織染大會的賽場設在蘇州府衙的大院裡，二十口染缸在晨光裡排得整整齊齊，缸沿還沾著新磨的靛藍粉末。沈知意站在 “鹽晶染坊” 的牌號下，指尖在染布冊上輕輕劃著 —— 綠衫精靈說她懷了身孕後，對染料的敏感度提升了三成，連老掌櫃都誇 “這姑娘能聞出蘇木的年份”。
“彆緊張。” 林硯往她手裡塞了塊溫熱的桂花糕，是今早特意讓客棧蒸的，“就當在鹽倉鎮的染坊，我給你遞染料，江晚漁測鹽度，跟平時一樣。”
沈知意咬了口糕，甜味順著喉嚨往下淌，心裡卻還是發緊：“聽說要現場染‘鳳袍霞帔’，還要繡上百鳥朝鳳 —— 我繡活不如蘇州的繡娘。”
“你的優勢在染布。” 老掌櫃突然拄著拐杖走過來，手裡捧著個青瓷碗，“這是昨晚用海水泡的紅花，比普通紅花亮三分 —— 你儘管染，繡活有蘇州繡娘幫忙，她們早就想試試你的鹽晶紅。”
江晚漁正蹲在測鹽器旁調試，聞言突然喊：“沈姐快看！王元寶的染缸在冒白沫 —— 他肯定急著加染料，沒按比例來！”
眾人轉頭望去，果然見王元寶的夥計正慌裡慌張地往缸裡撒蘇木，水麵浮著層灰黑色的泡沫，像打翻了的墨汁。王元寶在旁跳著腳罵：“沒用的東西！老掌櫃教的‘凝色法’都記不住？”
老掌櫃撚著胡須笑：“他把宮裡的法子當救命稻草，卻不知道染布跟做人一樣，得按章法來 —— 急功近利準出錯。”
沈知意突然握住林硯的手，掌心的溫度透過粗布衣裳傳過來：“我準備好了。” 她的聲音比平時低，卻透著股穩勁，像染缸裡沉底的鹽晶，看著柔和，實則紮實。
隨著知府一聲 “開始”，賽場裡頓時忙起來。沈知意先往缸裡撒了把鹽晶，江晚漁立刻報數：“鹽度正好！可以加紅花了！” 林硯捧著染布冊在旁記錄，筆尖在 “辰時三刻，海水溫度六分” 那行頓了頓 —— 這是他們在鹽倉鎮試了二十多次才定下的最佳時辰。
王元寶的染缸很快出了問題。他嫌顏色不夠亮，竟往缸裡倒了半罐桐油，想讓綢緞更有光澤，結果油浮在水麵，把染料都隔開了，染出來的綢緞斑斑點點，像被貓抓過的抹布。
“你這是胡鬨！” 老掌櫃氣得拐杖都抖了，“鳳袍染布最忌油脂，你這是毀了整塊料子！”
王元寶的臉漲成了豬肝色，卻還嘴硬：“我這是新法子 —— 你們懂什麼！” 話沒說完，就見蘇州繡娘捂著鼻子躲開，“這油味能熏暈人，怎麼繡百鳥朝鳳？”
沈知意的染缸卻越來越順。她加染料的手勢輕得像拈花，蘇木、紅花、茜草按比例撒進去，水麵竟泛起細碎的光。江晚漁舉著測鹽器喊：“鹽晶開始溶解了！沈姐快加晨露！”
林硯剛把晨露遞過去，就見沈知意突然按住小腹，眉頭輕輕蹙了下。他心裡一緊，剛要問，就見她搖搖頭：“沒事，就是孩子踢了我一下 —— 好像在催我快點。”
江晚漁 “噗嗤” 笑出聲：“小侄子還沒出生就知道著急 —— 等染好了，我把測鹽器給他當玩具。”
老掌櫃突然說：“加兩滴海水。” 沈知意立刻照做，水麵的紅光瞬間凝住，像被凍住的晚霞。老掌櫃捋著胡須點頭：“這才是‘凝色法’的真意 —— 不是死守宮規，是順著料子的性子來，你這丫頭比王元寶有悟性。”
日頭升到頭頂時，兩匹綢緞終於染好。林硯展開 “鹽晶霞帔紅” 的瞬間，賽場裡突然靜了 —— 那紅色裡藏著細碎的鹽晶光，在陽光下流轉，像把揉碎的星河鋪在了布上。王元寶的綢緞擺在旁邊，灰撲撲的像塊舊抹布，連他自己都彆過了臉。
“還有繡活！” 王元寶突然喊，“她們還沒繡百鳥朝鳳！”
蘇州繡娘卻已經圍了上來，指尖在鹽晶紅上輕輕撫過：“這料子軟中帶挺，最適合繡鳳凰的尾羽 —— 我們願意幫鹽晶染坊繡。” 有個老繡娘突然說，“我女兒剛生了孩子，能不能給我留塊邊角料？我想給她繡個平安符。”
沈知意立刻讓人剪了塊布料遞過去，聲音軟得像棉花：“要是不夠，我再給您染塊 —— 剛懷孕的人，用鹽晶紅最好。”
林硯看著她和繡娘說話，突然覺得這才是最好的互動 —— 不用刻意說什麼，一個眼神，一句關心，就像染布時的染料和水，自然而然就融在了一起。江晚漁碰了碰他的胳膊，往老掌櫃那邊努嘴 —— 那老頭正偷偷抹眼淚，嘴裡還念叨 “好手藝沒失傳”。
知府親自給他們頒獎時，沈知意站久了有些累，悄悄往林硯身邊靠了靠。他順勢扶住她的腰，掌心觸到她小腹的弧度，突然覺得這獎杯再沉，也不如懷裡的人重要。
“鹽晶染坊的綢緞，既能做鳳袍，又能做嬰兒繈褓。” 知府舉著獎杯大笑，“這才是百姓需要的好手藝！”
王元寶站在人群外，突然歎了口氣。少幫主走過去拍他的肩膀：“林老板說，要是你願意，吳縣的綢緞莊可以改成‘鹽晶染坊’的分銷點 —— 他教你夥計染布，你不用再到處折騰。”
王元寶愣了愣，看著林硯正幫沈知意攏被風吹亂的頭發，沈知意笑著把獎杯遞給他，眼裡的光比綢緞還亮。他突然覺得自己爭了這麼久，爭的不過是塊冷冰冰的牌子，而林硯早就把日子過成了暖烘烘的霞帔紅。
“我考慮考慮。” 王元寶轉身往碼頭走，背影竟比來時輕快了些。
傍晚收拾東西時，沈知意靠在林硯懷裡看繡娘繡的百鳥朝鳳，指尖在鳳凰的尾羽上輕輕劃著：“老掌櫃說要收我當徒弟，把宮裡的染布秘籍都傳給我。”
“那我們在蘇州開個染布學堂。” 林硯往她發間插了朵桂花，“你教染布，老掌櫃講曆史，江晚漁教航海 —— 讓更多人有手藝吃飯。”
江晚漁抱著測鹽器闖進來，辮子上還沾著靛藍：“趙老板派人送了十擔鹽晶，說要給小侄子做個鹽晶長命鎖！” 她突然湊到沈知意耳邊，用浙語小聲說，“我爹說，等孩子生下來，就把浙省的海運碼頭分你一半 —— 以後運染布更方便。”
沈知意的臉瞬間紅了，攥著林硯的袖子不肯鬆手。老掌櫃拄著拐杖站在門口，看著他們笑：“我年輕時總想著把手藝藏起來，怕被人偷學，現在才明白，看著年輕人把日子過好，比什麼都強。”
綠衫精靈突然在林硯耳邊放煙花：“織染大會勝利！獎勵：沈知意獲得‘江南染母’稱號！蘇州染布學堂地皮免費！家族羈絆值再升 —— 以後生的孩子自帶染布天賦！”
林硯沒理會獎勵，隻是低頭吻了吻沈知意的發頂。窗外的桂花還在落，賽場的染缸已經洗刷乾淨，卻像還盛著今天的鹽晶紅 —— 原來最好的比賽，不是贏過誰，是讓所有人都能在自己的位置上，把日子過成想要的樣子。
沈知意突然往他手裡塞了個東西，是那隻繡好的嬰兒鞋，鞋麵上的小兔子沾著點鹽晶，在燈光下閃著微光。
“等孩子會走路了，就讓他在染坊學認染料。” 林硯攥著鞋，突然覺得這蘇州的月光，比任何地方都暖。