗子小心翼翼地捧過竹木“滾滾”，手指輕輕撥弄著它的小腦袋，看著它憨憨地晃動，頓時破涕為笑，用力地點頭：“嗯！謝謝大哥哥！”
王老五和王氏見狀，又是感激又是愧疚，連忙站起來，對著唐昭臨連聲道謝：“掌櫃的……不，這位爺，真是太謝謝您了！剛才……剛才給您們添麻煩了……”
“無妨，”唐昭臨站起身，目光平靜地掃了一眼大堂，“江湖門客棧，開門迎客，護的也是一份公道。安心吃飯吧。”